海州城頭的硝煙尚未散盡，覃宏武踩著沾血的台階走上城牆，親手將那麵破爛的黃龍旗扯下。那旗幟飄飄蕩蕩落下城頭，像隻折翼的鳥兒跌進泥濘。
    “掛旗！”他沉聲喝道。
    一麵嶄新的五星紅旗在晨風中徐徐升起，映著遼東初夏的藍天。覃宏武扶著垛口向南望去，遠處還有零星的槍聲。他的三萬大軍正像梳子般向南推進，清掃著遼南平原上最後的清軍殘部。
    “將軍，前鋒已抵海州城下！”傳令兵飛奔上城，單膝跪地，“馬把總派人傳信，午時前定能破城！”
    覃宏武微微頷首，目光卻落在城下那些相互攙扶的百姓身上。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，正仰頭望著城頭新升起的旗幟。
    “傳令各部，破城時務必護佑百姓。”
    海州城的戰鬥比預想的慘烈。
    清軍參領阿穆爾知道自己無路可退，將殘部全部收縮進城，依托著文廟高大的院牆負隅頑抗。這座供奉孔聖人的廟宇，如今成了最後的屠場。
    “把總，正麵強攻傷亡太大！”年輕哨長李栓柱抹了把臉上的血，“狗韃子在文廟裏囤了火藥，還抓了不少百姓！”
    馬德彪趴在斷牆後，花白的胡子沾滿了塵土。這個四十多歲的老行伍眯起眼睛，望著文廟那兩扇緊閉的朱紅大門。
    “栓柱，你帶弟兄們從側麵佯攻。”他解下腰間的煙鬥，小心地揣進懷裏，“我繞到後麵看看。”
    “把總，這太危險了！”
    馬德彪咧嘴一笑，露出被煙熏黃的牙齒：“老子當年在遼陽當礦工的時候，下的是幾百丈的深井，這算個球！”
    他貓著腰，沿著斷壁殘垣向後迂回。文廟後牆有個小門，平日裏是運送祭祀用品用的，此刻隻有兩個清兵把守。
    馬德彪屏住呼吸，像隻老貓般悄無聲息地靠近。突然，他聽見門內傳來壓抑的哭聲。
    “求求你們，放了我娘吧......”是個孩子的聲音。
    “哭什麽哭！”清兵的嗬斥聲響起，“再哭把你們都炸上天！”
    馬德彪的心沉了下去。他透過門縫看見，院子裏堆滿了火藥桶，幾十個百姓被捆在廊下，大多是老弱婦孺。
    他悄悄退回來，臉色鐵青。
    “把總，怎麽辦？”
    馬德彪沉默片刻，從懷裏掏出那根磨得發亮的煙鬥，塞到李栓柱手裏：“栓柱，要是我回不來，把這個交給覃將軍。”
    “把總！”
    “聽我說，”馬德彪壓低聲音，“我換上韃子的衣服混進去，想辦法把火藥弄濕。你看見信號，就帶弟兄們衝進來。”
    不等李栓柱反對，老把總已經扒下一具清兵屍體的號衣套在身上，又抓把泥灰抹在臉上。
    “記住，”他最後回頭笑了笑，“待會兒動靜可能有點大。”
    馬德彪混進文廟時，阿穆爾正在大殿裏咆哮。
    “點燃火藥！讓他們都給老子陪葬！”
    “大人，這......”清兵猶豫著。
    “廢物！”阿穆爾一腳踢翻麵前的香案，“橫豎都是死，拉幾個墊背的！”
    馬德彪低著頭，假裝整理火藥桶，悄悄將一桶火藥挪到牆角。他注意到院子裏有個水缸，心裏有了主意。
    “你！過來幫忙！”一個清兵頭目指著他。
    馬德彪應了一聲，趁機將水缸旁的兩個火藥桶的封口悄悄弄濕。這時，他看見阿穆爾舉著火把走向廊下的百姓。
    “大明的狗雜種們，跟爺一起上路吧！”
    不能再等了。
    馬德彪突然暴起，老礦工的鐵拳狠狠砸在最近的清兵臉上。他奪過一把腰刀，砍斷捆著百姓的繩子。
    “快跑！”
    混亂中，阿穆爾認出這個滿臉煤灰的漢子不是自己的兵。
    “殺了他！”
    馬德彪且戰且退，護著百姓往側門退。突然，他看見阿穆爾獰笑著將火把扔向堆放在大殿前的火藥桶。
    “不好！”
    老把總想都沒想，像當年在礦井下撲向冒頂的礦道那樣，整個人撲向燃燒的火把。他抱著火把滾向相反的方向，遠離百姓和大部分火藥。
    “轟——”
    震天動地的巨響讓整個海州城為之一顫。
    當覃宏武趕到文廟時，戰鬥已經結束。李栓柱跪在廢墟前，雙手捧著那根煙鬥，哭得像個孩子。
    “將軍，把總他......他本來可以出來的......”
    覃宏武接過煙鬥，銅製的鬥身還帶著馬德彪的體溫。他想起這個老部下總愛說：“咱當兵的不就是給老百姓擋刀子的麽？”
    三天後，遼東全境光複的捷報通過八百裏加急送到沈陽。
    中軍大帳裏，將領們群情激昂。
    “將軍，乘勝追擊吧！把韃子趕盡殺絕！”
    “朝鮮邊境近在咫尺，一鼓作氣......”
    覃宏武抬手止住眾人的議論。他走到地圖前，手指劃過飽經戰火的遼東大地。
    “我們光複了遼東，可你們看看——”他的手指點著幾個標記，“遼陽饑荒，海州瘟疫，錦州十室九空。咱們的父老鄉親吃什麽？穿什麽？住哪裏？”
    大帳裏安靜下來。
    “馬德彪為什麽死？”覃宏武舉起那根煙鬥，“不是為了讓我們追到朝鮮去，是為了讓海州的百姓能活下去！”
    他環視眾將：“傳我將令：各軍停止追擊，就地駐防，協助百姓重建家園，恢複生產。”
    命令傳出，有人不解，有人惋惜，但更多的將士在沉默後，默默拿起鋤頭，走向田野。
    半個月後，海州城外的亂葬崗上，覃宏武親手為馬德彪立了碑。沒有華麗的墓誌，隻有簡簡單單一行字：“大明把總馬德彪，為護百姓而死。”
    清晨的第一縷陽光照在墓碑上，覃宏武取出那根煙鬥，裝滿煙絲，點燃後放在碑前。
    青煙嫋嫋升起，像是老把總最後的目光，溫柔地注視著這片他用生命守護的土地。
    遠處，幸存的百姓正在士兵的幫助下重建家園，新開墾的田地裏已經冒出嫩綠的秧苗。一麵五星紅旗在海州城頭迎風招展，旗麵上的五顆星在朝陽下閃閃發光。
    覃宏武緩緩舉起右手，向著旗幟，向著墓碑，向著這片重獲新生的土地，鄭重地行了個軍禮。
    風過山崗，吹動他花白的鬢發，也吹動了墳頭新生的草芽。