火熄了，灰卻燙手。
    三日過去，南市的元宵燈火早已散盡，青石板上的燭淚被雨水衝刷成一道道蜿蜒的溝痕，街巷恢複了往常的喧囂——小販吆喝、孩童追逐、婦人扯布講價。
    可這熱鬧之下，總有一絲不易察覺的暗流在低語：那夜高台焚燈，三百人跪地哭懺，像是一場夢魘，也像是一場覺醒。
    沈觀緩步穿行於坊市之間，一襲青袍未換，袖口微沾晨露。
    他不是來查案的，至少名義上不是。
    大理寺評事巡查舊案現場，不過是例行公事。
    可他的腳步停在了燈坊舊址前。
    這裏本應堆著焦木殘骸、斷裂的竹骨與燒黑的銅片，作為“天罰燈籠”案的物證封存。
    可如今，空蕩如洗。
    沈觀蹲下身，指尖輕輕拂過地麵泥痕。
    雨水剛歇，土質鬆軟，幾道深而窄的車轍印清晰可見，呈平行狀延伸至坊外岔路，像是夜間急運所致。
    他閉目凝神，推演模擬器悄然啟動。
    【環境掃描中……】
    【檢測到新鮮運輸痕跡，方向：西坊水門巷】
    【推演分析：封閉式廂車，載重約三百斤，未登記巡防營通行令】
    【標記完成】
    他緩緩睜開眼，眸底掠過一絲冷意。
    有人在抹除證據，而且手法幹淨利落——連灰都沒留下。
    這不是百姓能幹的事，更不是黃守文那個膽小如鼠的燈坊主事敢動的手腳。
    這是有組織、有權限、有目的的清理。
    正思忖間，一個瘦小身影從雨幕中竄出，渾身濕透，像隻淋塌了窩的麻雀。
    “沈大人！”小鼓子撲通一聲跪在泥水裏，懷裏緊緊抱著一塊油紙包，“給您……這是從黃家後院狗窩底下刨出來的！”
    沈觀皺眉扶起他，接過油紙，一層層揭開。
    半塊燒焦的賬冊殘頁。
    紙麵焦黑蜷曲，邊緣碳化，但中間一段文字竟奇跡般保存下來。
    他湊近細看，心頭猛然一震——
    “賑銀撥付至南七縣，轉運使裴承業簽押。”
    下方赫然蓋著戶部度支司的火漆印，朱紅未褪。
    裴承業？
    三年前主管災情調度的轉運使，裴黨核心人物之一，早在案發後便稱病致仕，隱居不出。
    而這筆賬目，正是當年賑災銀流向的關鍵憑證！
    更詭異的是，殘頁邊緣墨跡暈染，似被人倉促潑水毀跡，卻又偏偏留下這最關鍵的一行字。
    不像是滅口，倒像是……故意暴露。
    提示？還是陷阱？
    沈觀指尖微顫，並非因寒，而是思緒飛轉。
    誰能在封存的燈坊中取走賬冊，又將它藏進黃家狗窩？
    是內鬼，還是另一股勢力在借他之手揭露真相？
    他抬眼望向黃宅方向，烏雲壓簷，雨勢漸歇。
    當夜戌時，巡防營急報傳來：黃守文暴斃家中。
    沈觀趕到時，魏鐵衣已帶人封鎖了黃宅內外，幾名差役正搬運一副薄棺。
    “老疾突發，無須多查。”魏鐵衣抱臂立於堂前，語氣不容置疑，“人死如燈滅，何必擾其安寧？明日就火化。”
    “嘴含紅燭，脖纏褪色紅繩，雙目圓睜，死狀如咒。”沈觀冷冷開口，目光掃過內室，“你管這叫‘安寧’？”
    他推開人群，徑直走入內室。
    燭光昏黃，映照屍體麵容——黃守文仰臥床榻，臉色青灰，口中半截紅燭未燃，蠟油凝固在唇邊，脖頸上纏繞著一根褪色紅繩，打結方式與“燈籠索命案”死者一模一樣。
    這不是病死。
    是殺雞儆猴。
    沈觀俯身，借燭光細察死者雙手。
    指甲縫中，嵌著幾縷極細的竹纖維，淡黃泛青，質地柔韌——正是燈坊製燈所用的老篾竹。
    他直起身，冷眼看魏鐵衣：“若真是突發舊疾，為何要在他嘴裏塞蠟？這是‘封口’，不是‘善終’。你們想燒的，不隻是屍體，是真相。”
    魏鐵衣臉色陰沉，卻未反駁，隻揮手下令：“退下。”
    屋內差役紛紛退出，隻剩沈觀一人立於燭影之下。
    他凝視著黃守文僵硬的麵容，心中翻湧如潮。
    賬冊殘頁是線索，黃守文之死是警告。
    有人不想讓這些事繼續往下挖，可偏偏又有人，在暗中為他遞刀。
    敵中有友，友中藏敵。
    他緩緩閉上眼，心神沉入識海。
    【案件推演模擬器，啟動。】
    【目標：黃宅命案】
    【加載現場布局……】
    【導入屍檢細節、時間線、人員進出記錄……】
    【構建虛擬時空——開始模擬。】
    意識如霧般鋪展，四壁重現，燭火搖曳，黃宅內景一寸寸在精神世界中複現。
    沈觀站在模擬空間的陰影裏，如同潛行於時間之外的幽靈。
    而現在，他隻想知道一件事——
    凶手，是怎麽進來的？
    模擬進度推進至“亥時三刻，黃宅閉門”。
    下一瞬，門外陰影微動。
    一道模糊人影，貼牆而行，無聲靠近。
    沈觀屏息。
    模擬即將運行至“凶手破門”節點——沈觀立於黃宅內室，燭火在他眸中搖曳，映出一片幽深。
    模擬空間中的畫麵戛然停滯，如被無形之手撕裂——那道模糊人影尚在門外，指尖幾乎觸到門縫，可緊接著，整個場景如沸水潑墨，扭曲潰散。
    【警告：檢測到外部信息幹擾源，疑似存在同步現實監控行為。】
    冰冷的係統提示在識海炸響，沈觀心頭一凜，脊背驟然繃緊。
    他並非第一次使用推演模擬器，也曾在複雜案件中遭遇數據延遲或線索缺失，但從無一次出現“外部監控”這類指向性如此明確的警告。
    這意味著，有人不僅知曉他在查案，甚至能窺探他思維運轉的軌跡？
    還是說……這模擬器本身，並非全然隱秘？
    他不動聲色地退出係統，眼神恢複清明，仿佛剛才那一瞬的凝滯隻是沉思。
    屋內早已空無一人，魏鐵衣帶走了巡防營差役，隻留下一地潮濕的腳印和尚未散盡的香燭味。
    沈觀緩緩呼出一口氣，指尖微顫，不是出於恐懼，而是興奮——有人怕了，才會出手幹擾；而怕，就意味著接近真相。
    他從袖中取出隨身攜帶的素紙與炭筆，就著昏光，一筆一劃謄抄賬冊殘頁上的文字。
    動作極穩，字跡工整如刻，連朱印的位置都以虛線標出。
    抄畢，他將原頁仔細折好，夾入貼身卷宗，外覆一層油布封緘。
    此物不能再留於明麵，哪怕片刻。
    起身時，他腳步微頓，目光落在門框右下角。
    那裏原本有一道舊刮痕，是他進門前便注意到的。
    他蹲下身，借整理靴帶之機，用指甲在旁輕輕一劃，留下一道短而直的橫線——不顯眼，卻精準。
    這是他與小鼓子之間約定的暗號：危險未解，切勿現身。
    做完這一切，他緩步出門，青袍拂過門檻，未曾回頭。
    雨已停，夜風清冷，巷口槐樹沙沙作響。
    就在他踏出院門的刹那，屋脊瓦片傳來極其細微的一聲輕響，像是貓躍，又似落葉滾簷。
    沈觀腳步未滯，唇角卻幾不可察地壓低半分。
    “你們燒得了紙，封得住嘴，”他低聲自語，聲音散在風裏，像一句呢喃，又像宣戰，“可燒不盡人心。”
    話音落處，遠處一座民宅的簷角黑影一閃，快得如同錯覺。
    但沈觀知道，那不是風，也不是夜鳥歸巢。
    是眼睛。
    他走得更穩了，每一步都像丈量過般沉靜。
    穿過兩條窄巷，轉入主街，燈火漸稠，人聲複起。
    他在一家藥鋪前稍作停留，買了一包安神香——順手還問了句“今夜可有巡更加崗”，言語自然，神情無異。
    直到拐進大理寺後巷的小徑，確認再無尾隨，才微微鬆了口氣。
    回衙途中，他腦中仍在飛速推演：賬冊為何偏偏留下裴承業的名字？
    黃守文是否真的知情？
    魏鐵衣的急令封棺，是受命於上，還是另有圖謀？
    而最令他警覺的，是那股潛藏在暗處、竟能幹擾模擬器運行的力量——它不屬於巡防營，也不像江湖手段，倒像是某種……體製內的反製機製。
    他忽然想到蘇夜語前日遞來的一句話：“有些案子，破了，反而比懸著更危險。”
    那時他不解，如今，已嗅到了腥風。
    推開大理寺評事房的木門，他反手落栓，吹熄燈籠，隻留一盞小燭置於案角。
    窗外夜色如墨，他靜靜坐下，從懷中取出那卷密封的卷宗，卻沒有立即打開。
    而是伸手探入袖袋，緩緩摸出一件不起眼的小物——銅鈴節拍器，通體暗青，鈴舌殘缺，據說是前朝刑獄遺物，他本以為隻是個鎮紙……