三日時光，倏忽而過。備受矚目的“天下瓊漿會”，終於在萬眾期待中，於汴梁城西的皇家園林——瓊林苑中正式拉開帷幕。
    這瓊林苑本是皇家賜宴新科進士之地，平日裏戒備森嚴，尋常百姓難得一見。今日因這酒品盛會而對外開放部分區域，更是引得全城轟動。天才蒙蒙亮，苑外已是人山人海，車馬塞道。綾羅綢緞的達官貴人乘著華美轎輦，意氣風發的文人墨客騎著青驄駿馬，精明市儈的富商巨賈在仆從簇擁下談笑風生，更有無數尋常百姓扶老攜幼，翹首以盼，將入口處圍得水泄不通。叫賣零食、扇子、汗巾的小販在人群中靈活穿梭，吆喝聲此起彼伏。禁軍士兵盔明甲亮，手持長戟，麵無表情地維持著秩序，肅殺之氣與園內外彌漫的節日般喜慶氛圍形成奇特而鮮明的對比。
    手持請柬，穿過戒備森嚴的苑門，仿佛踏入另一個世界。但見佳木蘢蔥，奇花熌灼，一帶清流，從花木深處曲折瀉於石隙之下，潺潺水聲悅耳動聽。蜿蜒的鵝卵石小徑通往深處，沿途亭台樓閣，飛簷鬥拱，盡顯皇家氣派。空氣中混合著泥土、花草的清新氣息，以及遠處隱約飄來的、令人心曠神怡的酒香。
    主會場設在一片依山傍水的開闊草坪之上，綠草如茵，視野極佳。一座高大軒敞的彩棚臨水而建，以名貴楠木為架，覆以明黃色綢緞，四周懸掛著大紅宮燈和書寫著“酒”、“醇”、“香”等字的錦幡，在微風中輕輕搖曳，氣派非凡，又不失雅致。彩棚正前方，整齊地擺放著一排鋪著嶄新明黃色錦緞的長條案幾，在陽光下熠熠生輝。案幾後是七張雕工精湛、鋪設軟墊的紫檀木太師椅，那是今日重量級品鑒官的專屬席位，象征著無上的權威。
    彩棚兩側，對稱地排列著二十個參賽酒坊的獨立展示區域。每個區域皆以輕紗帷幔略作隔斷，內置一張鋪著素雅桌布的長條案。此刻，各家的參賽酒品皆被形態各異的錦盒或直接以紅布覆蓋，靜置案上，引人遐思。各家代表早已就位，或整理衣冠，或低聲交談，或閉目養神，神情各異，緊張、自信、忐忑、期待，種種情緒交織在空氣中，幾乎凝成實質。官員、侍從、小吏們步履匆匆，穿梭其間，核對名冊，調整布置，確保萬無一失。空氣中彌漫著各種酒香混合的複雜氣息——有的清冽，有的醇厚，有的帶著果香，有的蘊著糧韻——尚未開賽，便已營造出一種“酒不醉人人自醉”的微妙氛圍。
    金海與蘇清音（依舊作金蟬打扮，雖極力掩飾，但眉眼間那抹揮之不去的憂色，以及偶爾流露出的疲憊，仍被細心的李掌櫃看在眼裏）在醉仙樓李掌櫃的陪同下，來到了屬於“武氏商號·五糧玉酒”的展示區。李掌櫃今日特意換了一身簇新的寶藍色暗紋杭綢袍子，頭戴方巾，努力讓自己顯得精神些，但他那不時四下張望、壓低聲音說話的樣子，依舊暴露了內心的忐忑不安。
    “東家，金總掌櫃，”李掌櫃湊近，聲音壓得極低，如同耳語，“瞧見正中那位須發皆白、麵容清臒的老者了嗎？那是致仕的趙尚書，趙老夫子！學問大，脾氣也大，最重古禮，但品鑒眼光極毒，一絲一毫的瑕疵都逃不過他的法眼。他左手邊那位麵帶富態、眼神溫和的是光祿寺張少卿，主管宮廷膳食采買，實權人物，口味偏醇和。右手邊那位身著蟒袍、氣度雍容的，是魏王殿下，當今聖上的堂弟，最愛新奇雅致之物……”他如數家珍般，將自己打聽到的關於七位品鑒官的背景、喜好、甚至一些捕風捉影的軼事，一股腦地低聲告知二人，生怕遺漏任何可能影響勝負的細節。
    金海今日穿著一身低調卻不失質感的深藍色細棉布長袍，腰間束著同色腰帶，未佩戴任何顯眼飾物，力求沉穩幹練。他深吸一口氣，努力將玉牌被盜、前日受辱的陰霾壓下去，目光掃過會場，將各家的陣仗、品鑒官的席位、以及那臨水閣樓包廂的方向都記在心裏。蘇清音則是一身月白儒衫，洗得有些發舊，卻更襯得她麵容清俊，氣質出塵。雖然麵色因連日的憂心與勞累而略顯蒼白，嘴唇也失去了些血色，但那雙眸子依舊清澈如水，深處閃爍著不容置疑的堅定光芒。他們將那些準備好精心包裝在特製錦盒中的青花瓷“五糧玉酒”鄭重地放置在條案正中央，紅布覆蓋，靜待命運開啟的時刻。那錦盒是蘇清音親自設計，以紫檀木為胎，內襯柔軟絲綢，開合處設有精巧銅扣，既保護了易碎的瓷瓶，又平添了幾分神秘與高貴。
    在不遠處，那座位置極佳、視野可俯瞰整個會場的臨水閣樓是一排包廂，在第三個包廂裏，此刻卻是另一番光景。高衙內、西門慶、生鐵佛、飛天蜈蚣王道以及陸謙等人，正憑欄而坐，麵前的雕花紅木圓桌上，擺滿了禦膳房特供的精致茶點、時令鮮果和琥珀色的香茗。包廂內熏香嫋嫋，絲竹之聲若有若無地從樓下傳來。
    高衙內一身大紅織金錦袍，斜靠在鋪著白虎皮的椅背上，翹著二郎腿，手指間把玩著一對文玩核桃，臉上帶著一切盡在掌握的倨傲與戲謔。他的目光如同盤旋的鷹隼，時不時地掃過下方金海他們所在的那個不起眼的角落，嘴角勾起一抹殘忍的弧度。他胸前衣襟微微敞開，隱約可見那枚被他用金鏈子串起、貼身佩戴的玉牌輪廓，手指無意識地摩挲著，仿佛在撫摸情人的肌膚，感受著那臆想中的強大力量。
    這幾天，高衙內可沒少給玉牌上供，金銀珠寶高衙內可沒少給小玉供奉。這個敗家仔快把府上所有的金銀都讓小玉給吸收了。小玉估計都有點撐得慌啦。
    西門慶則顯得沉穩許多，穿著一身暗紫色緙絲長衫，手持折扇，輕輕搖動，目光銳利地觀察著會場內的每一個細節，尤其是那七位品鑒官的表情和動作，如同經驗豐富的獵手在評估獵物。生鐵佛依舊是一身僧不僧俗不俗的打扮，光頭上冒著油光，抱著雙臂，銅鈴大的眼睛裏滿是不耐煩和嗜血的興奮，似乎隻等著動手的時刻。飛天蜈蚣王道則隱在包廂角落的陰影裏，氣息陰冷，如同一條伺機而動的毒蛇。
    “看著吧，好戲才剛剛開始。”高衙內嗤笑一聲，抓起一顆葡萄扔進嘴裏，“等那矮矬子以為看到希望的時候，再把他踩進泥裏，那才叫痛快！”
    西門慶合上折扇，輕輕敲打著手心，陰惻惻地接口道：“衙內所言極是。我們先讓他贏，然後再把他的酒坊奪過來，還要讓他輸得難看，輸掉所有希望。屆時，他那酒坊，他那美人……嗬嗬。”未盡之語，充滿了惡毒的意味。
    辰時三刻，伴隨著三聲淨鞭脆響，鼓樂齊鳴，莊嚴隆重的禮樂聲回蕩在瓊林苑上空。全場瞬間安靜下來，所有人的目光都投向彩棚方向。隻見一位身著絳紫色官袍的禮部侍郎，步履沉穩地走到彩棚前方的高台之上，聲若洪鍾：
    “吉時已到——天下瓊漿會，開賽——！”
    唱喏聲悠長響亮，遠遠傳開。
    緊接著，在兩名宦官和四位禮部官員的引導下，七位品鑒官緩步走入彩棚，依次在那紫檀太師椅上落座。這七人，可謂陣容鼎盛，幾乎代表了當下大宋在酒品鑒賞方麵的最高權威！
    居中一位，正是李掌櫃提到的趙老夫子，他麵容清臒，目光炯炯，不怒自威，雖年事已高，但腰板挺直，自有一股文人士大夫的風骨。其左手邊是光祿寺張少卿，麵色紅潤，總帶著三分笑意，但眼神流轉間透著精明。右手邊是魏王趙栩，三十許年紀，麵容俊雅，氣度雍容，對擺在麵前的、形態各異的酒具流露出明顯的興趣。
    再兩側，分別是兩位文壇泰鬥，皆以學識淵博、品性高潔著稱，同時也是知名的老饕。最外側的兩位，則是京城“樊樓”和“遇仙樓”的東家，這兩位是實實在在從市井中拚殺出來的行家，鼻子比獵犬還靈，舌頭能分辨出千百種滋味，他們的評判往往最接地氣，也最受民間信服。
    這七人坐定，無形的壓力便彌漫開來，他們的每一個表情，每一個動作，都牽動著在場所有人的心。
    主持大會的禮部侍郎再次上前，朗聲宣布大會規則，聲音清晰地傳遍會場的每個角落：
    “天下瓊漿會，秉承公正、公平、公開之原則，旨在為天家遴選佳釀，貢奉天聽！今日共有來自天下各州的二十家名酒坊參與競逐。大會分三輪進行！”
    “第一輪，謂之‘明評’！二十種參賽酒品，皆標明產地、酒坊，由七位品鑒官大人逐一品鑒。每位品鑒官手中有一支特製竹簽，需根據酒品之外觀、色澤、香氣、口感、回味等諸般要素，綜合評定，獨立決斷。品鑒完畢後，決定是否將竹簽投入對應酒品前的竹簍之中。最終，按各酒品所獲竹簽數量排序，取前十名，晉級第二輪！”
    “第二輪，十進五！也是明評！”
    “第三輪，決出前三甲，暗評！定‘天下第一酒’之歸屬，並上達天聽！”
    規則清晰明了，尤其強調了一個“暗”字，似乎意在彰顯朝廷的公平公正，杜絕一切暗箱操作。
    隨著禮部侍郎一聲令下：“開賽——！呈酒——！”
    第一輪品鑒正式拉開序幕！
    二十名身著統一淡青色宮裝、訓練有素的年輕內侍，兩人一組，步伐整齊劃一，抬著十個蒙著大紅綢布的酒壇（或酒瓶），依次穩步走到品鑒官長案前。動作輕柔而精準地揭開紅布，露出裏麵形態各異、材質不同的酒器——有古樸的陶壇，有精致的銀壺，有剔透的玉瓶，當然，也有金海他們那獨一無二的青花瓷瓶。
    然後，由專門負責斟酒的內侍，用托盤奉上小巧的玉杯或銀杯，小心翼翼地為七位品鑒官一一斟上小半杯酒液。整個過程肅穆無聲，隻有酒液注入杯中的細微潺潺聲，更添莊重。
    品鑒的過程莊重而緩慢，極富儀式感。每位品鑒官都神色凝重，如同麵對一場嚴肅的考較。他們先觀其色，舉杯對著天光或燈燭細細審視，看酒液是否清澈透亮，有無懸浮雜質，色澤是否純正誘人；再聞其香，閉目深深吸氣，讓那馥鬱或清雅的酒香充盈鼻腔，辨別其中蘊含的糧食、花果、或是歲月陳釀的複雜氣息；然後才用嘴唇輕輕沾取少許，淺酌一口，讓那點滴酒液在口腔中充分回蕩，舌尖感受其甜、酸、苦、辣、澀，舌側體會其醇厚度，舌根捕捉其爆發力；最後緩緩咽下，喉間感受其順滑與否，並仔細品味那悠長或短暫的餘味在口中、喉頭縈繞不散的感覺。
    整個過程，無人交談，隻有偶爾杯盞輕碰發出的清脆聲響，以及品鑒官們若有所思的沉吟聲。他們麵前的桌上，擺放著上好的筆墨紙硯，可以隨時記錄下瞬間的感受和評分要點。
    每品完一種酒，立刻便有內侍奉上清冽的山泉水和潔白的巾帕，供品鑒官漱口、淨手，去除上一杯酒的餘味，確保味覺的敏銳不受影響。然後稍事休息，凝神靜氣，才開始品鑒下一種。如此循環，一絲不苟。
    這是一個極其考驗耐心、定力和品鑒力的過程。會場內外，無數雙眼睛緊緊盯著那七位品鑒官臉上的每一絲細微表情——眉頭的一蹙一展，嘴角的一動一停，眼神的亮起或暗淡——都被人反複揣摩，試圖從中窺探出些許端倪。各酒坊的代表更是心都提到了嗓子眼，大氣不敢出，生怕幹擾了品鑒官的判斷。
    金海和蘇清音也全神貫注地觀察著。當內侍將他們那精美的青花瓷瓶“五糧玉液”呈上時，他們清楚地看到，包括趙老夫子和魏王在內的幾位品鑒官，眼中都閃過了一絲難以掩飾的訝異和欣賞之色。魏王甚至微微頷首，手指輕輕拂過那光滑的瓷麵。顯然，這獨一無二、充滿藝術感的精美酒器，在第一印象上，已經贏得了不少好感，為後續的品鑒奠定了良好的基礎。
    品鑒過程持續了近兩個時辰，從晨光熹微一直到日頭高懸。當最後一種酒被品鑒完畢，七位品鑒官相互致意，開始低聲交換簡短的意見，但並未深入討論，顯然是為了保持獨立評判。然後，他們各自拿起麵前那十支代表著認可與榮譽的特製竹簽——竹簽一端染成朱紅色，另一端則刻有細微的防偽紋路——神色肅穆地走向會場兩側那二十個分別標注著酒坊名稱的褐色竹簍。
    最關鍵的時刻——投簽，終於到來！
    這一刻，全場鴉雀無聲，連風吹過樹梢的聲音、遠處潺潺的流水聲都清晰可聞。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在那七位品鑒官和他們手中的竹簽上。空氣仿佛凝固了，隻有心髒在胸腔裏“咚咚”狂跳的聲音。
    竹簽落入竹簍的“嗒嗒”聲，此刻顯得如此清晰、沉重，每一聲都敲擊在眾人的心弦上。
    首先被集中投簽的，果然是那兩家長期把持宮廷供酒的酒坊——“玉液坊”和“香泉窖”。隻見品鑒官們幾乎毫無猶豫，神情自若地將手中的竹簽，一支接一支地，穩穩投入這兩個酒坊的竹簍中。那“嗒、嗒、嗒”的聲音連綿不絕，兩個竹簍中的竹簽數量都是七個竹簽，已滿簽的資格晉級。
    接著，一個來自江南、以清雅綿柔著稱、近幾年勢頭非常迅猛的新興酒坊“琥珀光”，也獲得了品鑒官的青睞。也是以七簽滿簽的成績晉級。五糧玉液酒參賽順序是第十三位。也是以滿簽的成績晉級。最後又有兩種酒以滿簽的資格晉級。
    接下來就沒有滿簽的了，有六支五支不等。最後有三名六簽的和一名五簽的選手晉級。共前十名。六位是七簽滿簽，三位六簽一位五簽。
    金海和蘇清音的心緊緊揪著，目光死死鎖定在屬於“五糧玉液”的那個滿簽的竹簍上。
    這個成績，在強手如林的二十家參賽酒坊中，並列第六名！成功晉級前十！
    當禮部侍郎高聲唱出“金氏商號·五糧玉液，七簽，位列前六，晉級！”的結果時，金海和蘇清音緊繃的神經才驟然一鬆，不由自主地輕輕吐出一口憋了許久的濁氣。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了難以抑製的振奮和一絲劫後餘生般的慶幸。李掌櫃更是激動得差點跳起來，雙手用力地搓著，臉上堆滿了笑容，壓低聲音卻難掩興奮：“太好了！東家！總掌櫃！入圍了！前六名！這在往年，對於一家初次參賽的新酒坊來說，已經是了不得的、足以揚名立萬的成績了！”
    能在這強手如林、且暗藏規則的第一輪“明評”中，以一個新麵孔的身份，憑借過硬的酒質和別出心裁的包裝，硬生生從那些老牌名酒口中奪食，殺入前十，這本身就已經證明了“五糧玉液”的巨大潛力和獨特魅力，也給了他們繼續走下去的信心和勇氣。
    然而，短暫的喜悅過後，金海與蘇清音的眼神迅速恢複了冷靜。他們心中都無比清楚，這第一輪的“明評”或許還相對公允，主要比拚的是酒品本身的素質和第一印象。但接下來的輪次，規則未知，變數增多，尤其是高衙內那夥人如同毒蛇般在暗處窺伺，恐怕才是真正殘酷考驗的開始。那臨水閣樓包廂方向投來的、混合著戲謔、貪婪和陰冷的視線，仿佛無形的芒刺，始終紮在他們的背上。
    第一輪結束，前十名誕生。有人歡喜有人愁。被淘汰的十家酒坊，代表們麵色灰敗，或搖頭歎息，或強作鎮定，在眾人或同情或漠然的目光中，默默收拾東西，黯然離場，無聲地襯托著這瓊漿盛會的輝煌與現實的冰冷殘酷。
    喧囂暫歇，眾人獲得短暫的休息時間，以供品鑒官休憩，晉級者調整心態。更激烈、更莫測的角逐，即將在午後展開。真正的風暴，還在後麵。金海握了握拳，感受著掌心因緊張而沁出的汗水，目光變得更加堅定。無論如何，他們已經踏出了堅實的第一步，接下來，唯有全力以赴，迎難而上！