車隊轆轆，駛過巍峨的城門，正式進入了這座傳說中的帝都——東京汴梁。
    縱然金海靈魂來自現代，見識過摩天大樓與車水馬龍，但穿越車窗看到汴梁城的景象時，心中仍不免受到巨大的震撼。蘇清音（此刻仍是男裝打扮的金蟬）雖自幼見識過蘇州的繁華，此刻亦為帝都的氣象所奪。
    但見街道寬闊如砥，可供數輛馬車並行。兩旁屋舍鱗次櫛比，飛簷鬥拱，商鋪旗幡招展，一眼望不到頭。街上行人摩肩接踵，士農工商，三教九流，服飾各異，人聲鼎沸。叫賣聲、吆喝聲、車馬聲、說唱聲……交織成一曲充滿蓬勃生機的帝都交響。空氣中彌漫著各種食物、香料、脂粉以及人間煙火混合的複雜氣息。河道穿梭於街市之間，拱橋如虹，舟船往來，更添水城韻致。真個是“舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾。雕車競駐於天街，寶馬爭馳於禦路”，繁華盛景，言語難以形容其二。
    “不愧是天下樞機，萬國鹹通之地。”金蟬輕聲感歎，目光掃過街景，眼中除了欣賞，更多的是一種躍躍欲試的鬥誌。這裏，將是她和金海實現宏圖的關鍵戰場。
    金海亦是心潮起伏。這座城市的繁華遠超他的想象，但同時也意味著更激烈的競爭、更複雜的局勢、以及潛藏在繁華下的無數暗流。他握了握拳，感受到懷中那枚溫熱的玉牌，心中稍定。
    根據事先安排，車隊並未前往喧囂的市中心，而是轉向相對清淨一些的城南區域，最終停在了一家名為“醉仙樓”的高大酒樓前。這醉仙樓高三層，雕梁畫棟，氣派不凡，乃是武氏商號五糧液酒在東京汴梁最早也是最大的經銷商。
    聽聞金海一行人抵達，醉仙樓的李大掌櫃早已親自在門前迎候。李掌櫃年約四旬，身材微胖，麵團團帶著富態，一雙眼睛卻精明外露，未語先帶三分笑，是典型的京城生意人模樣。
    “武東家！哎呀呀，可把您給盼來了！”李掌櫃熱情地拱手上前，然而當他看清從馬車上下來的金海時，臉上的笑容瞬間凝固，變成了毫不掩飾的驚愕與茫然，“您……您真是金東家？武大官人？”
    也難怪他如此反應。他印象中的“武東家”，還是那個身材矮小、形容有些醜陋的“武大郎”，雖然後來聽聞其身形有所變化，但親眼見到眼前這個身材挺拔、麵容雖非絕頂英俊卻氣宇軒昂的男子，衝擊力還是太大了。
    金海早已習慣這種反應，微微一笑，拱手還禮：“李掌櫃，別來無恙？正是武直。些許變化，不足掛齒。”
    李掌櫃這才回過神來，連忙拍著自己的額頭，訕笑道：“哎呀，瞧我這眼力！失禮失禮！早就聽聞東家……呃，風采更勝往昔，今日一見，果然名不虛傳！真是……真是脫胎換骨啊！”他搜腸刮肚，才想出“脫胎換骨”這個詞，心中卻依舊嘖嘖稱奇。
    寒暄過後，金海側身引薦身旁的金蟬：“李掌櫃，這位是我武氏商號新聘的總掌櫃，金蟬先生。日後商號一應事務，主要由金蟬先生決斷。”
    李掌櫃早已注意到這位氣質清雅、卓爾不群的年輕“公子”，此刻連忙上前見禮：“金總掌櫃！久仰久仰！早就聽聞東家請了一位年輕才俊執掌大局，今日得見，果然是人中龍鳳，不同凡響！”他話語客氣，但眼神深處，還是掠過一絲對金蟬如此年輕的疑慮。商號總掌櫃，位高權重，這金蟬先生看起來不過二十出頭，能擔得起這副重擔嗎？
    金蟬從容回禮，態度不卑不亢：“李掌櫃過譽了。晚輩初來乍到，日後還需李掌櫃這般的前輩多多指點幫襯。”她聲音清越，舉止得體，瞬間讓李掌櫃收起了幾分小覷之心。
    眾人被迎入醉仙樓後院一間雅致安靜的花廳奉茶。落座之後，不及多談風土人情，金蟬便直接切入正題。她命隨行夥計小心翼翼地抬上一個特製的木箱。
    當木箱打開，露出裏麵以柔軟錦緞襯墊的青花瓷酒瓶和酒壇時，李掌櫃的眼睛瞬間直了。
    “這……這是……”他幾乎是屏住呼吸，湊上前去，小心翼翼地捧起一個二斤裝的酒瓶，手指輕輕撫摸著那光滑如玉的釉麵，感受著青花纏枝蓮紋的細膩觸感，眼中充滿了驚歎與癡迷，“美！太美了！這瓷器……這青花……怕是宮內禦用的也不過如此吧？武東家，金總掌櫃，這、這新款的五糧玉液，太漂亮啦，簡直就是一件藝術品，讓人有種不敢輕易飲用。”
    金海與金蟬相視一笑。金蟬開口道：“李掌櫃好眼力。此乃特意從景德鎮禦鑫官窯，為我們新品‘五糧玉酒’量身定製的專屬酒器。從此，我們的酒，便以此等麵目問世。”
    “五糧玉酒？”李掌櫃重複著這個名字，目光依舊流連在精美的瓷器上，“好名字！配得上這美器！有此等包裝，這酒的身份立刻就不一樣了！”他是資深商人，立刻意識到了這青花瓷瓶帶來的巨大附加值。
    他戀戀不舍地放下酒瓶，興奮地搓著手道：“有此美器，再加上我們五糧液本就過硬的酒質，在京城推出，定然能引起轟動！那些王公貴族、文人墨客，最好此等風雅之物！銷量定然可觀！”他略一沉吟，估算道：“不過……以此等器物的成本，酒價定然不菲。依老夫看，價格恐怕要比之前的五糧液翻上幾番。如此一來，購買人群可能會有所減少，但利潤應當依舊豐厚。初步預估，銷量能達到以往五糧液在京城銷量的五成左右，應該問題不大。”
    在他看來，能達到五成，已經是非常樂觀的估計了。畢竟價格門檻提高太多。
    然而，金蟬卻緩緩搖了搖頭，語氣平靜卻帶著一種不容置疑的篤定：“李掌櫃，您預估得還是太保守了。”
    “哦？”李掌櫃一愣，“總掌櫃的意思是？”
    “不是五成，”金蟬伸出三根手指，清晰地說道，“我要的，是在目前京城五糧液總銷量的基礎上，再翻三倍！而且，是這新款‘五糧玉酒’的銷量！”
    “什麽？三……三倍？！”李掌櫃差點被自己的口水嗆到，臉上的肥肉都抖了抖，他瞪大了眼睛，仿佛聽到了天方夜譚，“金總掌櫃，您……您莫不是在跟老夫說笑吧？這怎麽可能！價格飆升，銷量反而要翻三倍？這……這京城雖大，豪客雖多，但也非遍地黃金啊！如此天價酒，能維持住五成銷量已屬不易，翻三倍？絕無可能！”
    他隻覺得這位年輕的總掌櫃要麽是瘋了，要麽就是對京城市場一無所知。
    金蟬麵對李掌櫃的激烈反應，依舊神色不變，隻是微微一笑，拋出了真正的意圖：“若單靠尋常售賣，自然難如登天。但若……我們此次帶來的‘五糧玉酒’，能在半月後的‘天下瓊漿會’上，奪得頭名，成為‘天下第一酒’，並被欽定為貢品禦酒呢？”
    “奪……奪魁？天下第一酒？貢品？”李掌櫃臉上的血色瞬間褪去了一些，取而代之的是一種極度震驚混雜著難以置信，甚至帶著幾分惶恐的神色。他連連擺手，聲音都壓低了許多，仿佛怕被什麽人聽去：“金總掌櫃！慎言！慎言啊！這話可萬萬不能亂說！”
    他緊張地看了看花廳門口，確認無人偷聽，這才湊近些，苦著臉低聲道：“兩位東家，您二位初來京城，有所不知啊！這‘天下瓊漿會’，名義上是為宮中選酒，看似公平，實則……實則裏麵的水，深得很呐！”
    他歎了口氣，開始倒苦水，也像是在提醒這兩位不知天高地厚的“外來者”：“不瞞二位，早年咱們的五糧液剛有名氣時，老夫也動過這宮廷的心思，也托過不少關係，花了大價錢，好不容易才將酒送進去了一些。可結果呢？沒過幾天，原封不動地全給退回來了！連宮門都沒真正進去！”
    他臉上露出心有餘悸的表情：“後來才知道，這宮廷用酒，早就被兩家給牢牢把持了！那關係，硬得很！根本就是鐵板一塊，針插不進，水潑不進！別說咱們了，之前也有不信邪的，背景也算硬實，托關係把酒送進去了，結果呢？酒不僅被退回，連那家酒坊沒過多久都被人給砸了，東家至今不知所蹤，好好一個酒坊就這麽徹底倒閉了！”
    李掌櫃指著自己的鼻子，後怕道：“老夫當年也是仗著幾分老關係，對方還算給點麵子，隻是警告了一番，才免了那砸店之禍。但對方也明說了，絕不許有下次！所以這貢酒的念頭，老夫是早就絕了！”
    他看著金海和金蟬，語重心長地道：“二位，這次參加‘天下瓊漿會’的，有名有號的酒坊有二十家。可明眼人都知道，大多數都是被拉去‘陪綁’的，走個過場，烘托個氣氛罷了！最後能入圍三甲的，九成九還是那兩家！剩下的，不過是爭個第三的名頭。即使奪得第三名，聽起來好聽，但實際上，真正能進入宮廷的份額，連一成都沒有！那不過是給別人看的幌子！”
    李掌櫃的這番話，如同數九寒天的一盆冰水，將初至汴梁、躊躇滿誌的金海，澆了個透心涼。他雖然預料到競爭激烈，卻沒想到這所謂的“天下瓊漿會”，內裏竟是如此黑暗，早已被兩大勢力壟斷把持！
    金海的眉頭緊緊鎖起，他穿越而來，深知權力與壟斷的可怕。若真如李掌櫃所言，那他們此行，豈不是從一開始就希望渺茫？
    花廳內的氣氛，瞬間變得無比凝重。
    然而，金蟬在最初的微微吃驚之後，眼中卻並未露出絕望之色，反而閃過一絲更加堅定的光芒。她輕輕放下茶杯，瓷器與桌麵碰撞發出清脆的聲響，打破了令人窒息的沉默。
    “李掌櫃，多謝您坦言相告。”她的聲音依舊平靜，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“正因如此，我們才更要爭！不僅要爭，還要爭那第一名！這潭水既然已經渾了，那我們不妨，就把它攪得更渾一些！”
    她的目光銳利如刀，仿佛已經穿透了眼前的困境，看到了更遠處的破局之機。