廣州碼頭的清晨，海風裏帶著鹹腥味。教育部部長柳明站在“遠航號”的舷梯前，最後一次整理著衣冠。這位以編纂教材聞名的學者，如今被委以出使歐洲的重任。
    “柳部長，此去萬裏，多多保重。”前來送行的覃玉遞上一個錦盒，“這是新燒製的白虎紋瓷瓶，遇到重要人物時贈予，算是咱們的國禮。”
    柳明接過錦盒，小心地交給隨從。他望著碼頭上整裝待發的使團成員——通譯、文書、工匠、衛兵，整整一百人，還有滿載絲綢、瓷器和新型火器模型的貨船，心情複雜。
    “覃總管放心，我一定不負總統重托。”
    這時，一個爽朗的聲音傳來：“柳老弟！等等我！”
    隻見華夏商幫會長趙磊氣喘籲籲地跑來，身後跟著幾個夥計，抬著幾個大箱子。
    “趙會長？你這是...”
    “我跟你們一起去！”趙磊擦著汗，“做生意講究知己知彼，我得親自去歐洲看看，他們到底需要什麽，又有什麽好東西是咱們需要的。”
    柳明會心一笑。有這位精明的商幫會長同行，此行必定能收獲更多。
    船隊在海上航行了整整四個月。這日清晨，瞭望哨終於喊出了令人振奮的消息：“陸地！看到陸地了！”
    意大利的熱那亞港展現在眼前，白色的建築在陽光下閃閃發光。使團成員們都擠在甲板上，好奇地打量著這個陌生的世界。
    碼頭上早已擠滿了看熱鬧的當地人。當柳明身著繡有雪魄圖騰的官服走下舷梯時，人群中發出一陣驚歎。
    “他們穿的什麽料子？閃閃發光！”
    “看那花紋！是老虎嗎？”
    熱那亞總督親自在碼頭迎接。當他看到使團展示的絲綢時，這位見多識廣的總督也忍不住伸手撫摸：“上帝啊，這比傳說中還要精美！”
    當晚的歡迎宴會上，柳明適時地獻上白虎紋瓷瓶。當這件瑩白如玉、上麵繪著威風凜凜的雪魄的瓷器出現在宴會上時，全場嘩然。
    “這...這是怎麽燒製的？”一個珠寶商瞪大眼睛，“這白色，比我們最白的大理石還要純淨！”
    總督愛不釋手地撫摸著瓷瓶：“這上麵的野獸，是你們的神嗎？”
    柳明通過通譯解釋：“這是雪魄，是我們華夏的守護神，象征著勇氣和正義。”
    宴會後，趙磊悄悄對柳明說：“我看出來了，他們最喜歡兩樣東西——瓷器和絲綢。特別是那個白虎紋飾，獨一無二。”
    在佛羅倫薩，使團遇到了第一個挑戰。
    美第奇家族舉辦的沙龍上，幾個學者對華夏的火器模型嗤之以鼻。
    “這些東方人，就會做些花哨的玩具。”一個留著大胡子的學者故意用拉丁語說，以為沒人聽得懂。
    隨行的年輕通譯小林正要發作，柳明用眼神製止了他。他從容地走到火器模型前，用流利的拉丁語說：
    “先生們，這可不是玩具。這個裝置，”他指著火箭模型的推進器，“運用了火藥反衝的原理。而這個，”他又指向線膛炮的剖麵，“通過膛線讓炮彈旋轉，可以打得更遠更準。”
    全場鴉雀無聲。那個大胡子學者張大了嘴，半天說不出話。
    柳明微微一笑：“如果各位有興趣，我可以詳細講解其中的數學原理。”
    這一下，在場的學者們都圍了上來。他們沒想到，這個東方使者不僅懂得拉丁語，還精通數學和物理。
    當晚，美第奇家族的族長私下對柳明說：“閣下，我們願意用最好的玻璃製作技術，交換你們的瓷器工藝。”
    柳明婉拒了：“技術不換，但我們可以長期供應瓷器。而且，”他拿出一個懷表，“如果閣下有興趣，這種精密的鍾表我們也可以提供。”
    使團繼續北上，抵達法國巴黎。
    凡爾賽宮的奢華讓見多識廣的趙磊都咋舌：“好家夥，這得花多少銀子啊！”
    路易十四對東方使團表現出極大興趣。當他看到白虎紋瓷器時，立即命人將它與歐洲各國的瓷器放在一起比較。
    “看！”國王指著華夏瓷器，“這白色，這光澤，還有這栩栩如生的神獸...把其他的都比下去了！”
    王後更是愛不釋手：“這絲綢的質感，比我們最好的天鵝絨還要柔軟。”
    但最讓法國人震驚的，還是火器演示。
    在巴黎郊外的試射場，隨行的工匠組裝了一門小型線膛炮。當炮彈精準命中一千米外的目標時，在場的法國軍官們都沉默了。
    軍務大臣悄悄對路易十四說：“陛下，他們的火炮技術，至少領先我們十年。”
    當晚的國宴上，路易十四的態度明顯更加尊重了。他不僅詢問了華夏的政治製度，還特意了解了義務教育的情況。
    “全民都要讀書？”國王很驚訝，“那需要多少教師？多少學堂？”
    柳明自豪地回答：“教育是立國之本。我們相信，開啟民智比任何武器都重要。”
    宴會後，趙磊興奮地來找柳明：“好消息！法國商人想大量采購我們的生絲，他們願意用最新的天文儀器和醫療設備來交換。”
    六個月後，使團踏上了歸程。
    船上，柳明開始整理此行的見聞。他寫下歐洲各國的風土人情，記錄他們的科技藝術，也記下了那些或友好或輕蔑的對話。
    “他們在很多方麵確實領先，”柳明對趙磊說，“特別是在天文、醫學這些領域。但我們的瓷器、絲綢，還有倫理道德，也讓他們讚歎不已。”
    趙磊翻看著交換來的商品樣本：“最重要的是，我們證明了華夏不輸於任何文明。柳部長，你注意到沒有？後來那些歐洲貴族看我們的眼神都變了。”
    “因為他們明白了，”柳明望著東方，“我們不是來朝貢的，是來平等交往的。”
    船隊在海上遇到風暴時，柳明依然在顛簸的船艙裏堅持寫作。當第一縷晨光照進舷窗，他寫下了《歐羅巴記》的最後一句話：
    “西行萬裏，始知天地之廣闊，文明之多樣。然我華夏五千年之底蘊，不遜於世上任何民族。唯有以自信之姿，博采眾長，方能永立世界之林。”
    回到北京那天，正值初雪。
    向拯民親自在總統府迎接使團。當柳明獻上《歐羅巴記》和厚厚的貿易協定時，總統欣慰地說：“你們這一行，為我們打開了通向西方的大門。”
    趙磊更是迫不及待地匯報：“總統，歐洲人最愛我們的白虎紋瓷器。我建議設立專門的官窯，燒製外交專用瓷器。”
    最讓柳明感動的是，當他回到家中，發現書桌上放著一件特殊的禮物——一個精美的白虎紋瓷盤，上麵刻著：“西行萬裏，不辱使命”。
    雪後的北京銀裝素裹，柳明站在窗前，想起歐洲的那些見聞，輕聲自語：“這個世界，比我們想象的要大。但華夏，注定要在其中占據應有的位置。”
    而此時在歐洲各國的宮廷裏，那些白虎紋瓷器被珍藏在最顯眼的位置。每當有客人問起，主人都要自豪地介紹：“這是來自華夏的禮物，一個擁有古老文明和先進技術的國度...”