夜色如墨，萬籟俱寂。萬壑山脈深處的這片小小角落，唯有篝火跳躍，發出輕微的劈啪聲，驅散著林間的寒意與潮濕。
    蝦仁盤膝坐在火堆旁，雙目微閉，周身有淡淡的混沌氣流與翠綠生機交織流轉。他內視己身，混沌金丹依舊緩緩旋轉，但光芒黯淡，表麵甚至又多添了幾道細微的裂痕，那是強行催動超越極限的力量、尤其是最後那記壓縮版混沌火煞雷所帶來的反噬。經脈更是如同幹涸的河床，布滿了灼傷與裂痕，劇痛陣陣傳來。
    與元嬰修士的正麵對抗，哪怕隻是短暫的糾纏與一擊，其所付出的代價，也遠超他之前的任何一場戰鬥。
    但他心中並無後悔，隻有一絲後怕與更加堅定的變強之心。若非洛青霜關鍵時刻突破至劍心通明，破去黃泉路，若非他抓住那稍縱即逝的機會拚死一擊，此刻他們二人恐怕早已是幽泉老祖手下的亡魂。
    “元嬰……還是太強了。”蝦仁心中默念。他雖然憑借諸多機緣底蘊，擁有了威脅甚至創傷元嬰初期的力量，但終究是取巧，是搏命，無法持久。想要真正與暗影閣抗衡，至少需要擁有穩定對抗元嬰的實力。
    他運轉《混沌天道經》，小心翼翼地引導著乙木養靈符殘留的生機與生命碎片的力量，滋養著受損的經脈與金丹。這一次，他不再急於求成，而是將這次重創也視作一次淬煉，細細體悟著體內生死二氣在修複過程中的微妙變化，體悟著混沌包容、衍化萬物的真意。
    在他身旁不遠處，洛青霜同樣在調息。她周身劍意內斂，如同深潭靜水，不起波瀾。與蝦仁的慘烈不同，她因禍得福，借助太初蘊道丹的逆天神效，不僅驅散了致命的幽冥指力，更一舉突破至劍心通明之境，修為穩固在金丹中期巔峰。
    她的收獲，更多在於“心”與“意”。
    劍心通明，映照己身，亦照外物。她能更加清晰地感知到自身劍意的每一分流轉，能更精準地把握力量的運用。更重要的是，她對“守護”之劍有了更深的理解。這份守護，並非懦弱與退縮，而是源於內心的強大與堅定，是為了保護值得守護的一切而揮出的、更加堅韌、更加智慧的劍。
    她偶爾睜開眼，看向身旁眉頭微蹙、正在與傷痛抗爭的蝦仁，清澈的眸中閃過一絲複雜難明的情愫。她想起他為自己瘋狂搜尋丹藥、不惜透支本源療傷的模樣，想起他獨麵元嬰、死戰不退的背影，想起他最後拉住自己、阻止追擊時那虛弱卻堅定的眼神。
    一種前所未有的、帶著暖意與悸動的感覺，在她那向來如同冰晶般剔透的劍心中，悄然滋生、蔓延。她似乎有些明白，為何兄長曾言，劍道至極，並非絕情絕性，而是有情之心，方能承載無上劍道。
    一夜無話。
    當晨曦的第一縷微光透過茂密的林葉，灑下斑駁的光點時，蝦仁緩緩吐出一口濁氣，睜開了雙眼。雖然傷勢遠未痊愈，但總算穩定下來，不再惡化，體內也重新凝聚起了一絲靈力。
    他看向幾乎同時結束調息的洛青霜，兩人目光在空中相遇。
    “感覺如何？”蝦仁問道，聲音依舊有些沙啞。
    “已無大礙，劍心初定，還需時日鞏固。”洛青霜輕聲回答，語氣恢複了以往的清冷，但那份冰冷之下，似乎多了一絲不易察覺的溫和。“你的傷……”
    “死不了，需要些時間。”蝦仁笑了笑，笑容有些疲憊，卻帶著一種劫後餘生的釋然。
    兩人沉默片刻，氣氛有些微妙。經曆了此番同生共死，有些東西，似乎已經在悄然改變。
    “暗影閣經此一挫，絕不會善罷甘休。”蝦仁率先打破沉默，神色變得凝重，“下一次來的，恐怕就不止一個幽泉老祖了。甚至可能有元嬰中期，乃至後期的老怪物。”
    洛青霜點了點頭，霜華劍在她膝上發出細微的清鳴，表明了她的態度。
    “藥王穀不能回了。司徒家與暗影閣勾結的可能性極大，回去無異於自投羅網。”蝦仁繼續分析，“萬壑山脈雖大，也非久留之地。暗影閣勢力遍布蒼梧，他們一定有辦法追蹤我們。”
    “接下來，去何處？”洛青霜問道。如今兩人可謂舉世皆敵，前路茫茫。
    蝦仁沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷：“我們去‘天機城’！”
    “天機城？”洛青霜美眸中閃過一絲訝異。天機城是蒼梧界一個極其特殊的勢力，它並非宗門，而是一座由無數散修、商會、情報組織匯聚而成的中立巨城。那裏魚龍混雜，消息靈通，同時也是蒼梧界最大的黑市與庇護所之一。據說隻要付出足夠的代價，甚至能在天機城買到關於任何勢力的機密，或者得到暫時的庇護。
    “不錯。”蝦仁解釋道，“我們需要了解暗影閣更多的情報，需要資源療傷和提升實力，也需要一個相對安全的地方暫避風頭。天機城，是目前最好的選擇。而且……”
    他頓了頓，目光深邃：“我懷疑，關於混沌天道碎片，或者太初道宮的其他線索，在天機城那種地方，或許能有所發現。”
    他始終沒有忘記自己的根本使命——集齊三十枚混沌天道碎片，成為天道代理人，並直麵“第一魔祖”。暗影閣的追殺，隻是這條路上的一道坎。
    洛青霜略一思索，便明白了蝦仁的考量。天機城確實風險與機遇並存，但以他們目前的處境，似乎也沒有更好的選擇了。
    “好。”她簡潔地表示同意。
    目標既定，兩人不再猶豫。他們需要盡快離開萬壑山脈，前往位於蒼梧界中部、遙遠的天機城。
    蝦仁強撐著傷勢，與洛青霜一同，再次踏上了征程。隻是這一次，他們的關係已然不同，是並肩作戰的夥伴，是生死與共的知己，或許……還有著一些未曾言明、卻在心底悄然生根發芽的情愫。
    前路依舊危機四伏，暗影閣的追殺如影隨形，更大的風暴或許正在醞釀。
    但兩人眼神堅定，步伐沉穩。
    無論前方是刀山火海，還是萬丈深淵，他們都將攜手同行，在這條布滿荊棘的修真大道上，斬出一條屬於自己的路！
    （第一卷，序曲完）