回去的路，似乎比來時更加漫長和黑暗。羅盤的光芒已被收回，他們隻能摸著冰冷光滑的岩壁，在絕對的黑暗中深一腳淺一腳地前行。每一步，都仿佛踩在文明的骸骨和虛無的未來之上。
    終於，那麵巨大的岩壁再次無聲滑開。
    外界凜冽的寒風和沙塵瞬間湧入，帶著現實世界的冰冷觸感。東方的天際已經透出了一絲極其微弱的、冰冷的魚肚白。一夜，就在這驚心動魄的真相揭示中過去了。
    山脊之下，影閣追兵的蹤跡已經消失，不知是被觀星者手段驚退，還是暫時撤離重整。但兩人都知道，追獵遠未結束。
    秦戈站在冰冷的晨風中，深深吸了幾口帶著沙塵的凜冽空氣，似乎想借此壓下翻騰的心緒。他臉上的茫然漸漸褪去，重新被一種更加深沉、更加冰冷的堅韌所取代。信念可以崩塌，但生存的本能還在。
    他極目遠眺西方。那裏，黑風脊的山脈依舊連綿起伏，更遠處，則是被晨曦微光勾勒出的、更加荒涼險惡的無盡沙海和戈壁——那片被稱為“西極絕域”的生命禁區。
    “他們指向西邊，”秦戈的聲音沙啞，“‘叛逆者’的線索。如果這世上還有一線生機，或許就在那片絕域之後了。”
    他沒有說“破開囚籠”之類不切實際的話，那目標太大，太遙遠，足以壓垮任何人。此刻，他們唯一能做的，就是朝著那渺茫的方向前進，活下去，走下去。
    顧霆默默點頭。他回頭看了一眼那已然閉合、毫無痕跡的岩壁，將那個埋葬著驚天秘密的觀測所深深埋入心底。
    兩人沉默著，開始沿著險峻的山脊向下跋涉。氣氛沉重得如同鉛塊，誰也沒有說話，各自消化著那足以顛覆一切的真相。
    找到昏迷藏匿的玄時，她依舊未醒，但氣息似乎平穩了一些，隻是額頭依舊滾燙，仿佛身體正在與某種內在的衝擊激烈對抗。秦戈檢查了一下她的狀況，眉頭緊鎖。
    “她的情況很麻煩，‘星髓’的力量不是那麽好承受的。”他沉聲道，“必須盡快找到安全的地方讓她靜養，否則就算醒來，也可能神智受損。”
    但這片剛剛經曆風暴和追殺的區域，哪裏又有安全可言？
    他們簡單的清點一下，幾乎一無所有——水囊早已空癟，食物告罄，秦戈的皮囊裏也隻剩下最後一點清水和幾塊硬得硌牙的肉幹。
    真正的絕境求生。
    晨曦微弱的光芒徹底驅散了夜色，將這片殘酷而荒涼的大地暴露無遺。黑色的山岩，黃色的沙海，構成一幅單調而死寂的畫麵。
    他們不敢停留，秦戈在前，顧霆背負著玄，沿著山麓，向著西方那片更加死寂的戈壁灘行進。每一步都異常艱難，鬆軟的沙地，尖銳的碎石，消耗著他們本就不多的體力。
    口渴、饑餓、疲憊、以及內心那沉重的絕望，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他們的意誌。
    日頭逐漸升高，溫度開始急劇攀升。夜晚的酷寒迅速被白日的灼熱所取代。毒辣的陽光直射下來，沒有一絲雲彩的遮擋，沙地很快變得滾燙，熱浪扭曲著遠處的景物。
    顧霆的嘴唇幹裂出血，每一次呼吸都如同吞咽著火焰。背上的玄變得越來越沉，仿佛背著一座山。
    秦戈的狀態稍好，但也是汗流浹背，臉色被曬得通紅。他不斷觀察著地形，試圖尋找任何可能的水源或遮蔽處，但目之所及，隻有無盡的黃沙和礫石。
    希望，如同沙漠中的水滴，迅速蒸發。
    就在顧霆感覺視線開始模糊，腳步踉蹌，幾乎要支撐不住的時候。走在前麵的秦戈猛地停下腳步，蹲下身，仔細查看地上的沙土。
    “有腳印！”他的聲音帶著一絲罕見的急促，“不是我們的！是新的！通向那個方向！”他指向右前方一片風蝕嚴重的雅丹地貌區域。
    腳印？在這種絕地？
    顧霆精神一振，連忙湊過去。果然，在沙地上，有幾道模糊卻確實存在的腳印，似乎屬於某種靴子，指向那片如同迷宮般的風蝕土林。
    是敵？是友？
    兩人對視一眼，都看到了對方眼中的警惕和一絲微弱的希望之光。在這種絕境下，任何變數，都可能意味著危險，也可能意味著轉機。
    “跟上去看看。”秦戈握緊了長刀，做出了決定，“小心點。”
    兩人調整方向，沿著那斷續的腳印，小心翼翼地向著那片如同魔鬼城堡般的雅丹地貌靠近。腳印消失在了一片巨大的、如同屏風般的風蝕岩後麵。
    秦戈示意顧霆停下，自己則貓著腰，如同狩獵的豹子般，悄無聲息地摸到岩壁邊緣，小心翼翼地探出頭望去。下一刻，他的身體猛地僵住，仿佛看到了什麽極其意外的東西。
    他迅速縮回頭，對顧霆做了一個極度警惕和噤聲的手勢，臉色變得異常凝重，甚至帶著一絲難以置信的驚疑。他用口型，無聲地對顧霆說了兩個字，“官兵”
    顧霆看清那口型，瞳孔驟然收縮。官兵，這兩個字像是一根冰冷的針，猝不及防地刺入顧霆幾乎被疲憊和絕望麻木的神經，讓他瞬間繃緊了身體。
    紫宸城驚變、畫苑殿追殺、玄武門亡奔……這一切的起源，不正是源自宮廷內部那深不見底的漩渦嗎？影閣的觸手能伸到西北，誰能保證朝廷的勢力、甚至某些早已被滲透的軍府，沒有參與其中？在這片遠離王化的絕域，突然出現身份不明的官兵，其意味，遠比凶悍的馬賊或神秘的影閣更加令人不安。
    秦戈的眼神銳利如初，之前的頹唐和茫然被強烈的警惕取代。他對顧霆快速打了幾個手勢，示意他帶著玄原地隱蔽，自己則再次悄無聲息地探向風蝕岩的邊緣，更加仔細地觀察。
    顧霆的心髒怦怦直跳，他艱難地拖著玄，縮到另一塊岩石的陰影後，盡可能壓低呼吸，豎起了耳朵。
    風在雅丹土林間穿梭，發出嗚咽般的怪響，掩蓋了大部分細微的動靜。但漸漸地，一些模糊的人聲和金屬碰撞聲夾雜在風聲中傳來。
    “確認了嗎？真是那東西？”一個略顯粗獷的壓低的嗓音。 “不會錯！你看這紋路，這質地，絕非西域諸國能有！定是上頭要找的‘星骸遺物’！”另一個聲音帶著壓抑的興奮。 “媽的，這鬼地方真不是人待的，趕緊收拾了回去交差，這功勞夠咱們兄弟吃香喝辣一輩子了。” “小聲點！忘了隊正怎麽交代的？此地詭異，慎言慎行！”
    對話斷斷續續，夾雜著鏟子挖掘沙土和似乎搬運重物的喘息聲。
    聽起來，他們像是在挖掘什麽東西？而且找到了所謂的“星骸遺物”？
    顧霆和秦戈交換了一個眼神。這些官兵，似乎並非為他們而來，而是另有所圖？但他們口中的“星骸遺物”和“上頭”，卻透著一股極不尋常的氣息。
    秦戈再次小心翼翼探頭，這次觀察的時間更長。他縮回來時，臉色更加凝重，用極低的聲音對顧霆道：“大約十來人，穿著邊軍斥候的皮甲，但裝備混雜，不像正規編伍。他們在挖一具很大的野獸骨架，看起來剛死不久，不對……”
    他頓了頓，眼中閃過一絲疑惑：“那骨架顏色不對，像是金屬，他們在拆那骨架上的零件！”
    金屬野獸骨架？拆零件？
    顧霆立刻想起了星槎殘骸附近那些猙獰的機械殺戮者！這些官兵，竟然在收集那些東西？他們想幹什麽？他們口中的“上頭”，難道是指影閣？還是朝廷中某個同樣知曉秘密的大人物？
    就在這時，另一個方向突然傳來一聲淒厲的慘叫。
    “啊——！手！我的手！”
    挖掘聲和談話聲戛然而止，緊接著是一陣慌亂的騷動和拔刀聲。
    “怎麽回事？” “蠢貨！別碰那發光的管子！” “腐蝕！有劇毒！砍掉！快砍掉他的手！”一個似乎是頭領的聲音厲聲喝道，帶著一絲驚惶。慘叫聲變成了絕望的嚎叫和掙紮聲，以及刀鋒砍入骨肉的悶響。
    顧霆和秦戈聽得頭皮發麻。那些“星骸遺物”顯然蘊含著未知的危險。
    然而，混亂並未結束。突然，咻——嘭——
    一道赤紅色的焰火猛地從那群官兵所在的位置升空，在灰藍色的天幕上炸開一團醒目的紅雲。是求救信號還是召喚同夥的信號？
    “混蛋！誰讓你放的信號！”那頭領驚怒交加的咆哮聲傳來。 “王五不行了，那毒還在往上蔓延，我們得求救。”另一個聲音帶著哭腔辯解。 “求救？這鬼地方向誰求救？這信號隻會把……”那頭領的聲音充滿了絕望和恐懼，話未說完——
    嗚嗷——
    一聲絕非人類能發出的、充滿了暴虐和饑餓的嘶吼，猛地從雅丹地貌的深處傳來，那聲音穿透力極強，震得人心膽俱裂。
    緊接著，是第二聲，第三聲……更多的、各種各樣的怪異嘶吼聲從四麵八方響起，仿佛被那信號焰火瞬間激活、吸引。
    大地開始微微震動，遠處，沙土翻湧，似乎有什麽體型龐大的東西正被驚動，從沉睡中蘇醒。
    “沙、沙狼！成群的沙狼！” “不止！那邊！那是什麽鬼東西？” “結陣！快結陣！”官兵們驚恐的呼喊聲瞬間被各種恐怖的嘶吼和突如其來的廝殺聲淹沒。
    利器砍入甲胄的破裂聲、能量武器短促的嘶鳴聲、人類的慘叫聲、野獸的咆哮聲、以及某種甲殼類生物爬行的密集窸窣聲……瞬間交織成一曲血腥殘酷的死亡樂章。
    秦戈臉色劇變，猛地縮回頭：“不好！是‘沙煞’！那些古代戰爭殘留的變異生物和失控機關被信號引來了！快走！”
    他一把拉起顧霆，根本顧不上隱藏行跡，指著與戰場相反的方向：“那邊！有個高的風蝕岩台！快！”
    秦戈背起玄，顧霆跟隨，兩人用盡最後力氣，瘋狂地向那片地勢較高的岩台區域衝去。身後，官兵臨死前的絕望哀嚎和恐怖生物的咆哮聲如同跗骨之蛆，緊緊追趕！
    他們剛連滾帶爬地衝上一座巨大的、頂部相對平坦的風蝕岩台，下方的血腥戰場已然如同地獄降臨。
    可以看到數十隻體型大得反常、皮毛脫落、露出部分金屬骨架和猩紅電子眼的巨狼，正瘋狂撲擊著殘餘的官兵；一些如同巨型蠍子和蜘蛛結合體的機械造物，用閃爍著電火花的螯肢和射線切割著人體；甚至從沙地之下，還鑽出了幾條如同巨蟒般、卻覆蓋著金屬鱗片的恐怖生物。
    那支小小的官兵隊伍，幾乎在瞬間就被這片突如其來的死亡潮水淹沒、撕碎。而更遠處，煙塵滾滾，似乎有更多、更恐怖的東西正在被這裏的動靜吸引而來。
    秦戈和顧霆趴在岩台邊緣，望著下方那慘烈恐怖的景象，臉色蒼白，冷汗涔涔。他們毫不懷疑，如果剛才慢上一步，此刻成為那些怪物餌食的，就是他們自己。
    然而，他們還沒來得及喘口氣——
    哢嚓——轟隆——
    他們所在的這座巨大岩台底部，突然傳來一聲巨響和劇烈的搖晃，仿佛有什麽巨大的東西，在下麵狠狠撞擊了一下岩基，碎石簌簌落下。
    兩人駭然向下望去。
    隻見岩台底部，一隻巨大無比、覆蓋著暗沉金屬和岩石甲殼、長著數十對複眼的恐怖頭顱，正緩緩從沙土中抬起，它那車輪般大小的、毫無感情的複眼，正好奇地、或者說饑餓地，鎖定了岩台上的兩個渺小的身影。
    它張開了巨口，露出裏麵層層疊疊、旋轉著的、如同金剛鑽般的利齒。剛才的撞擊，隻是它試探性的打招呼？
    更大的危機，已然降臨！