京兆尹衙役的馬蹄聲消失在塵土飛揚的官道盡頭，莊園門口的緊張氣氛卻未完全散去，反而凝結成一種更沉重的壓力。蕭煜的臉色陰沉得能滴出水來，他揮手讓親兵隊長加強戒備，然後一言不發，轉身大步走向莊園內的書房。栗曉燕默默跟在他身後，心知剛才那場危機隻是風暴的前奏。
    書房門關上，隔絕了外界。蕭煜猛地轉身，目光如炬，緊緊盯著栗曉燕：“宇文擎已經嗅到味道了！他這次是試探，下次來的，可能就是皇城司的精銳，或者直接是北衙禁軍！這莊子，不能再待了！”
    他的語氣帶著不容置疑的決斷，也透出一絲被逼到牆角的焦躁。顯然，宇文擎如此迅速而直接地動用京兆尹的力量，超出了他的預料。這意味著他在京中的某些布置可能已經暴露，或者宇文擎決定不再顧忌表麵文章，要撕破臉了。
    “北上？”栗曉燕捕捉到他話裏的關鍵，“世子的意思是，直接回北疆？”
    “不錯！”蕭煜走到牆邊懸掛的巨幅地圖前，手指重重地點在代表北部邊境的區域，“隻有回到我的地盤，才能確保安全。留在京畿，就是砧板上的魚肉！”
    栗曉燕快速權衡著。北上，意味著徹底遠離政治中心，但也意味著更直接地卷入軍鎮與中央的對抗，而且旅途漫長，風險未知。但正如蕭煜所說，留在靠近權力中心的地方，隨時可能被宇文擎雷霆手段碾碎。
    “好。”栗曉燕沒有猶豫太久，“我隨世子北上。”這是目前唯一可行的生路。
    “不過，不能就這麽走。”蕭煜眼中閃過狠厲之色，“宇文擎想玩，我就陪他玩把大的！他不是想找‘逃犯’嗎？我就給他送一份‘大禮’上路！”
    接下來的兩天，莊園內外氣氛緊張而有序。蕭煜顯然早有準備，一道道命令秘密發出，整個莊園如同上緊發條的機器，進行著撤離前的最後部署。栗曉燕則抓緊時間，將她能想到的、關於黃花蒿藥後續改良的思路、以及一些關於邊境貿易、礦業開發、甚至簡易軍械改進的初步構想，整理成冊。這些都是她未來安身立命的籌碼。
    同時，她也沒忘記自己的根基。她通過莊園內一條極其隱秘的渠道，向宮外僅存的幾個核心手下發出了最終指令：全麵轉入靜默，停止一切主動活動，保存實力，等待她下一步的聯係。她像一隻謹慎的蜘蛛，在風暴來臨前，將網暫時收起，隻留下幾根最堅韌的絲線。
    出發的前夜，蕭煜給了栗曉燕和惠兒兩套北疆軍中士卒的皮甲和號衣，要求她們換上，並簡單教授了一些軍中行禮、應答的規矩。
    “此行路途遙遠，關卡眾多，扮作我的親兵，是最不引人注意的方式。”蕭煜解釋道，語氣不容置疑，“記住，從現在起，你們就是鎮北軍的人了，叫趙大、趙二，是我的貼身近衛，少說話，多觀察。”
    栗曉燕撫摸著那身粗糙卻結實的皮甲，心中明白，這不僅是偽裝，更是一種身份的綁定。一旦穿上這身衣服，她就徹底打上了鎮北王府的烙印。
    第三天淩晨，天色未明，一支約五十人的精悍騎兵隊伍，悄無聲息地離開了莊園，沿著官道，向北疾馳。蕭煜一馬當先，栗曉燕和惠兒穿著不合身的皮甲，戴著遮住大半張臉的頭盔，混在隊伍中間。馬蹄包裹了厚布，除了急促的呼吸和風聲，隊伍幾乎沒有任何雜音。
    這是栗曉燕第一次真正意義上的長途跋涉。馬背上的顛簸遠超她的想象，大腿內側很快就被磨得火辣辣地疼，全身的骨頭都像要散架。但她咬緊牙關，一聲不吭，努力調整著姿勢，適應著這種全新的、充滿艱辛的移動方式。惠兒更是辛苦，臉色蒼白，幾乎要嘔吐出來，全靠一股意誌力強撐著。
    蕭煜似乎有意考驗她們，行軍速度極快，隻有在入夜後才會尋找隱蔽處紮營休息幾個時辰。一路上，他們盡量避開大的城鎮，繞開關卡，專走偏僻小道。但即便如此，還是能感覺到一種無形的壓力。途經一些較大的市鎮時，偶爾能看到城牆張貼著模糊的海捕文書，雖然畫像粗糙，也未指名道姓，但那種搜捕的氛圍，讓栗曉燕清楚，宇文擎的網已經撒開了。
    途中經過一個驛站打尖時，他們聽到了更驚人的消息：數日前，上京發生了一場不大不小的騷亂，一夥身份不明的賊人衝擊了京兆尹府的大牢，雖未劫走重犯，卻放走了不少輕犯，引得全城戒嚴，據說攝政王雷霆震怒。
    聽到這個消息時，蕭煜正拿著水囊喝水，嘴角幾不可察地勾起一絲冷峭的弧度。栗曉燕瞬間明了，這就是他所說的“大禮”——用一場混亂，來掩蓋他們北上的真正蹤跡，同時給宇文擎添點堵。
    這個男人，不僅桀驁，而且睚眥必報，手段狠辣。
    越往北走，地貌逐漸變得荒涼，城鎮稀疏，人煙漸少。天氣也愈發寒冷，風中帶著凜冽的寒意。沿途的民生顯然不如京畿，偶爾能看到麵黃肌瘦的流民和荒廢的田地。但與之相對的，是邊境地區那種粗獷、尚武的氣息越發濃厚。
    大約行了十餘日，隊伍終於抵達了北疆的重鎮——朔方城。
    這是一座完全為戰爭而生的城池。城牆高大厚重，用巨大的青石壘成，上麵布滿了刀劈斧鑿和煙熏火燎的痕跡，透著一股沉甸甸的煞氣。城頭旌旗招展，士兵盔明甲亮，眼神銳利，與京中禁軍的浮華截然不同。
    蕭煜的隊伍剛到城下，城門便轟然打開，一隊將領迎了出來，態度恭敬中帶著發自內心的擁戴。
    “恭迎世子回城！”
    蕭煜微微頷首，策馬入城。栗曉燕跟在隊伍中，好奇地打量著這座陌生的城市。街道寬闊，但行人大多步履匆匆，商鋪販賣的也多是皮貨、藥材、鐵器等實用物資，少見京中的綾羅綢緞、古玩字畫。整個城市都彌漫著一種緊張而有序的氛圍。
    蕭煜將栗曉燕和惠兒安置在城中一處僻靜、但守衛森嚴的宅院裏。這宅院比京畿的莊園要簡樸許多，但更加堅固安全。
    “這裏是軍鎮，不比京師，條件簡陋，委屈栗先生了。”蕭煜說道，稱呼依舊客氣，但語氣中多了幾分屬於主人的隨意，“你先在此安心住下，需要什麽，跟管家說。軍中事務繁雜，我需先去處理，晚些時候再與你詳談。”
    栗曉燕知道，到了人家的地盤，自己這個“客卿”需要重新定位。她點頭應下：“世子請便。”
    蕭煜匆匆離去。栗曉燕站在院中，看著北方高遠湛藍的天空，深深吸了一口帶著沙土和冰雪氣息的冷冽空氣。
    終於，暫時安全了。
    但她也清楚，這不過是換了一個戰場。北疆並非世外桃源，這裏有這裏的規則，有這裏的明爭暗鬥。宇文擎的威脅並未消失，而如何在這裏立足，如何利用蕭煜的勢力發展自己，如何將手中的籌碼轉化為真正的力量，是擺在她麵前的新課題。
    她回到房中，脫下那身沉重的皮甲，換上一身簡便的棉袍。惠兒終於可以放鬆下來，卻開始發起了低燒，顯然是路途勞頓加上水土不服。
    栗曉燕一邊照顧惠兒，一邊整理著思緒。北疆，苦寒之地，資源匱乏，但也有其優勢：相對獨立，民風彪悍，與外界交流頻繁。她的商業計劃，或許可以在這裏找到更適合的土壤。黃花蒿藥，在這裏將是硬通貨。而邊境貿易，更是大有可為。
    傍晚時分，蕭煜來了，還帶著一名頭發花白、但眼神矍鑠的老軍醫。
    “這位是孫醫官，軍中的老人了。”蕭煜介紹道，“你給的藥方，他看過了，驚為天人。有些細節，他想當麵請教。”
    老軍醫上前，對著栗曉燕鄭重一揖，語氣激動：“栗先生大才！此藥若能量產，實乃我北疆將士之福！老朽有幾個疑難……”
    看著老軍醫那熱切而純粹的眼神，栗曉燕心中微微一動。在這裏，她似乎找到了一種在勾心鬥角的宮廷中從未感受過的東西——一種基於實際需求的、相對簡單的價值認可。
    她收斂心神，開始與孫醫官詳細探討起藥方來。
    新的生活，就這樣在北疆凜冽的風中，拉開了序幕。前途依舊未卜，但腳下的路，似乎堅實了一些。
    生存率的光標，在她腦海中，悄然跳到了7.1%。