時光流轉至民國三十二年（1943年）春，世界反法西斯戰爭的局勢已發生深刻轉變，但在中國戰場上，日寇依舊在做最後的瘋狂掙紮。為打通長江上遊航線，威脅戰時陪都重慶，並掠奪鄂西豐富的戰略資源，日軍第十一軍集中重兵，發動了規模空前的鄂西會戰。戰火再次燃遍長江兩岸，石牌、漁洋關等要地成為雙方反複爭奪的焦點，戰況之慘烈，震驚中外。
    此時，謝文淵的第十一支隊，經過數年敵後艱苦卓絕的堅持與發展，已擴編為第五戰區遊擊獨立第一旅，謝文淵任旅長，授少將軍銜。其防區也由大別山北麓擴展至英山、羅田、浠水等鄂東核心區域，像一顆釘子，牢牢楔在長江北岸，威脅著日軍重要的長江航運和武漢外圍據點。
    鄂西會戰爆發後，謝文淵旅接到了第五戰區司令部的緊急命令：不惜一切代價，在江北敵後廣泛出擊，全力破襲武漢以北段的平漢鐵路、漢宜公路以及長江沿岸日軍碼頭、倉庫，牽製日軍兵力，策應江南正麵戰場主力作戰。
    命令即是使命。謝文淵深知，此戰關乎鄂西乃至西南大後方的安危，意義重大。他立即召集全旅團以上軍官，進行緊急部署。
    “諸位！江南正在血戰，我輩軍人，守土有責！” 謝文淵站在大幅作戰地圖前，目光炯炯，聲音沉穩有力，“我旅任務，不在於與日軍爭奪一城一地，而在於做一根紮在敵人後背的毒刺！讓他寢食難安，首尾不能相顧！”
    他迅速做出決策，將全旅主力分為三路：
    一路，由作戰經驗豐富現已升任副旅長的原副支隊長率領，精幹兵力，秘密北上，重點破襲廣水至花園段的平漢鐵路，炸毀橋梁，顛覆軍列。
    一路，由他親自指揮，集結旅直屬部隊和主力團，在蘄春、黃梅沿江地帶，尋找戰機，襲擊日軍巡邏艇隊和沿江物資囤積點。
    另一路，則以營、連為單位，分散在英山、羅田腹地，廣泛開展遊擊襲擾，伏擊日軍小股部隊和運輸隊，使其不能安心抽調兵力支援江南。
    任務分配完畢，各部立即行動。謝文淵親率的主力，如同幽靈般，活躍在漫長的江岸線上。他們利用夜色和江霧的掩護，時而用集束手榴彈和迫擊炮襲擊日軍停泊的船隻，時而用地雷和陷坑破壞沿江公路，時而對孤立的日軍據點發起迅猛的短促突擊。
    戰鬥是殘酷而高效的。一次，他們得到內線情報，日軍一支運輸船隊將在武穴碼頭卸下大批彈藥。謝文淵精心策劃，派出一支敢死隊，乘著木船偽裝成漁民，在黎明前最黑暗的時刻靠近碼頭，用炸藥包和***成功引爆了日軍堆積如山的彈藥箱，衝天的大火燃燒了整整一天，爆炸聲連綿不絕，給予日軍後勤以沉重打擊。
    另一次，他指揮部隊，在田家鎮附近險要江段設伏，利用地形和預先埋設的水雷，重創了日軍一支溯江而上的小型炮艇編隊，擊沉炮艇一艘，擊傷多艘，迫使日軍加強了江防，一定程度上遲滯了其向江南轉運兵力和物資的速度。
    然而，日軍也絕非易與之輩。麵對謝文淵旅的頻繁襲擾，他們采取了瘋狂的報複。調集重兵，對謝文淵旅活動的區域進行反複的“掃蕩”和“清鄉”，實行殘酷的“三光政策”，企圖徹底鏟除這顆“毒刺”。許多與遊擊隊有聯係的村莊被焚毀，大量無辜百姓遭屠殺，部隊的隱蔽和補給變得異常困難。
    在一次反“掃蕩”戰鬥中，謝文淵旅的一個營，為掩護旅主力轉移，在三角山地區與超過自身十倍的日軍激戰兩晝夜，營長、副營長相繼陣亡，最終僅數十人突圍成功。消息傳來，謝文淵悲痛萬分，他親自為犧牲的營長整理了那早已麵目全非的遺容，在其簡陋的墓碑前，久久佇立。
    “旅座，鬼子這次是下了狠心要除掉我們，是不是……暫時避其鋒芒？” 參謀長看著地圖上日益縮小的活動區域，憂心忡忡地建議。
    謝文淵搖了搖頭，眼神堅定如鐵：“不能退！江南的弟兄們在用血肉之軀頂著日軍的進攻，我們多牽製一個鬼子，多炸毀一車彈藥，江南就多一分希望！告訴弟兄們，我們是鄂西戰場的砥柱，就算粉身碎骨，也要釘死在這裏！”
    他改變了策略，將部隊進一步化整為零，以連、排甚至班為單位，依托崇山峻嶺和廣大鄉村，與日軍周旋。他們像水銀瀉地，無孔不入，白天隱蔽休整，夜晚四處出擊，打一槍換一個地方，讓日軍的重兵“掃蕩”如同拳頭打跳蚤，效果不彰，反而被拖得疲憊不堪。
    在此期間，謝文淵再次感受到了那種超越陣營界限的默契。盡管上峰“防共限共”的指令依舊嚴厲，但在實際戰鬥中，他麾下的部隊與活躍在相鄰區域的新四軍遊擊隊，依然保持著一種心照不宣的“互不侵犯”甚至偶爾的戰術配合。當日軍重點“掃蕩”謝文淵旅時，新四軍遊擊隊往往會在其側翼或後方發起襲擾，分散日軍兵力；而當新四軍麵臨壓力時，謝部也會在力所能及的範圍內，予以間接的策應。這種在民族大義驅動下、於血火中自然形成的脆弱同盟，成為了支撐敵後抗戰的另一種力量。
    鄂西會戰持續了近三個月，最終以中國軍隊挫敗日軍戰略企圖而告終。謝文淵率領的獨立第一旅，在這場大會戰中，雖未參與正麵戰場的慘烈搏殺，但他們以無比的堅韌和犧牲，在江北敵後戰場發揮了不可替代的策應作用，像一根堅實的砥柱，牢牢支撐著抗戰的大局。戰役結束後，第五戰區司令部特令嘉獎，譽其“於敵後艱苦環境中，屢建奇功，有力策應了正麵戰場，忠勇可嘉”。
    然而，捧著嘉獎令，謝文淵臉上並無多少喜色。他走到旅部院子裏的那棵老槐樹下，撫摸著粗糙的樹皮，望著南方。江南的硝煙似乎已經散去，但他知道，戰爭的結束依然遙遠。而隨著抗戰形勢的逐漸明朗，內部的暗流也必將更加洶湧。他這根“砥柱”，在未來，又將麵臨怎樣的風浪？