離開那座承載著驚天財富與無盡悲傷的蘇州城，馬車再次北上。與來時那種暗流湧動、情愫初萌的氣氛不同，歸途顯得更為沉靜，也更為堅定。無論是金海還是蘇清音，心中都仿佛壓上了一塊更為沉重的基石，前路的目標也愈發清晰——積蓄力量，以待來時。
    他們沒有直接返回陽穀縣，而是在進入山東地界後，由蘇清音指引，轉向了一條通往獨龍崗的道路。
    馬車行駛在逐漸變得崎嶇的山路上，兩旁山勢漸起，林木蔥鬱。金海掀開車簾，觀察著外麵的地形，隱隱感覺此地的格局與尋常鄉村大為不同。沿途可見一些隱蔽的哨卡，雖未明著設卡盤查，但那些在林中、坡後若隱若現的精壯漢子，以及他們警惕審視的目光，都透露出此地非同一般的戒備與秩序。
    “清音，我們這是要去往何處？”金海忍不住問道。他心中已有一個猜測，但需要確認。
    蘇清音目光望著窗外熟悉又陌生的山景，輕聲道：“獨龍崗，祝家莊。”
    祝家莊！
    金海心中一動，果然如此！這正是《水滸傳》中那赫赫有名的三莊之一，盤踞獨龍崗，擁兵自重，連官府都要讓其三分的強大地方豪強勢力！其莊內盤陀路複雜，易守難攻，是梁山好漢們前期啃下的一塊硬骨頭。
    他沒想到，蘇清音竟與祝家莊有舊。
    “蘇家與祝家，是世交。”蘇清音似乎看出了他的疑惑，解釋道，“祖上便有往來。祝老莊主祝朝奉，與我父親是故交，年輕時曾一起行商，有過命的交情。”
    馬車最終在一座氣勢恢宏的莊院前停下。這祝家莊倚山而建，牆高壕深，門樓巍峨，上麵“祝家莊”三個大字鐵畫銀鉤，自有一股雄踞一方的霸氣。莊門守衛個個精神彪悍，手持兵刃，眼神銳利，絕非尋常莊丁可比。
    蘇清音並未下車，隻是從車窗遞出一件信物——那是一塊半塊陰陽魚形狀的羊脂白玉佩。守衛頭目見到此玉佩，臉色頓時一變，態度變得極為恭敬，雙手接過玉佩，說了聲“貴客稍候”，便立刻親自飛奔入莊內通報。
    不多時，莊內傳來一陣急促的腳步聲。隻見莊門大開，兩名青年男子在一眾莊丁的簇擁下，快步迎了出來。
    當先一人，年約二十五六，身穿錦袍，麵容與西門慶有些相似，但眉宇間帶著一絲揮之不去的陰鷙與傲慢，目光掃過馬車時，帶著審視與不易察覺的占有欲。此人便是祝家莊的二少爺，祝虎。
    落後半步之人，則年輕幾歲，約莫二十出頭，穿著一身利落的勁裝，身材魁梧，虎頭虎腦，眼神較為直率，此刻臉上帶著毫不掩飾的驚喜笑容。這便是三少爺祝彪。
    “可是清音妹妹到了？”祝彪性子最急，人未至，聲先到，語氣中充滿了熱切。
    蘇清音這才與金海一同下了馬車。她今日依舊是一身素雅衣裙，但經過梳洗，容顏更顯清麗絕俗，隻是眉宇間那份化不開的哀愁，讓她平添了幾分我見猶憐的氣質。
    “祝二哥，祝三哥。”蘇清音微微欠身，行了一禮，聲音清越，卻帶著疏離。
    祝虎的目光在蘇清音臉上停留片刻，眼中閃過一絲熾熱，隨即又落在她身旁的金海身上，那目光瞬間變得冰冷而充滿敵意，如同刀子般刮過。他並未立刻回應蘇清音，而是盯著金海，冷聲問道：“這位是？”
    金海感受到那股毫不掩飾的敵意，心中了然，麵上卻是不動聲色，拱手道：“在下武直，陽穀縣人氏。”
    蘇清音適時接口，語氣平靜無波，卻拋出了一個讓在場所有人都為之愕然的身份：“他是我的未婚夫婿。”
    “未婚夫婿？！”
    祝虎和祝彪幾乎同時失聲！祝虎的臉色瞬間陰沉得能滴出水來，眼神中的嫉妒與怒火幾乎要噴薄而出。祝彪則是一臉的難以置信，看看蘇清音，又看看金海，張了張嘴，卻沒說出話來。
    周圍的莊丁們也麵麵相覷，氣氛一時間變得極為尷尬和凝滯。
    蘇清音仿佛沒有看到祝虎那難看的臉色，依舊平靜地說道：“勞煩二位哥哥通報祝世伯，就說蘇清音前來拜見。”
    祝虎重重地哼了一聲，拂袖轉身，率先向莊內走去。祝彪則撓了撓頭，有些尷尬地對蘇清音和金海道：“清音妹妹，武……武兄，請隨我來，父親和大哥正在客廳等候。”
    跟隨著祝彪，金海和蘇清音步入祝家莊。莊內道路縱橫，屋舍儼然，不時有巡邏的莊丁隊伍經過，紀律嚴明，果然是一派強梁氣象。金海暗自留心，將這莊內的布局、防衛暗暗記在心中。
    來到客廳，隻見廳內主位上端坐著一位年約五旬、麵容威嚴、目光炯炯的老者，正是莊主祝朝奉。下手邊坐著一位年近三旬、麵色沉穩的青年，乃是祝家莊的大少爺祝龍。
    見到蘇清音進來，祝朝奉臉上露出極為意外和複雜的神色，他站起身，語氣中帶著一絲痛惜與感慨：“清音侄女！真的是你！老夫……老夫聽聞蘇家噩耗，隻覺五雷轟頂！隻恨山高路遠，未能及時施以援手，實在……實在是愧對蘇兄啊！”他這番話倒是情真意切，不似作偽。
    祝龍也起身，對著蘇清音拱了拱手，神色凝重：“清音妹妹，節哀。”
    蘇清音見到故人，尤其是與父親交好的祝世伯，眼圈不禁又微微泛紅，但她強行忍住，斂衽一禮：“清音拜見祝世伯，祝大哥。世伯言重了，事發突然，怨不得世伯。”
    眾人重新落座。祝朝奉目光掃過蘇清音，又在她身旁的金海身上停留片刻，方才蘇清音在門外的話，顯然已有心腹提前進來稟報了。他沉吟了一下，問道：“清音侄女，這位是……”
    蘇清音再次鄭重介紹：“世伯，大哥，這位是陽穀武直，乃是侄女的未婚夫婿。”
    祝朝奉眼中精光一閃，深深地看了金海一眼，卻並未如祝虎般立刻表現出敵意，隻是微微頷首，道：“原來是武掌櫃，陽穀金狀元的武掌櫃，久仰大名啊！”態度不冷不熱。
    祝龍則對金海拱了拱手，算是見禮，目光中帶著審視。
    寒暄幾句後，話題不可避免地回到了蘇家的慘案上。
    祝朝奉長歎一聲：“蘇兄為人正直，營商有道，不想竟遭此橫禍！老夫也曾多方打探，隻知是得罪了京中的權貴，具體是何人所為，對方做得極為隱秘，竟未留下什麽確鑿把柄。據說……可能與蔡太師門下有些關聯。”他提到蔡京時，語氣也帶著深深的忌憚。
    “世伯明鑒。”蘇清音聲音帶著寒意，“凶手正是蔡京一黨！他們覬覦我蘇家財富，構陷罪名，殺人奪產！此仇不共戴天！”
    祝朝奉聞言，眉頭緊鎖，沉吟道：“蔡京……此人權傾朝野，黨羽遍布天下，乃是當朝第一等的權臣。侄女，報仇之事，需從長計議，萬萬不可衝動啊！”
    “清音明白。”蘇清音點頭，“單憑清音一人，無異於以卵擊石。此次前來，一是拜見世伯，告知清音尚在人間；二來，也是想懇請世伯，能否借助祝家莊的力量，暗中查探凶手的更多線索，尤其是當年具體執行此事之人，以及……我父親是否可能尚在人間，被關押在何處？”
    她站起身，對著祝朝奉深深一拜：“若世伯能助清音查明真相，找到父親，清音此生願為祝家當牛做馬，以報大恩！”
    祝朝奉連忙虛扶一下：“侄女這是做什麽！快起來！我與你父親乃是生死之交，他的事便是我的事！這個忙，祝家莊幫定了！老夫會立刻吩咐下去，動用一切關係網，全力追查此事！”
    “多謝世伯！”蘇清音眼中含淚，再次拜謝。
    祝朝奉看著蘇清音，語氣轉為溫和：“清音侄女，你既已歸來，又遭遇如此大難，不如就留在莊內安頓下來。祝家莊便是你的家！莊內事務繁多，你素有才智，也可幫你祝龍大哥打理一些生意，總好過在外漂泊。”
    他這話語中，不乏照拂之意，但也隱隱有將蘇清音納入祝家莊體係的想法。
    蘇清音卻微微搖頭，婉拒道：“多謝世伯好意。隻是清音大仇未報，父親下落不明，實在無心安享富貴。而且……我已與武大哥定下婚約，還需隨他回去做些準備。”
    她再次強調了與金海的關係，並將去留的決定權，巧妙地與金海綁定。
    祝朝奉目光再次轉向金海，這次帶上了更多的審視，緩緩道：“既然如此，老夫也不便強留。隻是……清音侄女身份特殊，仇家勢大，武掌櫃，你既要娶清音，可知這意味著什麽？你可能護得她周全？”
    這話語中，帶著明顯的質疑與壓力。
    金海迎著祝朝奉那銳利的目光，不卑不亢地站起身，拱手道：“祝莊主放心。武直雖不才，但也知‘責任’二字。清音之事，便是武直之事。她的仇人，便是我的仇人。縱使前方刀山火海，武直也必護她前行，不死不休！”
    他的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的堅定與力量，讓在場眾人都為之側目。
    蘇清音站在他身側，聽著他這番話語，雖然明知其中有應對場麵的成分，但心中仍是不由自主地泛起一絲暖意與安定。
    祝朝奉深深地看了金海一眼，未置可否，隻是淡淡道：“希望武掌櫃，能記住今日之言。”
    而坐在下首的祝虎，自始至終，臉色都陰沉得可怕。他盯著金海，眼神中的敵意與嫉妒幾乎凝成實質，握著茶杯的手指因為用力而微微發白。
    一場看似和諧的會麵，實則暗流洶湧。金海知道，這祝家莊，既使是蘇清音的盟友，也因他武直的緣故，埋下了一根尖銳的刺。未來的路，注定不會平坦。