朔方城的硝煙尚未完全散盡，空氣中依舊殘留著血腥與焦糊混合的刺鼻氣味。城牆上的破損處，民夫和士兵正在加緊修補，叮叮當當的敲打聲，混雜著傷兵營裏偶爾傳來的呻吟，構成了一曲戰爭餘韻的悲歌。
    栗曉燕站在她的小院裏，手中捏著一份剛剛收到的密報，指尖因用力而微微泛白。信是錢嬤嬤從雲州輾轉送來的，內容不長，卻字字驚心：
    “上京有變。帝病沉，月餘不朝。宇文氏獨攬樞機，排除異己。江南鹽稅，已由其心腹把持。朝野暗流洶湧，恐有大變。”
    皇帝病重，宇文擎獨攬大權，掌控鹽稅……每一個信息都像一塊沉重的石頭，砸在栗曉燕的心上。她幾乎可以預見，一旦皇帝駕崩（或者被駕崩），宇文擎下一步要做的，要麽是扶植一個更聽話的傀儡，要麽……就是徹底撕下偽裝，改朝換代！
    到那時，她這個“前朝廢後”，將徹底失去任何政治上的利用價值，甚至會成為宇文擎必須鏟除的“前朝餘孽”。北疆，還能庇護她多久？蕭煜和鎮北王，會為了她一個外人，與即將掌控整個帝國的宇文擎全麵開戰嗎？
    答案顯而易見。
    不能再等了！被動等待，隻會坐以待斃。她必須主動出擊，在宇文擎徹底掌控大局之前，給他製造足夠的麻煩，甚至……找到反擊的機會！
    她的目光再次投向南方，眼神銳利如刀。上京，那座她逃離的囚籠，如今卻成了她必須回去的戰場。但這一次，她不再是那個任人宰割的傀儡皇後。
    “備馬。”栗曉燕轉身，對守在院外的侍衛吩咐道，“我要去見世子。”
    鎮北王府的書房內，氣氛凝重。蕭煜顯然也收到了類似的消息，他眉頭緊鎖，看著攤在桌上的邊境布防圖，手指無意識地敲擊著桌麵。
    “你決定了？”聽完栗曉燕的分析和計劃，蕭煜抬起頭，目光深沉地看著她。她的計劃很大膽，甚至可以說是瘋狂——她要重返上京，在宇文擎的眼皮底下，利用他正在整合江南鹽務的時機，攪動風雲。
    “別無選擇。”栗曉燕語氣平靜，卻帶著不容置疑的決絕，“北疆雖安，非久居之地。宇文擎若穩固朝堂，下一個目標必定是北疆。與其坐等他整合力量後碾壓而來，不如趁他立足未穩，主動出擊，打亂他的部署。”
    蕭煜沉默片刻。他承認栗曉燕說得有道理。與宇文擎的一戰，遲早會來。但讓栗曉燕孤身潛入龍潭虎穴，風險太大。
    “你需要什麽？”最終，他問道。這是默許，也是支持。
    “人，錢，還有……一個合理的身份。”栗曉燕早有準備，“我需要幾個絕對可靠、身手敏捷的人隨行護衛。需要一筆足以在上京打開局麵的啟動資金。至於身份……”她頓了頓，“雲州錢嬤嬤那邊，可以為我安排一個江南鹽商遺孀的身份，北上京城處理亡夫留下的產業糾紛。這個身份，正好可以切入宇文擎正在整合的鹽務之中。”
    蕭煜眼中閃過一絲激賞。這女人，心思縝密，膽大包天！他沉吟道：“人，我可以給你我最精銳的暗衛。錢，鹽場近半年的利潤，你可以全部帶走。身份……我會讓雲州那邊配合，務必天衣無縫。”
    “多謝世子。”栗曉燕微微躬身。有了北疆的全力支持，她的計劃成功率將大大提高。
    接下來的幾天，栗曉燕進行了緊張的準備工作。她將北疆的事務進行了交接，鹽場和藥坊交由蕭煜信任的人接管，但核心的技術和部分隱秘的財路，依舊牢牢掌握在她自己手中。她挑選了四名蕭煜麾下最頂尖的暗衛，兩男兩女，分別擅長護衛、刺探、易容和毒術。她將大部分資金兌換成便於攜帶的金票和珠寶，並準備了各種可能用到的藥物和精巧工具。
    臨行前夜，蕭煜設宴為栗曉燕餞行，隻有他們兩人。酒過三巡，蕭煜看著眼前這個即將再次踏入風暴中心的女子，語氣複雜：“此去凶險萬分，若有任何不對，立刻撤回，北疆永遠是你的退路。”
    栗曉燕舉杯，目光清澈而堅定：“世子放心，我惜命得很。此去，不為玉石俱焚，隻為……釜底抽薪。”
    次日淩晨，天色未明，一支小型商隊悄然離開了朔方城。栗曉燕扮作一位麵容憔悴、帶著稚子（由一名女暗衛假扮）的江南寡婦，乘坐馬車，其餘暗衛扮作夥計和護衛。隊伍先向西行，繞了一個大圈子，再折轉向南，以此避開可能存在的眼線。
    一路無話，行程謹慎。一個多月後，商隊終於抵達了帝國的心髒——上京城。
    再次看到這座熟悉又陌生的雄城，栗曉燕的心境已截然不同。昔日她是籠中鳥，今日她是潛入者。城牆依舊巍峨，但在她眼中，已不再是不可逾越的屏障。
    按照計劃，商隊入住了一家看似普通、實則與北疆有隱秘聯係的客棧。安頓下來後，栗曉燕立刻通過秘密渠道，與先期抵達、已初步站穩腳跟的錢嬤嬤取得了聯係。
    當晚，在一處隱蔽的民宅內，栗曉燕見到了闊別已久的錢嬤嬤。老人見到她，激動得老淚縱橫，但很快便收斂情緒，開始匯報情況。
    “小姐，您吩咐的事，老奴都已著手在辦。”錢嬤嬤低聲道，“身份已經安排妥當，您是江南來的鹽商遺孀‘蘇娘子’，因丈夫生前與京城某位皇商有債務糾紛，特來京中料理。宅子也按您的意思，買在了南城，那裏商賈雲集，便於隱匿。”
    “很好。”栗曉燕點頭，“宇文擎那邊，有什麽新動靜？”
    “宇文府近來門庭若市，投靠的官員絡繹不絕。他正在大力整頓鹽務，江南來的幾個大鹽商都成了他的座上賓，看樣子是想徹底掌控這條財路。還有……”錢嬤嬤壓低了聲音，“宮裏傳出消息，陛下的病……似乎有些蹊蹺，太醫院的人換了一茬，都是宇文氏的心腹。”
    栗曉燕眼神一冷。果然如此！宇文擎已經迫不及待了。
    “我們的目標，就是鹽。”栗曉燕斬釘截鐵地說，“宇文擎想靠鹽稅鞏固權力，我們就從鹽入手，給他製造點麻煩。”
    她詳細詢問了目前京城鹽市的情況、主要鹽商的背景以及宇文擎整合鹽務的具體手段。隨後，她下達了指令：第一，利用“蘇娘子”的身份，主動接觸那些受到宇文氏排擠或心懷不滿的中小鹽商，暗中結盟。第二，搜集宇文氏及其黨羽在鹽務中的貪腐證據和不法行為。第三，想辦法在宇文氏控製的鹽引（食鹽運輸許可證）發放環節，製造一些“意外”和混亂。
    接下來的日子，栗曉燕深居簡出，大部分時間都以“蘇娘子”的身份，在宅中“養病”，暗中卻通過錢嬤嬤和暗衛，指揮著一切。她利用從北疆帶來的雄厚資金，開始悄悄收購市麵上流通的部分鹽引，囤積居奇；同時，她讓手下散播謠言，稱宇文氏欲提高鹽價、改製新引，引發中小鹽商的恐慌和不滿。
    她的手段隱秘而精準，如同水銀瀉地，悄無聲息地滲透著宇文擎看似鐵板一塊的鹽務體係。
    然而，上京城畢竟是宇文擎經營多年的老巢。栗曉燕的活動，很快引起了一些人的注意。
    這日，錢嬤嬤匆匆來報，神色緊張：“小姐，我們收購鹽引的事情，似乎被‘四海商行’的人盯上了。那是宇文家暗中控製的產業，專營鹽鐵！”
    栗曉燕心中一凜。四海商行？終於來了嗎？
    “慌什麽。”她鎮定自若，“他們盯上我們，說明我們做對了。傳話下去，暫停大規模收購，轉入靜默。另外，把我們之前搜集到的，關於四海商行強買強賣、欺行霸市的證據，挑幾條不輕不重的，想辦法‘漏’給禦史台那位有名的‘周鐵嘴’。”
    錢嬤嬤眼睛一亮：“小姐的意思是……借刀殺人？”
    “不，”栗曉燕嘴角勾起一抹冷意，“是打草驚蛇，順便……看看這潭水底下，到底藏著多少牛鬼蛇神。”
    她走到窗邊，望著窗外上京城繁華卻壓抑的街景。這場無聲的戰爭，已經開始了。
    宇文擎，你在明，我在暗。這上京的風雲，就讓我們再來攪動一番吧！
    她仿佛已經看到，那看似堅固的權力大廈，正在被自己這隻小小的蝴蝶，扇動起第一道裂痕。