民國十六年（1927年）夏末，湘鄂贛邊界山區的濕熱水汽尚未完全消散，一場影響更為深遠、性質截然不同的政治風暴，已在中國大地醞釀並迅猛爆發。武漢國民政府內部的“左派”力量，在內外交困下迅速瓦解、分化，汪精衛等人最終也走向了“分共”、“清黨”的道路，史稱“寧漢合流”。曾經高舉的革命旗幟徹底變色，大規模的逮捕與屠殺蔓延至武漢及長江中遊地區。
    這一消息，如同一聲悶雷，傳到了正在湘東北平江一帶山區艱難“考察”的謝文淵耳中。他所在的“軍事觀察組”早已名存實亡，成員們人心惶惶，或通過各種渠道打探消息，尋找新的靠山，或幹脆不告而別，自謀生路。帶隊軍官的約束力也降至冰點。
    當確認“寧漢合流”、武漢方麵亦開始全麵“清黨”的消息屬實後，謝文淵獨自站在一處可以眺望群山的高坡上，內心充滿了巨大的荒謬感與徹底的冰寒。他冒著生命危險，脫離監視，潛行數百裏，苦苦追尋的那條吳石口中的“星火”之路，似乎在一夜之間，被來自四麵八方的反革命洪水所淹沒、撲滅。他手中緊握的那個“尋醫問藥”的暗號，此刻顯得如此蒼白無力，甚至可能成為一個致命的陷阱。
    他回想起吳石那夜的話語，“武漢這邊……恐難持久”，竟一語成讖。如今，南昌、武漢，這兩個曾經對立的中心，已然同流合汙，將屠刀共同指向了曾經的盟友。放眼全國，似乎已難覓一片可以容納理想與信念的淨土。巨大的迷茫與孤立無援的絕望，如同這山間的濃霧，再次將他緊緊包裹。
    繼續在山中漫無目的地尋找那可能已不複存在或無法接觸的“星火”？他或許能憑借野外技能生存，但意義何在？個人的堅持，在如此宏大的曆史逆流麵前，顯得如此渺小。返回原部隊或尋找新的國民革命軍部隊？這意味著他必須徹底隱藏自己內心的真實想法，戴上更加沉重的麵具，去為一個已然背叛了最初理想的政權效力。這與他離開武漢教導團的初衷背道而馳。
    就在他進退維穀、內心激烈鬥爭之際，一個偶然聽到的消息，讓他看到了一絲極其微弱的、或許可以暫時棲身的縫隙。原北伐軍中的一些非蔣介石嫡係部隊，尤其是部分湘軍和鄂軍，在經曆了複雜的政局變幻後，正麵臨著被分化、吞並的境地。這些部隊中的一些中下層軍官，對現狀不滿，又無力反抗，正處於一種彷徨觀望的狀態。而控製了兩湖地區的新桂係勢力（李宗仁、白崇禧），為了鞏固地盤、抗衡蔣介石，正在有選擇地吸納、整編這些部隊，試圖打造屬於自己的軍事力量。
    桂係……謝文淵的思緒飛快轉動。桂係雖也參與了“清黨”，但其與蔣介石之間存在深刻的矛盾，並非鐵板一塊。更重要的是，桂係控製的兩湖，相對遠離此時政治鬥爭最激烈的寧、滬、漢中心區域，或許能提供一個暫時的、相對不那麽引人注目的容身之所。在那裏，他可以借助舊軍隊的體係隱藏下來，保住這“有用之身”，靜觀時局之變。
    這無疑是一個妥協，甚至是一種倒退。意味著他要暫時放棄直接追尋“星火”的念頭，重新回到那個他一度試圖逃離的、充滿傾軋與虛偽的舊式軍隊環境中去。但眼下，他似乎沒有更好的選擇。活下去，隱藏下來，等待時機，這成了他此刻最現實，也最無奈的目標。
    他做出了決定：前往長沙，設法加入正在那裏整編的、以原鄂軍部隊為基礎組建的國民革命軍第十九軍。選擇鄂軍，是因為他本身就是湖北人，籍貫上更容易被接納，也便於隱藏身份。
    他再次利用了地形的複雜和局勢的混亂，悄然脫離了“觀察組”，弄到了一套破舊的士兵服裝和一些幹糧，開始了向長沙方向的又一次潛行。這一次，他的心情比離開武漢時更加沉重和複雜。不再是滿懷希望地追尋光明，而是帶著一種近乎悲涼的決絕，主動投身於一個他內心並不認同的陣營，隻為求得一線生機，一個或許渺茫的“待機”之所。
    一路上，他目睹了“寧漢合流”後地方上的混亂景象。一些曾經活躍的農會、工會被搗毀，牆上刷著新的標語，氣氛緊張。他小心地避開大的城鎮和交通要道，晝伏夜出，風餐露宿，憑借著堅韌的毅力和在軍校及戰場上磨練出的生存能力，終於在一個多星期後，衣衫襤褸、麵容憔悴地出現在了長沙城外。
    經過一番周折和謹慎的打探，他找到了第十九軍的招兵處。他沒有暴露自己過去的真實職務和經曆，隻聲稱自己是原北伐軍第一軍的一名傷愈士兵，部隊打散後流落至此，希望能投效家鄉的部隊，混口飯吃。招兵的軍官看他雖然落魄，但體格精幹，眼神沉穩，帶著一股老兵特有的氣質，加之是湖北同鄉，便沒有過多盤問，將他收錄入伍，編入了一個新兵補充連。
    就這樣，國民革命軍第一軍第一師第二團一營原營長謝文淵，隱去了所有的過往榮光與內心的激蕩，如同水滴匯入大海，悄然消失，取而代之的，是第十九軍某團某連一名普通的、沉默寡言的新兵“謝文淵”。
    他重新穿上了那身灰色的軍裝，開始了日複一日的枯燥操練。他收斂起所有的鋒芒，努力扮演著一個合格的、甚至有些“愚鈍”的士兵，對上級的命令絕對服從，與周圍的兵油子們保持距離，卻又不過分孤僻。他將那方紫石硯、徽墨和花名冊藏在最貼身的地方，那是他與過去、與內心信念唯一的聯係。
    夜晚，躺在擁擠嘈雜的營房裏，聽著身邊士兵們的鼾聲與夢囈，謝文淵常常望著漆黑的屋頂，心中一片冰冷。他知道，自己走上了一條更為艱難的道路。這不是衝鋒陷陣，而是潛伏爪牙，是心靈的流放。他必須在這舊軍隊的泥潭中隱藏自己，如同潛龍在邸，等待那不知何時才會到來的風雲再起之日。
    潛邸效命，非為榮華，實為存身。謝文淵在時代的巨變中，做出了一個痛苦而現實的選擇，開始了他在國民黨地方部隊中漫長而充滿風險的“潛伏”生涯。