而此刻的養心殿，氣氛與方才已截然不同。
    顧景淵沒有批閱奏折，也沒有召見任何人。
    李德海垂手侍立，連呼吸都放到最輕。
    方才從鳳儀宮回來，陛下的臉色就變幻不定，時而陰沉，時而恍惚，時而又露出一種深刻的疲憊。
    “李德海。”顧景淵忽然開口。
    “奴才在。”
    “你說，太子那話……是真心，還是算計？”顧景淵的聲音聽不出情緒。
    李德海渾身一顫，撲通跪下：“陛下，奴才愚鈍，不敢妄測太子殿下心意。隻是……奴才瞧著，殿下對蕭小姐，確是一片真心。”
    他小心翼翼地斟酌著詞句，“殿下自幼沉穩，若非情之所至，怕是……說不出那樣的話。”
    “情之所至……”顧景淵重複著這四個字，低低笑了一聲，笑聲裏滿是自嘲，“朕當年，何嚐不是情之所至？可結果呢？”
    他轉身，走到龍椅前，卻沒有坐下，隻是扶著冰冷的扶手，目光幽深。
    翌日早朝，金鑾殿上。
    文武百官分列兩側，鴉雀無聲。
    鎏金蟠龍柱巍然聳立，禦座高懸，顧景淵一身明黃龍袍端坐其上，麵色沉肅，不怒自威。
    奏事過半，都察院左都禦史陳肅出列，手持笏板，聲音洪亮：“臣有本奏。”
    “講。”
    “臣近日聞京中有話本《癡女》流傳，其中影射高門貴女，行為不端，癡纏權貴，排擠同儕，鬧出諸多笑柄。”
    陳肅不緊不慢道，“臣本以為是市井閑談，不足為慮。然細查之下，發現此話本中所指種種，竟與禮部尚書沈大人之嫡女沈清瑤所為多有吻合。”
    “前有鎮國公府賞花宴當眾邀詩獻媚太子，後有不惜追至回廊堵截儲君陳情，樁樁件件，皆與話本所述無二。臣以為，此事雖小，卻關乎官眷德行、朝廷顏麵。沈大人身為禮部尚書，掌天下禮儀教化，其女卻行止失當，恐難服眾！”
    此言一出，滿朝嘩然。
    無數道目光齊刷刷射向隊列中的沈從安。
    沈從安臉色霎時鐵青，握著笏板的手青筋暴起。
    他萬萬沒想到，太子一係的反擊來得如此之快，如此之狠。
    不直接提流言之事，卻從這看似不起眼的話本入手，直指清瑤德行有虧。
    更毒的是，陳肅所言句句屬實，沈清瑤在鎮國公府的所作所為，不少朝臣及其家眷都是親眼所見，根本無法辯駁。
    “沈愛卿，”顧景淵的聲音從禦座上傳來，聽不出喜怒，“陳禦史所言，可有此事？”
    沈從安深吸一口氣，出列跪倒：“陛下明鑒！小女年幼無知，在鎮國公府確有不妥之舉，然絕無話本中所言那般不堪。那《癡女》一書分明是有人蓄意構陷，汙蔑臣女清譽，請陛下為臣做主！”
    “構陷？”顧景淵輕輕敲了敲龍椅扶手，目光掃過下方，“那書中所述‘清貴世家嫡女’‘才名遠播’‘屢屢製造偶遇故作姿態’，可是句句指向沈小姐？至於是否屬實……”
    他頓了頓，聲音陡然轉冷：“朕怎麽聽說，太子離席後，沈小姐確實追至回廊，堵著太子說了好一番‘為君思慮’的體己話？怎麽，太子選什麽人做太子妃，何時需要沈小姐一個未出閣的姑娘來‘思慮’了？”
    最後一句，已是厲聲質問。
    沈從安渾身一顫，伏地不敢言。
    “沈從安，你執掌禮部多年，口口聲聲禮義廉恥，家風清正。可你教出來的女兒，就是這般不知分寸、不懂進退、甚至敢妄議儲君婚事的？”
    “臣……臣教女無方，罪該萬死！”沈從安額頭抵著冰冷的地磚，冷汗浸透了裏衣。
    “你的確是該死！”顧景淵猛地拂袖，聲音震得殿梁嗡嗡作響，“朕念你多年勤勉，本欲從輕發落。可你看看，如今滿京城傳的都是什麽？市井話本，編排官眷。這京城的風氣，都被帶壞了！”
    他環視殿中眾臣，目光如刀：“太子乃國之儲君，他的血脈，他的婚事，何時輪到宵小之輩置喙？沈從安，你告訴朕，這些汙言穢語，與你沈家有沒有關係？！”
    這話已是極重。
    沈從安肝膽俱裂，連連叩首：“臣不敢！臣對陛下、對太子忠心耿耿，絕無二心！那些流言，定是有心之人故意散播，欲離間天家，汙蔑臣之忠心。”
    顧景淵盯著他看了許久，久到沈從安幾乎要癱軟在地，才緩緩開口。
    “既然沈愛卿有此忠心，那朕便給你一次機會，這件事就交於你徹查！”
    他轉身回座，聲音恢複平靜，卻更令人膽寒：“傳朕旨意：禮部尚書沈從安，治家不嚴，教女無方，罰俸一年，閉門思過三日。其女沈清瑤，言行失當，有損閨譽，即日起禁足府中，抄寫《女誡》《女訓》百遍，未抄完不得踏出府門半步。”
    “另，著沈從安即日起，徹查京中流言起源。無論涉及何人，一查到底，限期十日，給朕給太子、給滿朝文武一個交代！”
    “臣……領旨謝恩！”沈從安重重叩首，聲音嘶啞。
    他知道，這已是陛下網開一麵。
    罰俸、禁足、抄書都是小事，真正要命的是徹查流言這個差事——陛下這是逼著他自斷臂膀。
    散朝後，百官魚貫而出，個個麵色凝重。
    沈從安走在最後，腳步虛浮，短短一段路，竟走出了一身冷汗。
    宮門外，他的馬車早已候著。
    車廂內，沈從安癱靠在軟墊上，麵如死灰。
    “陛下這是……要斷我的路啊。”他喃喃道，眼中一片灰敗。
    回到府內，書房裏。
    周淮壓低聲音：“大人，陛下讓您查流言，未嚐不是一種考驗。隻要您辦得漂亮，揪出幾個替罪羊，此事未必不能揭過。”
    “揭過？”沈從安慘笑一聲，“陛下今日在殿上說的話，是在敲打我，更是在警告所有覬覦太子妃之位的人。太子的心意，就是聖意，誰敢再動心思，沈家今日的下場，就是他們的明日！”
    原來他沈家經營多年，在帝王心術與儲君執念麵前，如此不堪一擊。
    “清瑤那裏……”周淮遲疑道。
    “讓她好好抄書，好好思過。”沈從安睜開眼，眼中最後一絲僥幸也熄滅了，“從今往後，太子妃之位，莫要再提。沈家……要換條路走了。”