永昌帝沉默良久，目光掃過殿內官員，忽然開口：“傳朕旨意。其一，申飭周琸玉‘遇事不夠沉穩，未能提前預判風險’，但新政利大於弊，著其繼續推行；其二，令漕運總督三日內疏通碼頭，將滯港糧鹽運抵京師，若延誤，革職查辦；其三，江南鹽商總商林萬山，即刻進京述職，不得延誤；其四，戶部侍郎劉執徐，牽頭核查此次鹽價波動背後的漕運舞弊，限五日內奏報結果。退朝！”
    皇帝起身拂袖而去，趙玉琸躬身行禮，退朝時與周聞瀚擦肩而過，對方用隻有兩人能聽見的聲音道：“好一招‘借亂倒逼’，你把戶部的窟窿徹底擺到陛下麵前了。待林萬山進京，才是真正的較量。”
    趙玉琸微微頷首，林萬山定是個難纏的主，絕不會輕易認慫。
    下朝的官員們三三兩兩散去，賀謙剛走到中左門的回廊，突然扯住身後宋明奕的衣袖，將人拽進左側廊下的陰影裏——這裏往後走是後左門，平日少有人來，正是說私話的隱蔽處。
    “你是不是蠢！”賀謙聲音壓得極低卻滿是怒火，手指戳著宋明奕的胸口：“誰讓你又去參周琸玉一本的？你是不是嫌自己的烏紗帽戴得太穩了？”
    宋明哲被戳得一個趔趄，連忙站穩，臉上堆著討好的笑：“賀大人，我這不是見您和公西大人近來受了周琸玉的氣，想替您二位出出氣嘛！那周琸玉不過一個小小市令，仗著陛下幾分信任就耀武揚威，不給他點顏色看看，他還真以為朝堂是他說了算！”
    “出氣？你這是要害死我們！”賀謙氣得指尖發顫，伸手扯了扯官袍的衣襟，“公西恒已經被陛下罰了禁足，連工部之權都丟了，你現在去參周琸玉，是嫌他的罪名不夠重，還是想把我也拉下水？你以為陛下剛才那臉色是給誰看的？”
    宋明哲臉上的笑意瞬間僵住，額頭滲出冷汗：“賀大人，我......我沒想到這麽嚴重，我就是想.....”
    “表忠心不是用這種蠢辦法表的！”賀謙咬牙，“你以為周琸玉是那麽好對付的？他敢在皇都引爆鹽荒，敢把戶部的窟窿擺到陛下麵前，手裏沒點底牌能這麽橫？你這一參，沒傷到他分毫，反倒讓陛下疑心我們結黨營私，連帶著我都被陛下盯得更緊了！”
    宋明哲慌了神，連忙躬身作揖：“賀大人息怒，是下官糊塗，是下官錯了！您說現在該怎麽辦？要不要我去給陛下遞個奏折，就說我是一時糊塗，求陛下責罰？”
    “責罰？你現在遞奏折，不是不打自招嗎？”賀謙翻了個白眼，語氣冷下來，“從今日起，不準再主動摻和任何和周琸玉有關的事，他推行新政也好，做其他的也罷，你都給我裝聾作啞！別再給我惹半點麻煩。滾！”
    宋明哲如蒙大赦，連忙應著“是是是”，躬著身子快步離開，連腳步都帶著慌亂。
    賀謙還站在陰影裏喘著氣，身後忽然傳來一聲輕響。他猛地轉身，手按在腰間——那是遇襲時能發出信號的物件。
    看清來人是劉執徐，他才鬆了手，眉頭卻皺得更緊：“劉大人，你敢在此處和我見麵，就不怕被陛下的人發現？這宮牆根下，指不定藏著多少皇城司的眼線。”
    劉執徐走到他身邊，指尖撚著笏板，語氣平淡：“賀大人多慮了，燈下黑罷了。皇城司要盯，也隻會盯那些明麵上往來頻繁的人，誰會在意兩個‘素來不和’的老臣，在這犄角旮旯裏說幾句話？”
    賀謙哼了一聲，靠在宮牆上，目光掃過遠處的回廊：“你來找我，不是為了看我罵宋明奕吧？有話直說。”
    “自然是為了公西恒的事。”劉執徐道。
    “公西恒也是個蠢貨，被杜仕恩當槍使了都不知道。”賀謙冷嘲一句。
    “公西恒向來短視，隻看得見眼前的權位，看不到背後的風險。”劉執徐點頭，“不過賀大人倒是精明，知道暗中聯絡周自臨。若非周自臨揭發杜仕恩貪墨的銀子裏有蕈鵏國商隊的印記，觸怒了陛下。真等杜仕恩把工部的權柄抓穩，我們這些人怕是要被洗牌。”
    賀謙眼中閃過一絲得意，隨即又沉了下去：“我也是沒辦法。杜仕恩那人野心太大，又和蕈鵏的商隊不清不楚，他要是真掌了工部，以往老臣的平衡被打破，大家都不得安生。”
    劉執徐看著他，緩緩道：“賀大人說得冠冕堂皇，是‘維持平衡’，可你我都清楚，你不是怕公西恒倒台，是怕杜仕恩真的坐上工部尚書的位置。杜仕恩是個投機的，眼裏隻有銀子，若是他掌權，定會跟周琸玉合作——畢竟周琸玉能給他帶來工程、帶來好處。到時候工部沒有你的人，又和市令署聯手的話，你手裏的漕運、鹽政路子，可就被堵死了。”
    賀謙的臉色僵了一下，隨即恢複如常，冷笑一聲：“劉大人既然看這麽透，何必說出來？大家都是為了自己的差事，為了手裏的權，沒什麽可藏著掖著的。”
    “確實。”劉執徐點頭，“不過賀大人也別太樂觀，周自臨雖暫代工部，卻是不是你的人。他幫你扳倒杜仕恩，是怕杜仕恩勾結蕈鵏商隊，壞了陛下的邊境布局，不是為了幫你維持平衡。往後你想再借周自臨的手做事，怕是沒那麽容易。”
    賀謙指尖一頓，眉頭皺得更緊：“你這話是什麽意思？周自臨也是出生周家，雖說是旁係，卻不是周聞瀚那種人。他暫代工部，需要我們在朝堂上幫他說話，我們需要他穩住工部，不讓杜仕恩那樣的人上位，這是互相利用，各取所需罷了。”
    “互相利用可以，可別到最後，反倒被周自臨當槍使了。”劉執徐語氣平靜，“周琸玉現在勢頭正盛，你們現在要做的，是安分守己，對咱們大家都好。”
    賀謙盯著劉執徐看了片刻，緩緩點頭：“你說得對，是我最近太急躁了。宋明弈這蠢貨一鬧，倒讓我亂了分寸。往後，我們就按你說的來，安分守己，靜觀其變。”
    劉執徐頷首，抬手看了看天色：“時辰不早了，再待下去容易引人懷疑。”
    賀謙應了聲“好”，兩人對視一眼，沒再多言，轉身朝著東華門的方向走去，腳步沉穩，沒回頭。
    劉執徐則站在原地，等賀謙的身影消失在回廊拐角，才轉身走向西華門，衣袍的褶皺晃了晃，很快也沒了蹤跡。