一個月後，飛舟穿越熔岩荒原。
    放眼望去，大地龜裂，岩漿如血脈般在大地的傷口中流淌、噴湧。天空被硫磺煙塵染成暗紅色，三輪異月的光芒在這裏顯得格外黯淡。空氣中彌漫著灼熱與硫磺的氣息，常人呼吸一口便會灼傷肺腑。
    蝦仁站在飛舟甲板上，玄冰法袍自主運轉，在體表形成一層薄薄的寒霧，隔絕外界高溫。饒是如此，他依然感到一股燥熱從四麵八方湧來，仿佛連靈魂都要被烤幹。
    “主人，前方百裏就是‘炎陽城’了。”青木從陰影中浮現，身形在高溫下有些扭曲，“此地的火係能量太過濃鬱，屬下的隱匿之術會受到壓製。”
    “無妨。”蝦仁看著遠方地平線上那座赤紅色的城池輪廓，“進城後，你便潛伏在影子中，非必要不要現身。”
    “是。”
    飛舟繼續前行。
    越靠近炎陽城，周圍的景象越奇異。大地上的岩漿河流開始匯聚，最終在城池外圍形成了一圈寬達百丈的“護城河”。河中的岩漿不是普通的岩漿，而是蘊含著精純太陽真火餘韻的“金焰熔漿”，溫度之高，足以瞬間氣化聖人境初期的修士。
    而炎陽城本身，更是令人震撼。
    整座城池都是由一種赤紅色的晶體築成，這種晶體名為“炎陽晶”，天生就能吸收、儲存太陽真火之力。城牆高達千丈，表麵流淌著金色的符文，每一道符文都仿佛活物，隨著岩漿河流的脈動而明滅。
    城門口，兩頭巨大的金烏雕像矗立。雕像栩栩如生，羽翼展開，仰天長嘯，散發出聖王境的威壓——這並非真正的金烏，而是以秘法灌注了金烏族強者意誌的法相傀儡，任何心懷不軌者靠近，都會遭到雷霆一擊。
    飛舟在護城河外三裏處降落。
    蝦仁收起飛舟，換上從萬寶閣購置的那件玄冰法袍。法袍是深藍色，表麵繡著寒冰符文，能有效隔絕高溫，也能一定程度上掩蓋他的人族氣息——但還不夠。
    他取出化妖丹，吞下一粒。
    丹藥入腹，一股灼熱的氣流從丹田升起，迅速流遍全身。蝦仁感到自己的骨骼、肌肉、經脈都在發生微妙的變化，體表浮現出淡淡的金色紋路，氣息中也多了一絲妖族特有的“妖氣”。
    “持續時間最多三個時辰。”蝦仁感受著藥效，“得抓緊時間進城。”
    他邁步走向城門。
    護城河上有數座浮橋，橋麵是由某種耐高溫的黑色石材鋪就，表麵銘刻著複雜的降溫陣法。即便如此，走在橋上依然能感受到腳下傳來的恐怖高溫，尋常修士根本不敢踏足。
    蝦仁走上浮橋時，周圍已經有不少“人”在通行。
    說是“人”，其實大多是化形後的妖族。有背生雙翼的羽族，有頭生犄角的蛟族，有渾身覆蓋鱗片的蜥族……這些妖族大都氣息強橫，最弱也是聖人境初期。他們看向蝦仁的目光充滿審視，但在感應到那股“妖氣”後，又都移開視線。
    妖族的身份認同，更多基於氣息而非外貌。
    走到城門口，兩名金烏族守衛攔住了去路。
    這兩名守衛都是人形，但額頭有明顯的太陽印記，瞳孔是純粹的金色。他們身穿赤金色戰甲，手持長戟，氣息赫然達到了聖人境中期。
    “身份，來意。”左側守衛聲音冰冷，目光如炬，仿佛能看穿一切偽裝。
    蝦仁心中微緊，表麵鎮定道:“散妖‘墨岩’，前來參加扶桑試煉。”
    “扶桑試煉還有兩個月才開啟，你來得太早了。”右側守衛皺眉。
    “晚輩初來乍到，想先熟悉環境，做些準備。”蝦仁恭敬道，同時暗中催動混沌青蓮種，釋放出一絲精純的混沌生之力。
    這股力量極其隱晦，但兩名守衛還是感應到了。他們眼中同時閃過驚異——這種古老、浩瀚的氣息，絕非普通妖族能擁有！
    “你……”左側守衛欲言又止，最終與同伴對視一眼，點點頭，“進去吧。記住，炎陽城內禁止私鬥，違者格殺勿論。”
    “晚輩明白。”
    蝦仁踏入城門。
    瞬間，他感到一股更加濃鬱、精純的火係能量撲麵而來。城內的溫度比外界更高，但空氣中彌漫的不是硫磺味，而是一種類似於陽光的溫暖氣息，令人心神舒暢。
    街道寬闊，兩旁建築都是赤紅色的炎陽晶築成，風格粗獷大氣。街上妖族來來往往，商鋪林立，叫賣聲不絕於耳。
    “上好的‘火晶石’！蘊含太陽真火餘韻，修煉火係功法的道友不容錯過！”
    “剛從‘地火深淵’采集的‘炎心草’，煉製火係丹藥的絕佳輔材！”
    “出售‘金焰熔漿’淬煉的兵器，聖人境法器，威力無窮！”
    繁華程度，絲毫不亞於飛升城的外圍區域。
    蝦仁沒有在街道上久留，而是按照炎羽之前所說，前往城東的“迎賓館”——那裏是專門接待前來參加扶桑試煉的妖族天才的地方。
    迎賓館是一座七層高的赤紅色塔樓，門口站著兩名氣息更強的金烏族守衛，都是聖人境後期。
    “身份憑證。”其中一名守衛伸手。
    蝦仁取出炎羽給的一枚赤紅色玉簡——這是分別前她留下的信物，說是可以憑此入住迎賓館。
    守衛接過玉簡，神識一掃，臉色微變:“炎羽大人親自引薦的？”
    “是。”蝦仁點頭。
    守衛深深看了蝦仁一眼，將玉簡還給他:“三樓，甲字七號房。記住，迎賓館內禁止喧嘩，禁止私鬥。若有需要，可到一樓找管事。”
    “多謝。”
    蝦仁走進迎賓館。
    一樓大廳寬敞明亮，牆壁上掛著各種火係妖獸的皮毛、骨骼作為裝飾，中央有一座噴泉，噴出的不是水，而是流動的金色火焰——那是精純的太陽真火之力凝成的液態火。
    幾名妖族天才正在大廳中交談，看到蝦仁進來，目光齊刷刷投來。這些天才大都是各族年輕一代的佼佼者，氣息最弱的也是聖人境初期巔峰，強的甚至達到了聖人境後期。
    “又來了一個。”一個背生雙翼的羽族青年嗤笑，“看氣息不過聖人境初期，也敢來參加扶桑試煉？”
    “初生牛犢不怕虎唄。”旁邊一個頭生獨角、皮膚赤紅的蛟族少女笑道，“不過能拿到炎羽大人的引薦玉簡，應該有點本事。”
    蝦仁沒有理會這些議論，徑直走向樓梯。
    “等等。”一個聲音突然響起。
    蝦仁停下腳步，轉頭看去。
    說話的是一個身材高大、渾身覆蓋金色鱗片的男子。他坐在大廳角落的一張石椅上，手中把玩著一團金色火焰，火焰在他指間跳躍，溫度高得連周圍空間都微微扭曲。
    聖人境後期，而且是巔峰！
    蝦仁瞳孔微縮——此人的實力，恐怕不弱於飛升城那些老牌的聖人境後期強者。
    “有事？”蝦仁平靜問道。
    “炎羽的引薦者，我見過不少。”金鱗男子站起身，緩步走來，每一步都仿佛踏在火焰上，留下淡淡的金色腳印，“但像你這樣……氣息古怪的，還是第一個。”
    他走到蝦仁麵前，居高臨下地俯視:“你真的是妖族？”
    話音落下，大廳中瞬間安靜。
    所有目光都集中在蝦仁身上。
    蝦仁心中一凜，但表麵不動聲色:“前輩何出此言？”
    “感覺。”金鱗男子咧嘴一笑，露出鋒利的牙齒，“我‘金煌’修煉的‘金焰妖體’對血脈氣息最為敏感。你的妖氣……太假了。”
    “哦？”蝦仁挑眉，“那前輩覺得，我是什麽？”
    “人族。”金煌一字一句道。
    大廳中響起一片倒吸冷氣的聲音。
    人族！炎陽城三萬年未曾踏入的人族！
    幾名妖族天才下意識後退，看向蝦仁的目光從審視變成了敵意。就連那兩個金烏族守衛，也悄然握緊了兵器。
    蝦仁沉默片刻，突然笑了。
    “前輩的感知確實敏銳。”他坦然承認，“我確實身懷人族血脈。”
    嘩——
    大廳一片嘩然！
    “人族！真是人族！”
    “他怎麽敢來炎陽城？找死嗎？！”
    “守衛！快拿下他！”
    金煌眼中閃過得意，但下一刻，他的表情僵住了。
    因為蝦仁繼續說道:“但我也有妖族血脈。準確說，我是人族與‘青鸞族’的混血後裔。”
    青鸞族！
    這個名號一出，大廳再次安靜。
    青鸞，鳳凰分支，同樣是飛禽類神獸後裔，地位雖不如金烏尊貴，但也屬於妖族中的上等血脈。最重要的是，青鸞族與金烏族素來交好，兩族常有聯姻。
    “青鸞族？”金煌皺眉，“你有什麽證據？”
    蝦仁再次催動混沌青蓮種，但這一次，他刻意模仿了青鸞族的“青鸞真火”氣息——這是在飛升城藏經閣中看到的記載，青鸞真火以生機勃勃著稱，與混沌青蓮的生之力有相似之處。
    一縷青色的火焰從他掌心升起，火焰中隱約可見青鸞虛影盤旋，散發出濃鬱的生命氣息。
    “青鸞真火！”一名見識廣博的羽族驚呼，“雖然微弱，但確實是青鸞族的天賦神通！”
    金煌臉色變幻。他能感覺到，那青色火焰中蘊含的生機確實做不了假，但這並不能完全證明對方的身份——萬一對方是得到了青鸞族傳承的人族呢？
    “就算你是青鸞混血，人族血脈依然占了大半。”金煌冷冷道，“按照規矩，非純血妖族，不得參加扶桑試煉。”
    “規矩是死的。”蝦仁收起火焰，“我有炎羽大人的引薦，便說明我有資格。還是說……前輩要質疑炎羽大人的決定？”
    這話就重了。
    炎羽在金烏族的地位極高，年輕一代中無人能及。質疑她的決定，等於質疑金烏族高層的眼光。
    金煌臉色一沉:“牙尖嘴利。好，就算你有資格參加試煉，但試煉之中，生死自負。到時候……可別怪我手下不留情。”
    赤裸裸的威脅。
    蝦仁平靜回應:“屆時，自當領教前輩高招。”
    說完，他不再理會金煌，轉身上樓。
    大廳中的妖族天才們看著他的背影，眼神複雜。有敵意，有好奇，也有……一絲欽佩。
    敢在金煌麵前如此硬氣，這個“混血”不簡單。
    三樓，甲字七號房。
    房間不大，但布置精致。牆壁上同樣有降溫陣法，讓室內溫度保持在適宜的程度。床鋪、桌椅都是用一種名為“寒玉木”的材料製成，能有效隔絕炎陽晶散發的熱量。
    蝦仁關上門，布下簡單的隔音結界，這才鬆了口氣。
    剛才那一刻，他差點以為身份要暴露。好在青鸞族的身份暫時唬住了對方——但這隻是權宜之計。等真正參加試煉，與人交手時，他的功法、手段都可能暴露破綻。
    “必須盡快提升實力，至少要有自保之力。”蝦仁盤膝坐下，取出那顆地脈岩蛟的內丹。
    聖人境後期的土係內丹，蘊含磅礴的大地精華。若是普通修士，需要漫長的時間慢慢煉化，但蝦仁有混沌青蓮種，可以將其轉化為精純的混沌之氣。
    他雙手握住內丹，運轉混沌青蓮訣。
    丹田內，青蓮種緩緩旋轉，釋放出灰蒙蒙的混沌之氣，包裹住內丹。內丹中的土係精華被迅速抽取、轉化，融入蝦仁的經脈、骨骼、血肉之中。
    他的氣息開始穩步攀升。
    元神境初期……中期……後期……
    一個月後，內丹徹底煉化。
    蝦仁睜開眼，眼中神光內斂。此刻他的修為已經穩定在元神境後期巔峰，距離突破聖人境隻差一線契機。
    “還不夠。”蝦仁感受著體內的力量，“聖人境在金烏族年輕一代中隻能算中上，想要在試煉中脫穎而出，至少要有聖人境中期的戰力。”
    他看向右手掌心的暗青蓮印。
    印記依舊暗青，但仔細看，會發現邊緣多了一絲不易察覺的猩紅——那是殘穢在緩慢侵蝕的跡象。
    “不能再拖了。”蝦仁心中暗道，“必須在試煉開始前，找到壓製殘穢的方法。”
    就在他思索時，房門突然被敲響。
    “誰？”
    “是我，炎羽。”門外傳來清冷的女聲。
    蝦仁起身開門。
    炎羽站在門外，依舊一身赤紅戰甲，但此刻收斂了所有氣息，看起來就像個普通的妖族少女。她走進房間，隨手布下一道更強的隔音結界。
    “剛才在大廳的事，我聽說了。”炎羽開門見山，“你倒是機靈，知道用青鸞族的身份做掩護。”
    “迫不得已。”蝦仁苦笑，“那個金煌，很強。”
    “金煌，金蛟族年輕一代第一人，聖人境後期巔峰，修煉的金焰妖體已經大成，戰力堪比聖王境初期。”炎羽淡淡道，“他是你這次試煉最大的對手之一。”
    “之一？”蝦仁挑眉。
    “除了金煌，還有三個需要注意的。”炎羽伸出三根手指，“羽族的‘風翎’，聖人境後期，速度無雙；火猿族的‘袁罡’，聖人境後期，力大無窮；還有我族的‘炎烈’，我的堂弟，聖人境大圓滿，金烏真火已經修煉到第七重。”
    四個勁敵，每一個都不好對付。
    “試煉內容是什麽？”蝦仁問。
    “每次試煉內容都不同，由族長和長老們臨時決定。”炎羽搖頭，“但有一點不變——試煉地點在扶桑林。那裏是扶桑神樹的衍生林地，充滿了太陽真火之力，也孕育了各種火係天材地寶和……危險。”
    她看向蝦仁:“你的混沌青蓮種，在那種環境下會得到加持，但也更容易暴露。所以，我給你準備了一樣東西。”
    炎羽從儲物戒指中取出一枚赤紅色的晶石，晶石內部仿佛有金色火焰在燃燒。
    “這是‘太陽晶核’，蘊含著最精純的太陽真火之力。”她將晶石遞給蝦仁，“你將它煉化，可以在體表形成一層太陽真火護罩，既能掩蓋你的真實氣息，也能抵禦扶桑林中的火毒。”
    蝦仁接過晶石，入手溫潤，但內部蘊含的能量卻狂暴無比。
    “為什麽要幫我這麽多？”他問。
    炎羽沉默片刻:“我說過，我需要你幫我向族長求取一件東西。”
    “到底是什麽東西？”
    “現在還不到說的時候。”炎羽搖頭，“等你能通過試煉，進入神宮核心，我自然會告訴你。現在，你隻需要記住——煉化太陽晶核，提升實力，在試煉中活下去。”
    說完，她轉身欲走。
    “等等。”蝦仁叫住她，“我想知道，金烏族對人族的仇恨，真的無法化解嗎？”
    炎羽腳步一頓，沒有回頭:“三萬年前那場恩怨，涉及到我族的核心利益。除非……除非那個人族聖帝的後人親自來道歉，歸還太陽真火本源，否則……”
    她沒有說完，但意思很明顯。
    蝦仁心中一沉。歸還太陽真火本源？昊陽鏡早已破碎，碎片散落靈界各處，談何容易？
    “我知道了。”蝦仁點頭，“多謝。”
    炎羽離開後，蝦仁看著手中的太陽晶核，陷入沉思。
    煉化太陽晶核，可以掩蓋氣息，但也可能引發黑蓮印記的抵觸——太陽真火至陽至剛，黑蓮寂滅之力至陰至邪，兩者天生相克。
    但不煉化，他在扶桑林中寸步難行。
    “隻能冒險一試了。”蝦仁下定決心。
    他盤膝坐下，雙手握住太陽晶核，開始煉化。
    金色的太陽真火之力湧入體內，霸道、灼熱，仿佛要將他的經脈都燒穿。但混沌青蓮種立刻運轉，釋放出混沌之氣，將太陽真火之力包裹、轉化。
    這個過程痛苦而緩慢。
    三天後，晶核縮小了一半。
    七天後，晶核隻剩拇指大小。
    十天後，晶核徹底消失。
    蝦仁睜開眼，眼中閃過一絲金芒。他體表浮現出一層淡淡的金色火焰護罩，散發出純粹的金烏族氣息——這是太陽晶核賦予他的偽裝。
    但同時，他右手的暗青蓮印，也變得滾燙無比。印記深處，那絲猩紅的殘穢仿佛被激怒，瘋狂衝擊著封印。
    “給我……安靜！”蝦仁咬牙，調動全部混沌之氣，強行鎮壓。
    黑蓮印記劇烈震動，最終緩緩平息，但那一絲猩紅，又擴散了一分。
    隱患，更嚴重了。
    蝦仁擦去額頭的冷汗，眼中閃過憂慮。
    這樣下去，不等試煉開始，黑蓮隱患就可能爆發。
    必須盡快找到解決之法……
    突然，他想到了什麽，從儲物袋中取出一個小玉瓶——裏麵是王嶽三人給的霧隱草粉末，當時說作為謝禮，他一直沒在意。
    霧隱草蘊含太陽真火餘韻，或許……
    蝦仁倒出一小撮粉末，按在右手的黑蓮印記上。
    瞬間，印記中的殘穢仿佛遇到天敵，瘋狂掙紮！而霧隱草粉末迅速消融，化作一絲微弱但精純的太陽真火餘韻，滲入印記深處。
    殘穢被壓製了一分！
    “有效！”蝦仁眼睛一亮。
    雖然效果微弱，但至少證明了，太陽真火之力確實能克製殘穢。
    “看來，扶桑試煉我必須全力以赴了。”蝦仁握緊拳頭，“不僅要通過試煉，進入大日神宮，還要想辦法獲得更多太陽真火之力，徹底淨化黑蓮！”
    他望向窗外，那裏，炎陽城的太陽永不落下。
    而兩個月後，扶桑林將開啟。
    一場決定命運的試煉，即將到來。
    蝦仁閉上眼，繼續修煉。
    時間，不多了。