“……‘搖籃’協議執行者……文明觀測者兼最終收割者。”
    玄的聲音在死寂的星槎殘骸內部空洞地回響，每一個字都像冰冷的鐵釘，砸入顧霆的耳膜，釘入他的心髒。
    執行者？收割者？
    那冰冷宏偉的“星樞”，那評估文明、手握“火種”協議的存在，其本質並非慈祥的守護者，而是懸於整個文明頭頂的無情的天道鍘刀？而這艘更古老的“薪火”號，竟是其前身或同伴？
    巨大的荒謬感和寒意席卷了顧霆，讓他幾乎站立不穩。他們之前所震撼、所恐懼的，不過是這把鍘刀即將崩裂的刀鋒，而刀柄之後，可能連接著更加龐大、更加無法想象的冰冷意誌。
    “所以‘星樞’的能源枯竭或許並非壞事？”顧霆的聲音幹澀發顫，帶著一絲僥幸的期盼。如果劊子手死了，那囚徒是否就自由了？
    玄沒有立刻回答。她靠在冰冷刺骨的艦體上，劇烈地喘息著，眼中的紫色餘暉如同風中殘燭，明滅不定。“星雲髓”帶來的信息洪流與眼前這殘酷的真相相互衝擊，幾乎要將她的意識撕裂。
    她艱難地抬起手中的“鏡”，光芒掃過周圍。這裏似乎是星槎某個破損的艙室，扭曲的金屬斷口如同怪物的獠牙，一些早已凝固的、顏色暗沉的噴濺狀汙漬遍布牆壁和地麵，無聲地訴說著當年撞擊的慘烈。一些散落的、與設施內風格類似但造型更顯古拙的儀器碎片半埋在塵埃裏。
    “‘鏡’能量快耗盡了……”玄的聲音微弱，“這裏的一切都死了太久了……”
    她的目光最終落在艙室角落，一具被厚厚的塵埃覆蓋、倚靠在破損控製台邊的遺骸上。
    那遺骸的形態讓顧霆的心猛地一跳——它大致保持著人形，但骨骼結構似乎與常人有著細微卻關鍵的不同，肢體比例更修長，顱骨更大。它身上覆蓋著某種早已失去光澤、與艦體材質類似的暗色織物，大部分已經風化。遺骸的胸腔部位有一個可怕的撕裂傷口，仿佛被巨大的力量貫穿。遺骸那已經化為白骨的手掌中攥著一塊巴掌大的不規則暗金色薄片，薄片表麵似乎還有細微的刻痕。
    玄掙紮著走過去，小心翼翼地拂開遺骸上的積塵。她沒有去動那塊薄片，而是看向遺骸另一隻手臂上佩戴著一個已經嚴重損壞、屏幕碎裂的臂環狀裝置。那裝置與她的“星槎”有幾分相似，卻更加簡陋。
    她嚐試將能量即將耗盡的“鏡”靠近那損壞的臂環。
    滋啦……一陣微弱的、斷斷續續的電流聲響起。臂環碎裂的屏幕極其艱難地閃爍起幾個完全無法識別的扭曲符號，隨即徹底熄滅。就在這一瞬間，“鏡”接收到了一段極其微弱、充滿雜訊的殘留信息流。
    玄猛地閉上眼睛，身體劇烈地顫抖了一下，仿佛在強行解讀那最後的、破碎的遺言。
    片刻之後，她睜開眼，眼中充滿了無盡的疲憊和一種深沉的悲哀。
    “他是最後的船員之一。或者說，‘收割者’之一。”玄的聲音沙啞得像是在砂紙上摩擦，“他們在執行‘搖籃’協議的某個周期任務時遭到了‘叛逆者’的伏擊。”
    “叛逆者？”顧霆捕捉到這個詞。
    “是另一股力量。”玄的眼神有些渙散，似乎在努力整合那些破碎的信息，“似乎是從‘先行者’內部分離出去的。他們反對‘收割’，認為文明應自由演化，哪怕走向自毀也是其權利。他們視‘薪火’、‘星樞’為文明的囚籠和屠刀。”
    “這艘船，‘薪火’號，就是在與‘叛逆者’的戰鬥中受損迫降於此。大部分船員戰死，幸存者試圖修複但失敗了。能源耗盡，聯係中斷……”
    她頓了頓，目光投向那具遺骸，帶著一絲複雜的情緒：“他在最後的記錄裏說，他們開始懷疑‘搖籃’協議的絕對正確性。他們目睹了太多文明的掙紮與閃光，‘收割’的命令變得難以執行。”
    “他說他們藏起了一些東西關於‘叛逆者’的聯絡方式。關於繞過甚至關閉‘星樞’最終協議的方法就在……”
    玄的目光，猛地轉向遺骸緊緊攥著的那塊暗金色薄片。
    “……就在這‘最後的留言’中。”
    希望的火苗驟然在顧霆心中燃起，關閉“星樞”協議的方法？
    就在這時，轟！轟！轟！巨大的撞擊聲和爆炸聲猛地從他們頭頂傳來，整個星槎殘骸都劇烈震動起來，更多的灰塵和碎屑從上方落下。
    “他們找到入口了，在強行破開。”顧霆臉色大變。
    玄眼中閃過決絕。她不再猶豫，小心翼翼地從那具遺骸手中取出了那塊暗金色薄片。薄片入手冰涼，上麵用某種激光般的技藝刻印著無數細如蚊足的信息點，絕非肉眼所能解讀。
    幾乎在薄片離手的瞬間，那具沉寂了萬年的遺骸，仿佛終於完成了最後的使命，嘩啦一聲，徹底散落成一堆白骨，塵埃四起。
    玄將薄片緊緊攥在手中，另一隻手拉起顧霆：“走！我知道另一邊還有出口！這艘船的緊急逃生通道！”
    她憑借著“星雲髓”灌輸的龐雜信息中對這類星槎結構的模糊記憶，拖著顧霆，深一腳淺一腳地在黑暗隆咚、布滿障礙的殘骸內部穿行。身後，撞擊聲和爆炸聲越來越密集，追兵似乎動用了某種重型武器，鐵了心要掘地三尺。
    終於，在撞開一堆腐朽的管線後，前方出現了一絲微弱的光亮和流動的空氣。一個扭曲變形的、半敞開的金屬閘門出現在眼前，門外是肆虐的風沙和荒漠的夜晚。
    兩人不顧一切地衝了出去，冰冷的狂風瞬間包裹了他們。他們正處在星槎殘骸的另一側，身後是巨大而慘烈的艦體，如同大地的傷疤。
    然而，還沒等他們喘口氣，數道強烈的光柱猛地從左右兩側亮起，死死鎖定了他們。
    緊接著，一陣低沉而怪異的轟鳴聲撕裂了夜的寂靜。顧霆瞳孔驟縮，難以置信地望向聲音來源——那是三四輛他從未想象過的“坐騎”：無馬無轅，通體覆蓋著猙獰的怪異裝甲，如同匍匐的鋼鐵巨蠍，車輪翻滾間竟能自行疾馳！更令他心頭巨震的是，那些從車上躍下、迅速包抄而來的十餘名黑衣人，手中所持的也絕非尋常刀劍，而是散發著幽冷光澤的奇特弩箭和形狀怪異的兵刃，徹底堵死了他們的去路。
    為首的，正是那個戴著青銅麵具的男子。他站在一輛最為高大的“鋼鐵巨蠍”之上，冷冷地俯視著從廢墟中逃出的、狼狽不堪的兩人，聲音透過麵具，帶著冰冷的殺意和一絲貪婪：
    “跑啊？怎麽不跑了？”
    “把‘星雲髓’、‘傳承卷’，還有你們從裏麵拿到的一切交出來。或許，可以留你們一個全屍。”
    絕境。真正的絕境。
    前無去路，後有追兵。身懷足以顛覆世界的秘密，卻也背負著足以瞬間毀滅自身的重壓。顧霆感到一陣窒息般的絕望。
    玄緊緊攥著那枚暗金色薄片和“淨化輝光”，眼神卻異常平靜。她緩緩抬起手，似乎要將東西交出。就在她抬手的瞬間，她的拇指，極其隱蔽地在那根銀白色的“淨化輝光”上，快速而決絕地連按了三次！然後，她猛地將“淨化輝光”連同那暗金色薄片，一起狠狠砸向腳下堅硬的沙礫地麵！
    “不！”青銅麵具男子似乎識得厲害，發出一聲驚怒的咆哮。
    晚了——
    那根銀白色的金屬管驟然爆發出一種無形卻無比劇烈的能量脈衝，脈衝呈球形，無聲無息地以驚人的速度橫掃過周圍的一切。
    所有光柱瞬間熄滅！所有引擎的轟鳴戛然而止！那些機車如同被抽掉了靈魂的鋼鐵巨獸，瞬間僵死，冒出滾滾黑煙！
    所有黑衣人，包括那青銅麵具男子，都如同被無形的重錘擊中頭部，發出一聲短促的悶哼，抱著腦袋痛苦地栽倒在地，身體劇烈抽搐，手中的武器叮當掉落。
    就連顧霆和玄自己，也感到一陣強烈的惡心和眩暈襲來，眼前發黑，幾乎站立不穩。
    這“淨化輝光”竟是一件無差別的能量衝擊武器，針對的似乎是所有的精密儀器和生物意識？
    脈衝過後，世界陷入一種詭異的死寂。隻有風沙依舊在呼嘯。所有的追兵，都已暫時失去了行動能力。
    玄猛地咬破舌尖，利用劇痛強行保持清醒，拉起幾乎軟倒的顧霆。
    “走！脈衝持續不了太久！”
    她看也不看滿地抽搐的敵人，目光投向風沙肆虐的、未知的荒漠深處。那裏是絕地，或許，也是唯一的生路。
    文明的餘燼在他們手中，而追獵的腳步聲從未停息。