騙子謊稱真龍天子醉後現神光，灌醉樵夫後趁夜撒鬆香造紅光。張百萬深信。次日騙子借口天機不可泄，擇日讓張百萬嫁女。樵夫穿龍袍稱帝，騙子自封軍師，鬧得地保報官。官兵圍捕時樵夫胡言兵力部署，官員驚恐上報，引全省稽查騷亂。
    我詢問蜀地民生，作道近年因廣種鴉片致糧產銳減，市麵需湘米接濟。談及資源，作道川中煤價十文，藥材豐饒。某觀察在渝囤煤引價漲，謊稱提煉煤油，重慶道受惑入股。領事質疑後揭穿此術，觀察狼狽離川，憑保舉在江南謀職。
    某觀察囤煤謊稱提油，重慶道附股五千。領事揭穿煤中提油謬論，觀察稱洋行買辦合作。觀察失勢遁走江南。我在宜昌訪友未入內室，雖聞女眷聲卻未聞續弦。
    我到公館見門房說老爺和小姐去上海。詢問得知三小姐是舅老爺女兒，前年入住。家人透露老爺常與舅老爺來往，三小姐兩年前來時懷孕，孩子送育嬰堂。老爺屢次拖延回滬，直到男家催婚才送走。
    家人懇求保密，我贈錢票離開。回棧遇丁作決定同返漢口。收拾行李時王妃哥家人告知舅老爺搬至新閘。夜登船遇黨老爺，托運行李至朝歌。
    船上與黨不群攀談，假稱尋子仁結賬。他透露子仁將赴朝歌續弦，正送情人返滬。提及“大舅升丈人隱語，我不深究。抵漢口後散去。
    船過沙市黨不群說子仁因情人拖延婚期四年，此次送情人回滬後返朝歌娶親。問及情人身份未果，他暗諷倫理顛倒。
    乘船至蕪湖恰逢禿鷲，交接賬目。金子安拒購掮客五百擔白銅，我赴天保棧尋貨主陳稚農未果，轉至美仁裏林慧卿處見其抱病在床。
    稚農攜繆法人、計醉公同行，屋內設保險櫃異常。議定白銅交易後，見醫生為其診脈開大補湯。次日與法人簽提單，價比掮客低四兩/擔。
    稚農宴客時暈眩，我薦舊識王端甫診治。端甫診脈開人參養榮湯，建議靜養並服鹿茸。祥少大人雲甫列席，禿鷲言幼時曾撫弄之。
    交易白銅見稚農用保險櫃存取支票，以水晶章蓋印。其終日參茸進補，自述病起於漢口。繆法人出示雲南貨單，商定運費後交付提貨單。
    我與稚農長談。祥雲甫來訪，他京腔白淨，穿銀緞袍。宴席間都士雁、褚迭三自報家門為古董商、藥商。慧卿陪酒唱曲，雲甫被妓女索要戒指未果。醉公代主勸酒，雲甫欲辭被丫頭攔阻，言稚農連日未眠。
    慧卿送客後我詢問稚農狀況，見他圍被坐炕。次晨王端甫來訪，斷言稚農患色癆命不久。席間褚迭三以假藥行騙，曾醫死孩童被罰送殯，後製戒煙膏反致藥癮。昨夜他借妓女林蜚卿強留雲甫家傳戒指，欲訛三千銀。
    端甫詳述迭三劣跡：仿單被告致枷號，現偽造鹿茸騙稚農。他托我轉告莫再延醫，免賺將死之人診金。我笑應稚農無長性，見效慢自會停診。
    晚時念端甫言稚農病重，遂往探視。稚農自歎病難愈，慧卿勸其靜養勿思歸滬。我附和其言，稚農提及早年暈船舊事，慧卿堅留其養病。祥雲甫來訪時，我避至西廂見商賈議綢緞價，此後常往探視，見其改服補劑雖精神略振卻消瘦。
    某日見稚農突返客棧，眾醫會診灌參湯。法人述其晨起昏厥病危，灌薑湯後略回暖。稚農麵現潮紅氣息陰冷，眾醫爭議用參桂。我暗歎果如端甫所料
    明日他報喪，我循例送燭。得訃帖，夾有知啟。禿鷲奇道：“此乃創舉，何人具名？“展觀是本地官吏聯署。稚農孝廉，方伯之子。幼聰慧得寵，長而孝悌聞鄉。隨父宦遊未試，後納監回籍中舉。赴京應試作詩傳誦，報罷歸署侍親愈謹。母病侍湯藥三月，及喪慟絕，欲殉母被父阻。今春扶柩歸裏，至滬病篤仍朝夕哭奠，卒遂殉母誌。臨終囑以孝服殮。依例當請旌表，謹陳事略，乞海內鴻文彰其孝行。
    禿鷲問：“笑夠沒？“我回：“大哥沒見他在妓院模樣“禿鷲道：“照這笑法揭盡天下事，笑一輩子。他所重不過"殉"。世人多見仍多怪，世上哪騙局不這般？你看妓院待你情真心卻假。我們心知肚明，當局者偏信。妓院門道易破，世道門道難破“
    “這與人情虛偽無關“禿鷲駁：“行事人情本相通。看破莫說破，說破便無趣。譬如鄉人畏官，見官服威儀如廟中菩薩。有日鄉人被審，見官袍褂齊整坐高堂，忽旋風吹開桌帷——官竟赤腳！“德泉子安皆笑。禿鷲歎：“天下事皆如此，不過我們早掀過桌帷“
    忽見一人進客堂。我覺麵熟想不起。正要問禿鷲，茶房來報：“苟大人到“禿鷲出去迎接。
    苟才被禿鷲提及。他早年賄賂督憲親兵獲營務風光數年。近年填補舊賬，添衣應酬，表麵闊綽實虧空多，手大難裕。
    苟才突遭變故。京城都老爺察江南軍政、回京參本，欽差赴江南查辦。苟才因在撤差列不安。
    他尋至督轅巡捕解芬臣求助。芬臣暗示打點：“要看原參輕重、差缺肥瘠“苟才追問數額。
    苟才托解芬臣花重金保全功名，後因不善理財失差事。他常催芬臣謀新職，芬臣言時機難尋：欽差留難題未解，且老帥寵妾五姨太猝逝致其閉門謝客。苟才追問五姨太背景，芬臣透露其魯藩台所贈，魯借此官運。苟才默悟其中人情。
    蘇州撫台葉伯芬出身侯門，初捐京職染京油習氣。其大舅爺為京堂嚴吏，日記載其紈絝之態。伯芬不耐京居，因舅不助而憤離，憑部曹銜謀外省軍裝局會辦。局製闊綽，總辦皆道台銜，會辦、提調亦官場中人。伯芬以部曹身份遭冷遇，總辦輕之。遂整裝告假離任。
    大舅爺任外國欽差，伯芬追至外洋求差。欽差斥其不懂規矩，隨員須奏調，無法安置。伯芬欲住衙門，欽差拒之，命其自尋客店。伯芬拜會隨員皆被擋駕，幸得家人托廚子覓住處。連日求見遭拒，盤纏耗盡，寫信借船票返程。欽差遣人送回船票。
    伯芬忍辱回大周複職。因捐候補道得紅頂，同僚轉態逢迎。他暗恨大舅爺，盤算升官複仇。
    趙嘯存新得密保進京，伯芬刻意結交。回拜時定席聚豐園，次日設宴待客。
    席間伯芬叫局助興，將相好陸蘅舫與嘯存。散席後同赴蘅舫處續飲，嘯存盡興，提出換帖。伯芬看中其潛力結拜，次日補請吳小紅處宴席。
    嘯存下午送帖至伯芬處，晚與吳小紅敘談，結盟兄弟。次日嘯存邀伯芬於陸蘅舫處宴飲，眾人賀喜。嘯存欲娶蘅舫，伯芬雖與其有約，仍助其操辦婚事。後嘯存獲放缺消息，伯芬協助租公館、迎親，並讓妻室赴趙府幫忙。不久嘯存攜蘅舫赴任，次年升上海道，伯芬應酬繁忙。
    大舅爺任滿歸途經滬，伯芬轉念巴結，每日殷勤侍奉討好舅嫂，後假意請教文章，謊稱精研化學、政務。故作忠君報國之態，垂手肅立陳詞，獲大舅爺賞識，得薦軍裝局總辦。後嘯存屢遷至福建巡撫，伯芬繳帖拜門，改稱師生。
    嘯存原配亡故，扶正蘅舫為妻。調任江西時途經上海，獨召伯芬敘舊。伯芬欲令妻拜見新師母，郡主夫人憤而欲歸京，被勸止。次日趙夫人將至，伯芬張燈備宴，調親兵列隊迎候