夜色沉沉，武昌城內燈火通明。向拯民站在軍務堂的沙盤前，眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著腰間的****——那是他從現代帶來的唯一一件“老朋友”。雪魄臥在堂角，一雙琥珀色的眼睛安靜地望著他，尾巴輕輕掃著地麵，仿佛也在為這凝重的氣氛添上一絲不安。
    覃玉推門進來時，手裏端著一碗熱騰騰的薑湯。“又熬到三更天了？”她輕聲說，把碗放在案幾上，“你再這麽耗下去，身子先垮了。”
    向拯民苦笑了一下：“北伐不是打幾個勝仗就完事。我們一路打到鄭州，看似勢如破竹，可百姓的眼神……並不全是感激。”
    覃玉點點頭，走到沙盤邊，目光落在河南與河北交界處。“是啊。我們在信陽、鄭州廢除人頭稅、建學堂、分田地，可有些地方，百姓連‘華夏’兩個字都念不全。他們隻認‘官’和‘匪’，不認‘新政’。”
    “問題就在這兒。”向拯民一掌拍在沙盤邊緣，“我們太急了。以為火器一響、城牆一破，人心就歸附。可人心不是城牆，炸不開，得一點點焐熱。”
    兩人沉默片刻。窗外傳來巡邏士兵整齊的腳步聲，遠處隱約有犬吠。雪魄忽然低吼一聲，耳朵豎起——不是敵襲，隻是風吹動了旗杆。
    “我剛收到密報。”覃玉壓低聲音，“山西那邊，李自成殘部和本地豪強勾結，打著‘反華夏、複大明’的旗號，煽動流民暴亂。他們說我們是‘妖人挾虎作亂’，還編了童謠，在村子裏傳唱。”
    向拯民眼神一凜：“童謠？”
    “‘白虎嘯，鐵船走，妖人奪地百姓愁。火銃響，學堂修，祖宗牌位換洋書。’”覃玉一字一句念出來，語氣裏帶著無奈，“你看，他們不是怕我們的槍炮，是怕我們動了他們的‘根’。”
    向拯民深吸一口氣，緩緩坐到椅子上。他想起當初在巴寨，老祭祀第一次見到雪魄時跪地叩拜的樣子——那不是恐懼，是信仰。可如今在中原腹地，白虎不再是圖騰，反而成了“妖物”。
    “我們犯了個錯。”他低聲說，“把施南的經驗直接套在中原。土家族信白虎，漢人敬祖先。我們在施南建學堂，沒人反對；可在這裏，有人砸了學堂的牌匾，說我們‘毀聖道’。”
    覃玉蹲下身，平視他的眼睛：“所以，戰略得調。”
    “對。”向拯民站起身，走到地圖前，手指劃過黃河以北，“原計劃是直取北京，逼崇禎退位。但現在看，就算拿下京城，也守不住。民心未附，根基不穩，就像蓋樓沒打地基，風一吹就塌。”
    “那怎麽辦？”覃玉問。
    “放緩北進速度。”向拯民斬釘截鐵，“主力暫駐鄭州、開封一線，不再急於渡河。把重心從‘打’轉到‘治’。”
    覃玉眼中一亮：“你是說……先固本，再圖遠？”
    “正是。”向拯民轉身，拿起炭筆，在沙盤旁的白紙上快速勾畫，“第一，軍事路線調整：不再全線推進，而是以鄭州為軸心，向西控洛陽，向東聯徐州，形成‘弓形防線’。騎兵遊弋黃河沿岸，但不強渡。重點清剿李自成殘部和煽動暴亂的豪強，打出‘護民安土’的旗號，而不是‘代明立新’。”
    “妙！”覃玉拍手，“這樣一來，百姓會覺得我們是‘清亂’，不是‘篡權’。”
    “第二，後勤保障改革。”向拯民繼續道，“以前靠武昌運糧，千裏迢迢，損耗太大。現在要在河南就地屯田，推行‘軍墾製’——士兵戰時為兵，閑時耕田。收成三七分，三成歸軍，七成歸民。既減輕百姓負擔，又讓軍隊自給自足。”
    覃玉迅速記下，忽然抬頭：“那流民呢？河南災荒剛過，流民遍地。”
    “設‘安民屯’。”向拯民眼中閃過一絲柔光，“凡願歸附者，分田、分種、分工具。女子可入紡織坊，老人可管學堂雜務。讓他們有飯吃、有事做、有家回——這才是真正的‘止戈’。”
    覃玉眼眶微紅。她知道，這話不隻是策略，更是向拯民心底最深的信念。他從來不是為了當皇帝，而是為了讓亂世中的人，能活得像個人。
    “第三，政治策略徹底轉向。”向拯民聲音低沉卻堅定，“停止使用‘華夏政權’的名號。對外仍稱‘施南守備府’，對內用‘安民司’。所有公文、告示，去掉‘新政’‘革新’這些刺眼的詞，改用‘恤民’‘安土’‘複耕’。學堂不叫‘格致學堂’，改叫‘義學’；水泥牆不叫‘新工防’，叫‘保民牆’。”
    覃玉怔住：“可……這不是倒退嗎？”
    “不是倒退，是迂回。”向拯民搖頭，“文化如水，不能硬灌，得順著河道流。我們要讓百姓覺得，我們不是來改變他們的，是來幫他們守住祖宗留下的日子，隻是……加點更好的東西。”
    雪魄這時忽然站起身，走到覃玉腳邊，用頭輕輕蹭她的腿。覃玉彎腰摸了摸它的耳朵，輕聲道：“連雪魄都懂，有時候，溫柔比利爪更有力量。”
    向拯民笑了：“它比我們都聰明。”
    就在這時，門外傳來急促的腳步聲。巴勇掀簾而入，滿臉風塵，單膝跪地：“將軍！鄭州急報！”
    “說！”
    “城東三十裏，李自成餘部夜襲安民屯，燒了三座糧倉，擄走兩百多流民。帶隊的是個叫‘黑鷂子’的悍匪，揚言要‘活剝白虎皮，生飲妖人血’！”
    向拯民臉色驟冷。覃玉卻搶先開口：“有多少婦孺被擄？”
    “……八十七人，多是帶孩子的母親。”巴勇聲音低沉。
    堂內一片死寂。雪魄喉嚨裏發出低沉的嗚咽，爪子在地上抓出淺痕。
    向拯民閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已無怒火，隻有冰一般的冷靜。
    “傳令。”他聲音不高，卻字字如鐵，“第一，火器營連夜出發，但不準開炮，隻圍不攻。我要活捉黑鷂子。”
    “第二，”他看向覃玉，“你親自帶醫療隊和糧食去安民屯。告訴百姓，損失由守備府全額賠償，被擄之人，一個不少，三天內帶回。”
    “第三，”他頓了頓，“放出消息——黑鷂子若放人，可免死罪，送其回鄉務農。若傷一人，屠其全寨，雞犬不留。”
    巴勇領命而去。覃玉卻沒動，她看著向拯民：“你真會放他走？”
    “不會。”向拯民苦笑，“但他不知道。這就夠了。亂世之中，有時‘希望’比刀劍更能瓦解敵人。”
    覃玉點頭，轉身欲走，卻又停下：“那你呢？”
    “我去一趟安民屯。”向拯民披上外衣，“不是以將軍的身份，是以……一個想讓母親不再流淚的兒子的身份。”
    那一夜，向拯民獨自騎馬出城。雪魄跟在他身側，月光下，一人一虎的身影被拉得很長，很長。
    次日清晨，覃玉在安民屯見到了他。他正蹲在一個小女孩麵前，用隨身帶的壓縮餅幹哄她吃東西。女孩的母親昨夜被擄，此刻正哭得昏厥過去。
    “叔叔……白虎……真的會吃人嗎？”小女孩怯生生地問。
    向拯民搖搖頭，指了指雪魄：“你看它，昨晚守了你一整夜，連蚊子都沒讓你被叮。”
    雪魄溫順地趴下，任由小女孩的小手摸它的鼻子。
    覃玉站在遠處，眼眶發熱。她忽然明白，向拯民的戰略調整，不隻是軍事上的，更是人心上的。他不再試圖用火器轟開舊世界的大門，而是蹲下來，牽著孩子的手，一步步走進去。
    三天後，黑鷂子果然放人。他以為能逃，卻被早已埋伏的火器營圍在山坳。但他沒想到的是，向拯民真的沒殺他。
    “你有兩個選擇。”向拯民站在高坡上，雪魄立於身側，“一是回鄉種地，守備府給你十畝田；二是加入安民司，專管流民安置——因為你最懂，亂世裏，人最怕什麽。”
    黑鷂子愣住，半晌，撲通跪地，嚎啕大哭。
    消息傳開，河南震動。人們開始議論：“那個白虎將軍……好像不是妖人。”
    而此時，向拯民正和覃玉站在黃河邊。河水滔滔，北岸烽煙隱約可見。
    “接下來，最難的一步。”覃玉輕聲說。
    “我知道。”向拯民望向遠方，“我們要讓中原百姓相信，白虎不是妖，是守護他們的魂。”
    雪魄仰天長嘯，聲震四野。那嘯聲裏，沒有殺伐，隻有蒼涼與堅定。
    北伐之路，從此不再隻是鐵與火，更是心與心的靠近。