北京的春天來得遲，但總統府西花廳裏的幾盆水仙卻開得正好。向拯民正批閱著奏章，忽然侍衛長快步進來，神色有些古怪。
    "總統，禮部剛接到天津急報...碼頭上來了幾條怪船，掛著從沒見過的旗子，下來一群紅毛綠眼的人，說要...要覲見華夏元首。"
    向拯民筆尖一頓，抬起頭："紅毛綠眼？"
    "是，說的嘰裏咕嚕，沒一句聽得懂。好在有個懂閩南話的通譯，說是什麽...葡萄國和荷蘭國的使者。"
    站在一旁的覃宏武眉頭一皺："莫非是前些年騷擾福建沿海的那些番鬼？"
    "不急，"向拯民放下筆，"既然打著使節旗號，就先以禮相待。讓禮部好生安置，我明日見他們。"
    第二天，西花廳特意撤去了屏風。當那兩個歐洲使團走進來時，在場的華夏官員都暗自吃驚。葡萄牙使者安德拉德穿著緊繃繃的蕾絲領禮服，荷蘭使者範德堡則是一身醒目的橙色呢絨外套，兩人都戴著撲了白粉的假發，在這中式的廳堂裏顯得格外突兀。
    通譯結結巴巴地轉述："葡國使者說...代表他們國王，向東方偉大的皇帝致意..."
    "糾正一下，"向拯民溫和而堅定地說，"我們這裏不叫皇帝，是總統。"
    安德拉德通過通譯表示，希望與華夏建立正式通商關係。範德堡則遞上一份長長的貨品清單，上麵密密麻麻寫著毛紡料、玻璃器、自鳴鍾等物。
    "我們願意用這些，交換貴國的絲綢和瓷器。"範德堡努力擠出一個友好的笑容。
    向拯民沒有立即回答，而是對身旁的覃玉低聲交代了幾句，然後對使者們說："遠來是客，請先在驛館歇息。通商之事，容我們商議。"
    使者退下後，覃宏武第一個開口："總統，這些西人狡詐得很。嘉靖年間他們就強占澳門，天啟年間又占澎湖，不可不防啊！"
    "防自然要防，"向拯民踱到窗前，"但你們注意到沒有？他們船上的火炮，比我們的射程要遠；他們呈上的自鳴鍾，機巧精密。若一味拒之門外，豈非固步自封？"
    一直在旁記錄的柳明抬起頭："或許可以效仿唐宋盛世，設市舶司，既通商賈，又嚴加管理。"
    "這個主意好！"覃玉接過話，"但要更進一步。既然要與西人打交道，不如專設一個外交部，選派精通夷務的人才，專門處理這類事務。"
    三天後，華夏共和國外交部正式成立。首任外交部長由精通多地方言、曾在沿海與西人打過交道的陳遠帆出任。
    陳遠帆上任第一件事，就是去驛館回訪歐洲使者。他不僅帶了通譯，還特意帶上趙磊——這位華夏商幫會長一進門，職業本能就讓他開始評估使者們帶來的樣品。
    "陳大人，"趙磊悄悄扯了扯陳遠帆的衣袖，"您看那荷蘭人帶來的呢子料，織得確實密實，要是能弄明白他們的織機..."
    第二次正式會談時，陳遠帆開門見山："兩位使者，我們願意與貴國通商。但須依我方規矩：一、所有商船須在指定港口停泊，接受檢查；二、交易須按我方定價，不得強買強賣；三、須遵守我國律法，不得傳播邪教，不得滋擾百姓。"
    安德拉德和範德堡對視一眼，這些條件比他們預想的要嚴格，但總算打開了這個龐大市場的大門。
    "我們接受。"安德拉德起身撫胸行禮，"願東西方之間，從此友誼長存。"
    接下來的幾個月，北京城西突然熱鬧起來。覃玉親自督建的"歐洲商館"拔地而起。這是一片融合中西建築風格的館舍，白牆青瓦，卻開了玻璃窗，室內擺設既有明式家具，又有西式壁爐。
    趙磊的商幫最先行動起來。他派侄子趙明遠帶領一支商隊，滿載絲綢、瓷器和茶葉，與葡萄牙商船進行第一次正式交易。
    "叔父放心，"趙明遠臨行前信心滿滿，"我打聽清楚了，他們最喜景德鎮的青花瓷和閩地的紅茶。"
    交易進行得出乎意料的順利。葡萄牙人帶來的不僅是銀幣，還有幾大包奇怪的白色絮狀物。
    "這是何物？"趙明遠捏著一撮問。
    "棉花！"葡萄牙商人費力地解釋，"印度產的，比你們的絲綿便宜，保暖也不差。"
    更讓趙明遠感興趣的是一種叫做"橡膠"的奇特材料，產自南洋，彈性極佳，葡萄牙人用它做鞋底，防水又耐磨。
    "這東西，"趙明遠敏銳地意識到，"說不定有大用處。"
    第一次交易的成功，讓更多華夏商人躍躍欲試。但問題也隨之而來——語言不通，度量衡不一，糾紛時有發生。
    這天，陳遠帆正在外交部處理一樁糾紛，一個葡萄牙商人投訴華夏商人以次充好。趙磊聞訊趕來，二話不說，當場劈開一個茶餅：
    "你看這內飛！這紋路！明明是上等普洱，怎說是次貨？"
    雙方吵得不可開交，最後還是陳遠帆調解，讓懂行的老師傅來鑒定，才平息了事端。
    "這樣不行，"當晚趙磊對陳遠帆說，"得立個規矩，設立公行的估價師，買賣雙方都認的公秤。"
    漸漸地，一套中外貿易的規範建立起來。在廣州新設的商館裏，華夏商人學會了用阿拉伯數字記賬，歐洲商人也開始明白"童叟無欺"的含義。
    最讓人欣慰的是，通過這種交流，華夏的工匠們悄然學習著西方的技術。景德鎮的窯工改進了釉彩配方，閩地的茶農學會了新的烘焙方法...而西方的學者，也開始接觸華夏的儒學經典和醫藥典籍。
    一年後的春天，安德拉德和範德堡即將離任回國。餞行宴上，安德拉德舉杯感慨："來之前，我以為會看到一個閉塞古老的國度。沒想到，你們的包容和智慧，遠超我的想象。"
    範德堡更是直言："我帶回國的，不僅是東方的珍寶，更有貴國的治國智慧。"
    送走使者後，陳遠帆和趙磊站在新建的商館樓頂，望著遠處碼頭忙碌的景象。
    "現在隻是開始，"陳遠帆意味深長地說，"將來會有更多西人東來，也會有更多華夏兒女揚帆出海。"
    趙磊點頭："是啊，這商路一通，就像打開了窗戶。新鮮空氣會進來，蒼蠅蚊子也會進來。咱們得學會分辨，取其精華，去其糟粕。"
    夕陽西下，碼頭上華夏的福船與西洋的帆船並排停泊，桅杆如林。在這片古老的土地上，一場跨越東西方的對話，才剛剛開始。而這初開的國門，將如何改變這個古老的國度，又將如何影響世界的格局，一切都還是未知數。