印度洋的季風季節，"南海明珠號"的老船長鄭大福站在修葺一新的甲板上，望著海天一色的遠方，長長舒了口氣。三年前，就是在這片海域，他的船被英荷艦隊打得千瘡百孔，大副阿強至今走路還不太利索。
    "船長，這次咱們總算能安心跑船了。"阿強拄著拐杖走過來，臉上是久違的笑容。
    鄭大福眯起眼睛，指著遠處幾艘正在改變航向的西洋戰艦："看，他們現在見到咱們華夏的商船，都得乖乖讓路咯！"
    這話不假。自從馬達加斯加海戰和後續的幾次交鋒，英荷聯軍在印度洋上節節敗退。曾經不可一世的皇家海軍，如今見到繪著雪魄白虎旗的華夏戰艦，都得退避三舍。
    武昌總統府裏，氣氛卻是另一番景象。
    "總統，英荷兩國的使節已經到了。"外交部侍郎陳遠帆快步走進來，"這次他們的態度...謙卑得很。"
    向拯民從文件中抬起頭，微微一笑："敗軍之將，不敢言勇。請他們到議事廳吧。"
    英國特使霍華德爵士和荷蘭特使範德堡走進來時，完全沒了往日的傲慢。霍華德的那頭假發似乎也沒心思打理了，顯得有些淩亂。
    "總統閣下，"霍華德深深鞠躬，"我代表大英帝國，懇請結束印度洋上的敵對狀態。"
    範德堡緊接著說："荷蘭東印度公司願意賠償貴國商船的全部損失。"
    北部軍區司令覃宏武冷冷道："賠償？我們陣亡的將士，你們賠得起嗎？"
    這話讓兩個使節的臉一陣紅一陣白。
    向拯民擺擺手："過去的事暫且不提。說說你們的條件。"
    "我們願意承認華夏在印度洋的海權，"霍華德急忙說，"隻求貴國允許我們的商船繼續通行。"
    "還有，"範德堡補充，"希望簽訂正式的貿易協定。"
    談判進行了整整七天。
    覃宏武堅持要在協定中寫明"英荷艦隊不得襲擾華夏商船"，趙磊則提出"華夏商船在英荷港口享受免稅待遇"。
    "這...這太苛刻了！"霍華德擦著汗說。
    財政總管覃玉不緊不慢地撥著算盤："若是按往年的貿易量計算，貴國從印度洋貿易中獲得的利潤，遠超這點稅收。"
    最後，還是向拯民一錘定音："這樣吧，免稅待遇以五年為期。五年後視情況再議。但是，"他目光銳利地看著兩個使節，"若有任何襲擾商船的行為，協定立即作廢！"
    簽字儀式定在三天後的祈年殿。覃玉親自監督會場布置，特意在簽字台後方懸掛了一幅巨大的印度洋海圖，上麵清晰地標注著華夏艦隊的巡邏路線和商船航線。
    "要讓所有人都看清楚，"覃玉對工作人員說，"從今往後，印度洋上的規矩，得由我們來定！"
    就在談判進行的同時，趙磊的商幫已經行動起來。
    "明遠，"趙磊對即將出海的侄子說，"這次去印度，把咱們最好的絲綢、瓷器都帶上。記住，現在咱們是挺直腰板做生意！"
    趙明遠笑道："叔父放心，我已經聯係好了印度的幾個大商人，他們都等著咱們的貨呢。"
    最讓人振奮的是，曾經被迫改道的商船紛紛回歸。鄭大福的"南海明珠號"第一個滿載貨物出發，船上不僅裝著絲綢瓷器，還有專門為印度市場定製的新款白虎紋飾綢緞。
    "這可是個新花樣，"鄭大福撫摸著綢緞上的雪魄圖案，"聽說印度人特別喜歡這種威風凜凜的紋飾。"
    船隊出港那天，港區人山人海。漁民們自發燃放鞭炮，商人們拱手相送，都知道這一去，意味著印度洋商路的徹底暢通。
    簽字儀式當天，祈年殿莊嚴肅穆。
    霍華德和範德堡在協定上簽字時，手都在微微發抖。他們知道，這一筆下去，西方在東方海域上百年的霸權就此終結。
    當向拯民提起禦筆，在協定上簽下自己的名字時，殿外禮炮齊鳴。這炮聲，不僅響徹武昌城，也通過電報線，傳到了萬裏之外的印度洋艦隊。
    正在馬六甲海峽巡邏的周鎮海接到電報，當即下令："傳令各艦，主桅掛滿旗！告訴所有人，印度洋太平了！"
    消息傳到廣州時，趙磊正在商幫總舵算賬。他放下算盤，對賬房先生說："通知各分號，即日起，恢複所有印度洋航線。運費...降低三成！"
    "東家，這..."
    "薄利多銷！"趙磊眼中閃著精光，"現在航路安全了，正是搶占市場的好時機！"
    最先感受到變化的是印度商人。
    在加爾各答，華夏商船再次靠岸時，帶來的不僅是商品，還有一份特別的禮物——用檀木匣裝著的《印度洋貿易協定》副本。
    "這是..."印度大商人辛格疑惑地打開匣子。
    趙明遠自豪地解釋："從今往後，咱們的商船在印度洋上，再也不用擔心被騷擾了。"
    辛格激動得胡子都在顫抖："太好了！太好了！你們不知道，這些年英荷艦隊橫行霸道，我們的生意也難做啊！"
    更讓當地商人驚喜的是，華夏商船帶來的商品種類更加豐富。除了傳統的絲綢瓷器，還有適合熱帶地區使用的薄紗、涼席，以及各種精工製作的鐵器。
    "這些農具，"一個印度農民撫摸著嶄新的犁頭，"比我們用的好太多了！"
    然而，總有人不甘心。
    協定簽訂後不到一個月，一夥英國私掠船在阿拉伯海偷襲了一支華夏商隊。幸好周鎮海的巡邏艦隊及時趕到，才沒有造成太大損失。
    "這是公然違背協定！"覃宏武在軍事會議上怒不可遏。
    向拯民卻顯得很平靜："傳令周鎮海，把俘獲的私掠船和船員，全部移交給英國東印度公司。"
    "總統！這..."
    "讓他們自己處理。"向拯民淡淡道，"我們要看看，他們到底有沒有誠意。"
    這個做法收到了奇效。英國東印度公司為了表示誠意，不僅嚴懲了私掠船主，還主動賠償了商隊的全部損失。
    霍華德爵士特意來道歉："請相信，這絕不是官方行為。大英帝國珍視與華夏的友誼。"
    一年後，印度洋上的貿易盛況空前。
    鄭大福的船隊已經擴大到二十艘，專門跑華夏印度阿拉伯航線。他在廣州和孟買都置了宅子，笑稱自己"一半時間在海上，一半時間在算賬"。
    趙明遠更是把生意做到了波斯灣。他帶回來的不再是簡單的白銀，還有珍貴的波斯地毯、阿拉伯香料，以及蘇丹的黃金。
    這天，趙磊翻看著年終賬本，笑得合不攏嘴："好家夥，今年印度洋貿易的利潤，比去年翻了五番！"
    覃玉拿著財政報告來找向拯民："總統您看，海關稅收不降反升。雖然咱們的商船免稅，但貿易量上去了，英荷商船繳納的稅款反而更多了。"
    最讓人欣慰的是，海上的和平帶來了文化的交流。現在印度洋沿岸的港口，都能看到華夏商人開設的學堂，教授漢語和算術。而華夏的港口裏，也出現了專門研究阿拉伯天文、印度醫學的學者。
    周鎮海在一次回京述職時說："現在在印度洋上，咱們的商船見到英荷戰艦，不但不躲，還會互相鳴笛致意。"
    "這就是秩序的力量。"向拯民欣慰地說，"有了規矩，大家才能都過上好日子。"
    夕陽西下，廣州港千帆競渡。一麵麵雪魄白虎旗在晚風中獵獵作響，仿佛在訴說著一個新時代的開啟——在這個時代裏，海洋不再是戰場，而是連接世界的橋梁。