夜幕下的冥戈部落，與白日的死寂判若兩地。
    石屋內，蘇墨五人透過門窗縫隙，看著外麵那燈火通明、人聲鼎沸的景象，一時間都陷入了沉默。孩童的嬉鬧、大人的交談、食物的香氣……這一切都真實得不容置疑，卻又因與白日的強烈反差而蒙上了一層詭異的色彩。
    “篤篤篤。”
    敲門聲響起，不輕不重，打破了屋內的沉寂。
    門被推開，依舊是那個名為戈魯的黑袍人，他靜靜地站在門外，帽兜下的陰影掩蓋了所有表情。
    “祀長有請。”幹澀的聲音響起，與周遭的喧鬧格格不入。
    蘇墨與戰羿、赤姬交換了一個眼神。
    “有勞帶路。”蘇墨平靜回應。
    五人跟著戈魯，再次融入了這片夜的“生機”之中。他們行走在人群裏，周圍的冥戈部落族人似乎對他們這些外來者視若無睹，依舊進行著自己的活動，臉上洋溢著滿足而真實的笑容。
    然而，當蘇墨刻意去感知時，卻依舊難以從這些看似鮮活的生命身上，捕捉到那種蓬勃的“生氣”，仿佛眼前的熱鬧隻是一場精心排練的皮影戲。
    再次來到那間最大的石屋前，屋門敞開著，裏麵依舊點著那盞散發著幽綠色光芒的石燈，與外麵的溫暖火光形成鮮明對比。冥戈祀長依舊坐在那張黑色石椅上。
    戈魯無聲地退入陰影中，消失不見。
    “坐。”冥戈祀長抬了抬手，指向屋內不知何時多出的幾張石凳。
    蘇墨幾人依言坐下，星兒緊緊挨著蘇墨，好奇地打量著祀長，又看看那盞幽綠的燈。
    “想必諸位，已見過我冥戈部落的‘另一麵’。”冥戈祀長開口，幹澀的聲音在幽綠光暈中回蕩，帶著一種說不出的詭異。
    蘇墨點頭：“白日靜寂，夜晚喧鬧，確實令人稱奇。”
    “稱奇？”冥戈祀長低笑一聲，“或許吧。赤姬祀長白日所言之事，關乎部落領地，非同小可。”
    他話鋒轉入正題，蘇墨幾人立刻凝神靜聽。
    “蘇戰子欲借道，開辟連通赤月關與荒區深處的通道，此事我已知曉。”冥戈祀長的目光落在蘇墨身上，“你所承諾的精良甲胄、鋒利武器，甚至是治療傷勢、應對疾病的珍貴藥品……”
    他緩緩搖了搖頭，帽兜下的陰影似乎晃動了一下，“於我冥戈部落而言，毫無意義。”
    戰羿眉頭微蹙：“祀長何出此言？甲胄可護身，武器可狩獵禦敵，藥品可救死扶傷，這些都是部落生存所需。”
    “生存？”冥戈祀長重複了一遍這個詞，語氣裏帶著一絲難以言喻的嘲弄，“若我部落，早已無需為‘生存’擔憂呢？”
    這話讓赤姬都感到愕然。荒民部落，哪個不是在與天爭、與地爭、與紋獸爭、與其他部落爭，掙紮求存？無需為生存擔憂？這簡直聞所未聞。
    蘇墨心中一動，想到了夢魘所說的“死氣沉沉”和“缺乏生氣”，他隱隱抓住了什麽，沉聲道：“還請祀長明示。”
    冥戈祀長並未直接回答，而是反問道：“你規劃的這條通道，必然要跨越流淵河，可是如此？”
    “是。”蘇墨點頭，“根據地圖所示，流淵河是必經之路，唯有通過河上那座由淵秩部落守護的石橋，方能繼續深入。”
    “淵秩部落……”冥戈祀長低聲念著這個名字，“不錯，必須經過他們。既然你們注定要去往流淵河，那麽，我可以答應你們，隻要你們幫我將一件東西，帶回給看守流淵河的那個部落——也就是淵秩部落，那麽，你們所需經過的那片區域，我冥戈部落，絕無二話。”
    “什麽東西？”戰羿立刻追問。他本能地覺得，這件能讓冥戈祀長用以交換領地通行權的東西，絕不簡單。
    冥戈祀長沉默了，他伸出枯瘦、毫無血色的手，輕輕撫摸著石椅的扶手，仿佛在觸摸一段塵封的歲月。幽綠的燈火跳躍了一下，將他的影子拉長，扭曲地投在背後的石壁上。
    “那件東西……”他緩緩開口，聲音愈發幹澀低沉，“牽扯到一樁往事。一樁隻有我冥戈部落曆代祀長，才口口相傳的往事。”
    石屋內的空氣仿佛凝固了，連外麵隱約傳來的喧鬧聲，似乎也在這一刻遠去。所有人都屏住了呼吸，預感到即將聽到一個驚人的秘密。
    “很多年前……”冥戈祀長開始了講述，他的聲音帶著一種穿越時空的悠遠，“具體多久，傳承中已模糊，大約是數百餘載，或許更久……那時，還沒有冥戈部落。我們的先輩，屬於一個早已湮滅在風沙中的小部落。部落在一次罕見的大型紋獸潮中覆滅，隻有寥寥數十人僥幸逃生，在荒區掙紮求存。”
    “他們如同無根的浮萍，躲避著無處不在的危險，食物貴乏，傷病交加，幾乎看不到明天的太陽。在一次被恐怖紋獸群的追逐中，他們慌不擇路，跌跌撞撞，抵達了流淵河畔。”
    “那時的先輩們，已是強弩之末。是淵秩部落接納了他們。”冥戈祀長的語氣中，聽不出是感激還是別的情緒，“淵秩部落，赤姬祀長應該有所耳聞。”
    赤姬聞言，微微點頭，接口道：“淵秩部落，算是橫亙在荒區邊緣地帶與中間地帶的門戶，世代守護流淵河及那座唯一的石橋。一旦踏過流淵河，就意味著真正踏入了荒區中間地帶。”
    “那裏的生存環境，比我們這裏要惡劣十倍不止。淵秩部落比較……另類。他們似乎對擴張領地沒有興趣，世世代代隻駐紮在流淵河旁，相傳一直在守護著什麽，但無人知曉具體是什麽。”
    曾經……三大大型部落之一的磐石部落，仗著實力強橫，打過淵秩部落的主意，想要強行控製石橋，攫取利益，可最終……無疾而終。這中間發生了什麽，也是無人知曉。流淵河，至今依舊屬於淵秩部落。”
    “不錯。”冥戈祀長微微頷首，幽綠的光芒在他帽兜的陰影上跳動，“這些並非謠傳，而是真實發生的。我冥氏先輩，就親眼目睹了磐石部落攻打淵秩部落的全過程。也正因為那場大戰，後來……才有了我們冥戈部落。”
    他的聲音陡然變得低沉：“那場大戰……慘烈得超乎想象。磐石部落出動了大批精銳戰士，數位實力媲美紋修巔峰強者的‘戰祭’，甚至還有兩位足以媲美紋修聖者的‘祭司’親自出手……然而，他們最終，全部葬身在了淵秩部落的聖地之中。無一人生還。”
    “什麽？！”戰羿失聲低呼，臉上寫滿了震驚。媲美聖者的荒民祭司，其戰力何等恐怖，竟然也隕落了。這淵秩部落的實力，竟然如此深不可測。
    蘇墨也是心頭劇震，他不由得想起了葛老對荒民強者的評價，能與聖者媲美的荒民祭司，其隕落絕對是撼動荒區格局的大事，難怪連三大部落之一的磐石部落後來都對此事諱莫如深。
    “而我冥氏先輩，”冥戈祀長繼續道，語氣中帶著宿命般的感慨，“就在那場大戰之後，機緣巧合下，從淵秩部落的聖地附近……帶回了一物。”
    他頓了頓，似乎在斟酌詞語，最終用一種極其複雜的語氣說道：“正是憑借此物，我們這些殘存的先輩，才得以在此地立足，逐漸繁衍……才有了如今的冥戈部落。但也正是因為此物……”
    他的聲音陡然變了，帶著無盡的痛苦和怨憤：“我冥戈部落的所有人，才變成了如今這般人不人，鬼不鬼的樣子！”
    石屋內一片死寂，隻有冥戈祀長那帶著喘息的、壓抑著激動的聲音在回蕩。
    “你們看外麵那些部落之人！”他抬手指向門外，手臂因激動而微微顫抖，“兩百多年了！兩百多年過去了！老人未死，中年未老，孩童……依舊是孩童！整個部落，四千七百三十二人。兩百多年了，未曾多一人，也未曾少一人！”
    冥戈祀長的話語，在蘇墨五人耳中盤旋。就連一直表現得玩世不恭的夢魘，此刻也豎起了耳朵，豎瞳中閃爍著難以置信的光芒。
    “未曾多一人……也未曾少一人？”赤姬喃喃重複著，臉色發白，“這……這怎麽可能？”
    “怎麽可能？”冥戈祀長發出一聲淒厲的冷笑，“嗬嗬……這就是那件‘聖物’帶來的‘恩賜’！它剝奪了我們繁衍後代的能力，也剝奪了我們衰老、死亡的權利。甚至……哪怕是死於紋獸襲擊，屍骨無存，幾天之後，那個人依然會從聖地……完好無損地，‘活著’走出來。”
    毛骨悚然！
    一股寒意瞬間從蘇墨幾人的脊椎骨竄起，直衝天靈蓋。他們終於明白，為什麽白天整個部落死氣沉沉，如同鬼域，為什麽夢魘感覺不到絲毫“生氣”。因為這些人，從某種意義上說，早已不能算是真正的“活人”了。
    他們被禁錮在了一段永恒的時光裏，重複著生與死的循環，不得解脫。
    兩百多年的禁錮，不生不死，不增不減……這是何等殘酷的詛咒。
    星兒似乎也被這恐怖的氣氛嚇到，小手緊緊攥著蘇墨的衣角，將臉埋在了他的胳膊上。
    蘇墨強迫自己冷靜下來，消化著這駭人聽聞的真相。他深吸一口氣，問道：“那件東西……究竟是什麽？”
    冥戈祀長緩緩放下了手臂，激動的情緒似乎慢慢平複，取而代之的是疲憊和絕望。
    “它就在聖地之中。”他站起身，黑袍拖在地上，沒有發出絲毫聲響，“隨我來吧，親眼所見，勝過千言萬語。”
    他走向石屋深處的一麵牆壁，伸手在某處不顯眼的凹凸處按了一下。一陣低沉的“軋軋”聲響起，牆壁竟然向內滑開，露出了一條向下的階梯通道。一股比外麵更加濃鬱、更加精純的陰冷之氣，從通道內撲麵而來。
    “跟上。”冥戈祀長說了一句，便率先步入了通道。
    蘇墨幾人略一遲疑，還是跟了上去。夢魘走在最後，周身無形的“域”微微張開，將眾人護在其中，警惕地感知著周圍的一切。
    階梯蜿蜒向下，不知延伸向何處。兩側的石壁潮濕冰冷，上麵凝結著露珠，散發出陳沉腐的氣息。通道內沒有任何光源，全靠冥戈祀長手中不知何時取出的一盞小型幽綠燈盞照明，那綠油油的光芒在絕對的黑暗中，隻能照亮腳下有限的範圍，更添幾分陰森。
    走了約莫一炷香的時間，前方終於出現了一絲微光。隨著繼續前行，那光芒越來越亮，並非幽綠色，而是一種……朦朧的紫色光暈。
    當冥戈祀長停下腳步，側身讓開前方的視線時，蘇墨五人終於看清了眼前的景象——
    這是一個不算特別巨大的地下山穀，穀口狹窄，但內部別有洞天。而讓蘇墨童孔驟然收縮，渾身血液幾乎瞬間凝固的，是山穀內的景象。
    隻見整個山穀之內，目光所及之處，遍地都生長著一種奇異的植物。它們的莖稈呈現出一種深邃的、近乎妖異的紫色，葉片細長，邊緣帶著密密麻麻的鋸齒，而在每一株植物的頂端，都盛開著一朵小小的、散發著淡淡紫色光暈的芯花。
    這植物的模樣，蘇墨親眼目睹過正是——凝魂草！
    遍地都是凝魂草密密麻麻，無邊無際，一直蔓延到山穀的深處。那彌漫整個山穀的淡紫色光暈，正是由這無數凝魂草散發出的光芒匯聚而成。這片山穀，簡直就是一片凝魂草的海洋。
    蘇墨的心髒狂跳起來，呼吸都變得急促。葬聖穀！沐烽和戰宣的猜測，南離星說的海量凝魂草……一切的線索，似乎都在這一刻，指向了這裏。難道這裏就是傳說中的葬聖穀？或者，是與之密切相關的地方。
    他的目光下意識地掃過這片令人震撼的凝魂草之海，猛地，他的視線凝固在了山穀的最中央。
    在那裏，所有的凝魂草都微微向外傾斜，仿佛在朝拜著什麽。空出的中央區域，盤坐著一具幹屍。
    這具幹屍不知經曆了多少歲月，皮肉早已幹癟萎縮，緊緊貼在骨頭上，呈現出深褐色。它保持著盤坐的姿勢，脊背卻挺得筆直，頭顱微垂，仿佛在臨終前仍在守護著什麽。
    而真正讓蘇墨如遭雷擊，渾身劇震，幾乎失聲叫出來的——是那幹屍緊握在雙手之中的東西。
    那是一片約莫巴掌大小，顏色暗紅，邊緣有些殘缺，甚至能看到細微裂紋的……竹簡。
    這竹簡的材質、顏色、大小，與他當初在火澤夔牛小世界，得到的那片神秘紋竹簡，一模一樣。
    蘇墨的腦海中瞬間一片空白，蘇墨呆呆地站在那裏，望著山穀中央那具幹屍手中的暗紅竹簡，久久無法回神。