馬車在顛簸中駛入黎明，將上京城巍峨的輪廓和皇宮那令人窒息的陰影遠遠拋在身後。曠野的風帶著泥土和青草的氣息灌入車廂，衝淡了惠兒低泣聲中殘留的驚悸。栗曉燕靠著車壁，閉目凝神，看似在休息，實則在腦海中飛速複盤著逃亡的每一個細節，並推演著即將麵對的局麵。
    蕭煜，鎮北王世子，軍方少壯派的代表人物，與把持朝政的攝政王宇文擎素來政見不合，甚至隱隱有分庭抗禮之勢。他冒險將自己從宮中弄出來，絕不僅僅是出於對“祛瘴秘藥”的需求那麽簡單。這背後，必然有著更深層的政治算計和風險權衡。
    自己對他而言，是一把雙刃劍。用得好，可以借“皇後”之名（哪怕是廢後）在某種程度上牽製宇文擎，甚至可以憑借藥方在軍中樹立威望；用得不好，或者自己失去了利用價值，那麽“私藏廢後”的罪名，足以讓蕭煜陷入極大的被動。
    合作，必須建立在平等和互利的基礎上。自己不能僅僅作為一個被庇護的逃亡者，必須盡快展現出不可替代的價值。
    天色大亮時，馬車駛入了一個位於京畿邊緣、看似普通的莊園。莊園守衛森嚴，但一切都在無聲中進行，顯示出極高的效率和紀律性。栗曉燕和惠兒被引到一處僻靜的小院安置下來，有啞仆送來幹淨的衣物和飯食，態度恭敬卻疏離，顯然受過嚴格吩咐。
    栗曉燕沒有急於要求見蕭煜，她知道，對方也在觀察她。她安然住下，讓驚魂未定的惠兒好好休息，自己則仔細打量著這個暫時的容身之所。院子不大，陳設簡單卻實用，高牆隔絕了外界視線，是個既安全又便於監控的地方。
    她嚐試在腦中打開係統地圖，發現範圍果然擴大了，但僅限於莊園內部及周邊小片區域，更遠的地方仍是迷霧。生存率穩定在6.2%，沒有立刻提升，說明危險並未遠離。
    下午，蕭煜來了。
    他沒有穿軍中鎧甲，而是一身墨色常服，身形挺拔，劍眉星目，麵容俊朗卻帶著一股沙場磨礪出的冷硬和桀驁。他走進來時，沒有太多寒暄，目光直接落在栗曉燕身上，銳利得如同鷹隼，帶著審視和探究。
    “皇後娘娘。”他開口，聲音低沉，聽不出什麽情緒，“一路辛苦。”
    “世子。”栗曉燕起身，微微頷首，態度不卑不亢，“稱呼我栗曉燕即可。皇後之名，早已是過往雲煙。”
    蕭煜眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒料到她會如此直接和冷靜。他走到主位坐下，示意栗曉燕也坐。
    “好，栗姑娘。”從善如流，他切入正題，“宮中之事，我已知曉大概。宇文擎如今權傾朝野，姑娘能從他眼皮底下脫身，膽識不凡。”
    “僥幸而已，也多虧世子出手相助。”栗曉燕平靜回應，“隻是不知，世子冒此奇險，將我這個麻煩帶出宮，所圖為何？僅僅是為了那治療瘴癘的藥方嗎？”
    蕭煜看著她，嘴角勾起一抹沒什麽溫度的弧度：“栗姑娘是聰明人。藥方固然重要，北疆將士苦瘴癘久矣。但，姑娘的價值，恐怕不止於此吧？”他身體微微前傾，帶來一股無形的壓迫感，“一個能從冷宮絕境中掙脫，甚至能弄出花露、引來皇城司搜查、還能在賞荷宴上……給我遞信號的人，豈是尋常之輩？”
    栗曉燕心中微凜，蕭煜果然將她查得很清楚。她迎上他的目光，毫不退縮：“世子過獎。不過是求生本能罷了。至於價值，取決於世子想要什麽，以及，我能得到什麽。”
    “爽快。”蕭煜靠回椅背，“我要的很簡單。北疆需要穩定，需要不受朝廷掣肘的物資和軍餉。宇文擎視北疆為眼中釘，處處打壓。我需要一個契機，一個能讓他投鼠忌器，甚至能讓我北疆軍在朝中發出聲音的契機。”
    “世子是希望，我這張‘前朝皇後’的牌，能起到這個作用？”栗曉燕挑眉。
    “是之一，但非全部。”蕭煜目光深邃，“我更看重的是栗姑娘你的……能力。能在那等絕境下翻雲覆雨，若能為北疆所用，其價值，遠超一個虛名。”
    這是要招攬她。栗曉燕心念電轉。目前來看，投靠蕭煜是最佳選擇。北疆有相對獨立的兵權，地廣人稀，便於她暗中發展。蕭煜有實力，也有對抗宇文擎的動機。
    “我可以與世子合作。”栗曉燕清晰地說道，“藥方，我可以完善並提供穩定的供應渠道。我也有一些……或許對北疆有益的想法，關於商貿，關於民生。但我有幾個條件。”
    “講。”
    “第一，我需要相對的自由和安全的居所，並非囚禁。第二，我的人身安全，必須得到絕對保證，尤其是在宇文擎的勢力範圍內。第三，我的商業活動，北疆需提供便利，所得利潤，我占七成。第四，合作基於平等，我不是你的下屬，重大決策，我有知情權和……建議權。”
    蕭煜靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。半晌，他忽然笑了，這次的笑容裏多了幾分真實的意味：“栗姑娘，你的胃口不小。七成利潤？平等合作？你可知道，現在隻要我一句話，就能將你送回宇文擎手中。”
    栗曉燕也笑了，笑容裏帶著一絲冷峭：“世子當然可以。但那樣，你得到的隻是一具屍體，和一個永遠無法完善的藥方。而北疆將士，將繼續忍受瘴癘之苦。至於宇文擎，他會非常樂意看到世子您‘私藏廢後’的證據，不是嗎？這是一場合作，世子。合則兩利，分則……至少對北疆，弊大於利。”
    空氣瞬間凝滯。惠兒在一旁嚇得大氣不敢出。
    蕭煜盯著栗曉燕，目光銳利如刀，仿佛要剖開她的腦袋，看看裏麵究竟裝了什麽。良久，他眼中的銳光漸漸收斂，取而代之的是一抹激賞。
    “有意思。”他輕輕敲了敲桌麵，“你的條件，我可以答應前三條。第四條，‘建議權’可以，但最終決策，在我。這是底線。”
    栗曉燕知道，這已經是目前能爭取到的最好結果。她點了點頭：“可以。”
    “那麽，合作愉快，栗……先生。”蕭煜用了了一個意味深長的稱呼，站起身，“莊園你可以自由活動，外圍有守衛，安全無虞。需要什麽，跟管家說。藥方的事，盡快。”
    “我會的。”栗曉燕也站起身。
    蕭煜走到門口，又停下腳步，回頭看了她一眼，語氣意味不明：“宇文擎現在應該已經發現你不見了。上京城，怕是要掀起一場風浪了。你好自為之。”
    說完，他大步離去。
    栗曉燕站在原地，緩緩吐出一口氣。談判算是初步成功，她為自己爭取到了一個相對安全的落腳點和發展的空間。但蕭煜最後那句話，也提醒著她，危機遠未解除。宇文擎的追捕，很快就會到來。
    她必須爭分奪秒。
    接下來的日子，栗曉燕展現出了驚人的效率和能力。她先是根據記憶和係統數據庫的補充，將黃花蒿藥的“冷浸法”進行了優化，寫出了更詳細、更易操作的製備流程，並指出了幾個可以進一步提升藥效的關鍵點。她讓蕭煜派來的軍醫帶走流程，盡快在北疆軍中試行推廣。
    同時，她開始著手重建自己的情報和商業網絡。她利用蕭煜提供的有限資源，通過莊園的管家，悄悄聯係上了之前被迫隱匿的錢嬤嬤和幾個核心手下，讓他們在確認安全後，逐步恢複活動。但她變得更加謹慎，所有聯係都通過多重中轉，核心業務與蕭煜的勢力範圍進行切割，避免被一鍋端。
    她還向蕭煜提出了第一個“建議”：利用北疆與西域、漠北接壤的地理優勢，大力發展邊境貿易。不僅可以獲取戰馬、皮貨等戰略物資，更能通過商業活動滲透影響周邊部落，獲取情報，甚至可以暗中輸出一些“特製”的商品（如高度數的烈酒、精美的奢侈品）來牟取暴利，反哺軍需。這個建議正中蕭煜下懷，他手中不缺武力，缺的就是穩定的財源。
    就在栗曉燕在莊園中初步站穩腳跟，開始布局未來時，一場突如其來的危機，再次將她推到了風口浪尖。
    這日傍晚，莊園外突然傳來一陣急促的馬蹄聲和喧嘩。管家匆匆來報，說是京兆尹府的衙役，持攝政王手令，以搜查逃犯為名，要求進入莊園檢查！
    栗曉燕的心猛地一沉！宇文擎的動作好快！他竟然直接動用了京兆尹的力量，顯然是得到了確切情報，懷疑她藏身於此！
    蕭煜此刻並不在莊內。門口的守衛能擋住衙役一時，但若對方強行闖入，或者調來更多官兵，局麵將瞬間失控！
    怎麽辦？硬抗是死路一條。再次逃亡？倉促之間，能逃到哪裏？而且這次若被坐實，蕭煜也會被牽連！
    電光石火間，栗曉燕做出了一個大膽的決定。
    她讓惠兒立刻躲進房中密室（這是蕭煜事先準備的），自己則迅速換上一身普通婢女的衣服，將頭發弄亂，臉上抹了些灰土。然後，她拿起桌上那份剛剛寫好的、關於邊境貿易計劃的草稿，深吸一口氣，主動向莊園大門走去。
    與其被動等死，不如主動出擊，賭一把！
    莊園門口，氣氛劍拔弩張。蕭煜留下的親兵隊長帶著十幾名護衛，死死擋住大門，與門外數十名京兆尹衙役對峙。衙役領頭的是一個麵色陰鷙的捕頭，手中高舉著蓋有攝政王大印的公文。
    “再不閃開，以同黨論處！”捕頭厲聲喝道。
    “此乃私人莊園，無主人手令，任何人不得擅入！”親兵隊長毫不退讓。
    就在衝突一觸即發之際，一個怯生生的聲音從護衛身後響起：
    “各、各位官爺……這是怎麽了？”
    眾人望去，隻見一個臉上髒兮兮、穿著粗布衣服的小丫鬟，手裏抱著一卷紙，嚇得瑟瑟發抖地探出頭來。
    那捕頭眉頭一皺：“你是何人？滾開！”
    小丫鬟（栗曉燕）像是被嚇到了，手裏的紙卷“不小心”掉在地上，散落開來，上麵密密麻麻寫著一些關於貨物、路線、利潤分成的字樣。
    “奴婢……奴婢是莊子裏負責灑掃的……”栗曉燕帶著哭腔，慌慌張張地去撿那些紙，“這是、是世子爺要的賬本草稿……可不能弄髒了……”
    世子爺？賬本？捕頭的目光瞬間被那些散落的紙張吸引。上麵雖然隻是草稿，但“皮貨”、“戰馬”、“西域”、“五五分賬”等字眼，還是清晰可見。
    就在這時，莊園內傳來一陣急促的馬蹄聲，隻見蕭煜一身戎裝，帶著幾名親隨，疾馳而至，恰好看到門口這一幕。
    蕭煜臉色一沉，目光掃過地上的紙張，又看向那捕頭，冷聲道：“王捕頭？你帶著這麽多人，堵在我家莊園門口，意欲何為？還嚇唬我的丫鬟？”
    那王捕頭見到蕭煜，氣勢頓時矮了三分，連忙拱手：“世子爺息怒！下官奉攝政王手令，搜查逃犯，有人舉報要犯可能藏匿於此……”
    “逃犯？”蕭煜冷笑一聲，馬鞭指向地上的紙張，“你看我這兒像藏逃犯的地方嗎？還是說，王捕頭對我這邊境貿易的賬本感興趣？要不要拿回去給攝政王過過目？”
    王捕頭額頭冒汗。搜查逃犯是借口，真正的目的是確認皇後是否在此。可眼下這情形，若強行搜查，勢必與蕭煜衝突，而且那些“賬本”若真是邊境貿易的……這裏麵的水就深了。攝政王與鎮北王本就關係微妙……
    他眼珠轉了轉，權衡利弊，最終擠出一個笑容：“世子爺說笑了，下官也是奉命行事，既然世子爺在此，想必是誤會一場。打擾了，告辭！”
    說罷，他狠狠瞪了還在“慌亂”撿紙的栗曉燕一眼，帶著衙役悻悻退去。
    危機暫時解除。
    蕭煜下馬，走到栗曉燕麵前，目光複雜地看著她。剛才那一幕，他看在眼裏，這女人的急智和膽魄，再次讓他刮目相看。
    栗曉燕緩緩站起身，拍了拍身上的塵土，臉上的怯懦消失無蹤，恢複了平靜：“看來，宇文擎的鼻子，比我們想的更靈。”
    蕭煜冷哼一聲：“跳梁小醜而已。不過，這裏確實不能久留了。”
    他看向栗曉燕，語氣帶著一絲決斷：“準備一下，三日後，隨我北上。”