印度洋的季風季節，浪頭能掀翻小船。印度洋艦隊司令周鎮海站在“華夏號”鐵甲艦的艦橋上，花白的鬢角掛滿了鹽漬。他用單筒望遠鏡死死盯著南方的海平線，嘴角抿成一條堅硬的直線。
    “司令，瞭望哨確認了，”大副陳明快步走來，聲音帶著壓抑的激動，“十艘，掛英國和荷蘭旗，正排成兩列縱隊朝我們駛來！”
    周鎮海放下望遠鏡，指尖因用力而微微發白。“好啊，霍華德那個老小子，上次沒打疼他，這回搬來救兵了。”他轉身，目光掃過艦橋上每一個官兵年輕而堅毅的臉，“弟兄們，‘華夏號’下水後的第一場硬仗，來了！”
    “華夏號”，這艘凝聚了阿鐵和無數工匠心血的鐵甲巨艦，此刻如同沉默的海上堡壘。黝黑的鋼鐵艦身在烈日下反射著冷硬的光澤，與傳統木製戰船迥然不同。主桅上，那麵繡著怒嘯雪魄的白虎戰旗在海風中獵獵作響。
    炮長林鐵牛正在下層炮艙裏做最後檢查。他撫摸著那門新型線膛炮冰涼的炮管，對身邊略顯緊張的年輕裝填手二狗子說：“小子，別慌！記住訓練時的要領！咱們這鐵家夥，扛揍！咱們這炮，夠準！讓那些紅毛鬼嚐嚐厲害！”
    二狗子咽了口唾沫，重重點頭：“放心吧，炮長！絕不給咱‘華夏號’丟臉！”
    與此同時，遠在武漢總統府，氣氛同樣凝重。
    軍情總管唐瑤將一份密報放在向拯民桌上：“總統，我們在歐洲的線人確認，英荷兩國對上次印度洋失利極為不滿，此次聯合艦隊由英國海軍少將霍華德和荷蘭海軍準將範德薩共同指揮，意圖一舉摧毀我印度洋艦隊，重新封鎖商路。”
    向拯民凝視著巨大的海圖，手指點在馬達加斯加島的位置。“那裏是通往好望角的要衝……周鎮海他們，壓力不小啊。”
    “需要命令他們暫避鋒芒嗎？”覃玉關切地問。
    向拯民緩緩搖頭：“不。這一仗，必須打，而且必須打贏！不僅要打贏，還要打出我華夏海軍三十年的太平！傳令給周鎮海，授權他臨機決斷，務必殲滅來犯之敵！”
    馬達加斯加海域，兩支艦隊終於進入彼此視距。
    英國旗艦“勝利號”上，霍華德爵士看著遠處那艘造型奇特的黑色戰艦，臉上露出一絲輕蔑。“這就是中國人吹上天的鐵甲艦？像個醜陋的鐵棺材。”他轉向範德薩，“閣下，按照計劃，我們先集中火力擊沉那艘鐵甲艦，剩下的中國木殼船不足為慮。”
    範德薩卻略顯謹慎：“霍華德將軍，不可輕敵。情報顯示，他們的火炮射程可能超出我們。”
    “在皇家海軍麵前，任何伎倆都是徒勞！”霍華德自信滿滿地揮手下令，“全軍突擊！目標，敵方鐵甲艦！”
    十艘英荷戰艦鼓起風帆，如同聞到血腥味的鯊魚群，氣勢洶洶地撲來。
    “華夏號”艦橋上，周鎮海冷靜地看著敵艦進入預定距離。“傳令各艦，保持陣型，‘華夏號’前出，吸引火力！線膛炮準備，測算風速水流，目標敵先導艦！”
    “轟！轟！轟！”
    英荷艦隊率先開火，密集的彈雨向著“華夏號”傾瀉而來。
    炮彈砸在厚重的鐵甲上，發出震耳欲聾的巨響，留下一個個淺坑和劃痕，火星四濺，卻未能穿透！
    “鐵甲艦沒事！”瞭望哨興奮地大喊。
    “華夏號”如同磐石，在炮火中巋然不動。這景象不僅讓華夏海軍士氣大振，更讓英荷聯軍的水兵們看得目瞪口呆。
    “他們的船……打不沉？”一個英國水兵喃喃道。
    霍華德臉色微變，強作鎮定：“不要慌！繼續炮擊！瞄準它的水線部位！”
    就在這時，“華夏號”反擊了！
    林鐵牛根據測算數據，穩穩下達指令：“方位左舷十五度，距離八百碼，高爆彈一發——放！”
    “轟——！”
    一聲與之前截然不同的沉悶巨響，線膛炮射出的炮彈劃過一道精準的弧線，直接鑽入了英軍“獵犬號”巡洋艦的船腹。
    劇烈的爆炸從內部撕開了“獵犬號”，木屑、風帆和人體碎片被拋向空中，火光衝天而起。僅僅一擊，這艘巡洋艦就開始迅速傾斜下沉。
    “好！”周鎮海一拳砸在舷牆上，“就這麽打！各炮位自由射擊，專打敵艦彈藥庫和指揮塔！”
    “華夏號”的線膛炮發揮出恐怖效能，炮火又準又狠。緊接著，荷蘭戰艦“海上雄獅號”也被擊中彈藥庫，發生了殉爆，瞬間斷成兩截。
    海戰變成了單方麵的屠戮。英荷聯軍傳統的木質戰艦，在鐵甲和線膛炮麵前，脆弱得如同紙糊。華夏艦隊其他戰艦也趁機壓上，配合“華夏號”分割包圍敵軍。
    霍華德眼睜睜看著一艘接一艘的戰艦沉沒或被重創，臉色慘白，失魂落魄地跌坐在椅子上。“這……這不可能……”
    範德薩還算冷靜，急令：“撤退！全軍撤退！能跑一艘是一艘！”
    但為時已晚。周鎮海早已料到這一步，下令艦隊展開包圍圈。最終，五艘英荷戰艦被擊沉，三艘包括霍華德的“勝利號”在內，在失去抵抗能力後被迫掛起白旗投降，隻有兩艘見機得早，僥幸逃脫。
    硝煙散去的海麵上，漂浮著破碎的木板、雜物和掙紮的落水者。“華夏號”和其他華夏戰艦放下了小艇，積極救援敵方落水船員，展現著勝利者的氣度與仁道。
    周鎮海站在“勝利號”破損的甲板上，看著垂頭喪氣的霍華德被押解過來。
    “將軍，現在你覺得，這鐵棺材如何？”周鎮海平靜地用英語問道。
    霍華德抬起頭，眼神複雜地看著周鎮海，又望向遠處那艘幾乎毫發無傷的“華夏號”鐵甲艦，苦澀地搖了搖頭：“你們……創造了一個怪物。海戰的規則，被你們徹底改變了。”
    捷報通過快船，迅速傳回國內。
    向拯民在總統府接到戰報時，一向沉穩的他也不禁用力拍案叫好：“打得好！打出了國威！打出了軍魂！”
    “唐瑤！”
    “屬下在！”
    “你的情報網要立刻向歐洲延伸，重點收集英荷兩國對此戰反應，以及他們後續可能的動向。我們要知己知彼。”
    “明白！我立刻安排得力人手赴歐。”
    消息傳開，舉國歡騰。各大報紙頭版頭條都是“鐵甲神威鎮海疆，馬達加斯加大捷”的新聞。阿鐵所在的軍工局被歡呼的工匠和民眾圍得水泄不通。老船工鄭大福聽著說書人描繪海戰經過，激動得老淚縱橫：“鐵船……咱們的鐵船打贏了！”
    在武漢動物園裏，雪魄似乎也感應到了這份喜悅，發出陣陣悠長的呼嘯，與滿城的歡慶聲相應和。
    遙遠的馬達加斯加，周鎮海命令將俘虜的敵艦拖往臨時錨地。他站在“華夏號”艦首，望著這片陌生的海域和即將升起華夏旗幟的土地，對身邊的陳明說：“記住今天，這裏將是我們華夏海軍走向深藍的新起點。”
    陳明看著主桅上迎風招展的白虎旗，鄭重地點了點頭。海風獵獵，吹拂著將士們的征衣，也吹動著一個民族向海洋強國邁進的堅定步伐。