天臨府外二十裏，草川。
    微風拂過，帶著青草與野花的清香。
    顧銘躺在厚實的布毯上雙手枕在腦後。
    陽光透過稀疏的雲層，暖融融地灑在他臉上。
    驅散了貢院四日積下的陰冷與疲憊。
    他徹底放鬆下來，享受著這難得的無憂無慮。
    “真舒服啊……”
    聲音裏是前所未有的鬆弛。
    不遠處。
    蘇婉晴和阿音正蹲在溪水邊，清洗著剛從溪裏撈起的幾顆鴨蛋。
    秦明月坐在稍遠些的樹蔭下。
    她已換回了女裝，一身月白雲紋羅裙。
    發髻鬆鬆挽起，斜插一支素玉簪。
    遠處草坡上，幾匹秦府的駿馬正在啃食青草的。
    丫鬟和車夫都遠遠候著。
    秦明月看著嬉笑的蘇婉晴和阿音，而轉頭看向曬太陽的顧銘。
    臉色微微泛紅。
    這樣的四人同遊，氣氛溫馨得仿佛做了家人一般。
    她心頭掠過一絲微妙的異樣。
    不過這種感覺似乎還挺好的。
    ......
    天臨府城內。
    氣氛卻比這郊外熱鬧喧囂得多。
    雅文軒門口。
    人頭攢動，幾乎水泄不通。
    夥計嗓子都喊啞了：
    “新卷！《鸞鳳鳴朝》的新卷正在加印！目前每人限購一冊！”
    “給我！先給我！”
    一個穿著綢衫、管家模樣的中年男子奮力往前擠。
    “我家小姐等著看呢！都催了三天了！”
    旁邊一個梳著雙丫髻的小丫鬟急得快哭了，跳著腳喊：
    “還有我家小姐！這本子再買不到。我回去又要挨板子了！”
    街角茶肆。
    更是議論的中心。
    一個長須老者啜了口茶，神秘兮兮地壓低聲音：
    “《鸞鳳鳴朝》的最新劇情停在了進考場前，而今天前，也正好是院試秋闈。”
    “我敢保，這忘機先生此番秋闈也在應考！”
    “哦？”
    同桌的胖商人立刻來了精神。
    “當真？”
    “有何稀奇！”
    鄰桌一個搖著折扇的年輕士子插話，一臉篤定。
    “你們沒發覺書中關於書院描寫十分詳盡嗎？若非親曆，如何能寫出？”
    另一名麵容陰沉的中年人則是一臉不屑：
    “話本，小道也，不把心思放在功課上，遲早追悔莫及。”
    年輕士子笑著說道：
    “我看你是羨慕忘機先生的話本銷量這麽好。”
    “更何況，以忘機先生的文筆，定然功課不會差。”
    中年人被戳中內心的陰暗，頓時惱羞成怒：
    “他要是能考過院試，我從這跪著爬出去！”
    ……
    草川。
    “好了開飯啦！”
    阿音雀躍地宣布。
    將洗淨的鴨蛋放進小鍋裏。
    架在臨時壘起的石灶上煮著。
    蘇婉晴揭開食盒。
    一樣樣取出精致的點心和小菜。
    水晶肴肉、醬汁鵪鶉蛋、梅花糕、幾樣時令鮮果。
    還有一壺溫好的青梅酒。
    “秦小姐，用膳了。”
    蘇婉晴朝樹蔭下的秦明月喚道，笑容溫婉真誠，眼神裏毫無芥蒂。
    秦明月合上書卷，起身走了過來。
    步履間裙裾微動如流雲拂地。
    她略有些拘謹地在野餐布一角坐下，離顧銘不遠不近。
    顧銘此時也坐過來。
    看著眼前這和諧的一幕，心中暖意融融。
    他拿起酒壺，給自己倒了一杯，舉杯道：
    “來，今天就當是慶祝我們都考完了，無論結果如何，先痛快喝一杯！”
    顧銘看著秦明月，她小口抿著酒。
    白皙的臉頰染上淡淡的紅暈。
    比平日少了幾分清冷，多了幾分嬌豔。
    酒過三巡，他忽然想起一事，笑道：
    “說起來，那日院試你作的‘離離原上沐新雨。點點翠色映晴空’，正符合現在的天色。”
    秦明月聞言，唇角輕勾：
    “那還是比不上你的一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨。”
    “恐怕放榜之後，這句詞就要傳遍天臨了。”
    阿音聽得雲裏霧裏，但見秦明月誇顧銘，立刻與有榮焉，拍手道：
    “我就知道公子最厲害！”
    蘇婉晴則安靜地替他們夾菜。
    看著顧銘與秦明月之間那份自然流淌的欣賞。
    眼底是溫柔的笑意毫無妒色。
    這個時代。
    讀書人地位崇高，多妻再尋常不過。
    秦明月這樣才貌雙絕，家世煊赫的貴小姐。
    她巴不得顧銘把秦明月早點收了。
    ......
    就在草川上野餐正酣時。
    貢院內卻是另一番緊張景象。
    批卷房內燈火徹夜通明。
    彌漫著濃重的墨味與燭油味。
    數十名考官分坐長案之後。
    個個熬得雙眼布滿紅絲，臉色蠟黃。
    案頭堆著小山般待批的試卷。
    一名年約五旬、麵容清臒的考官，揉了揉酸脹的眉心。
    伸手取過下一份糊名的策論試卷展開準備批閱。
    目光一觸及卷麵，便猛地坐直了幾分。
    “好字！”
    他脫口低呼。
    旁邊的同僚聞聲側目。
    隻見那卷上墨跡，筆走龍蛇。
    矯若驚鴻，沉雄處力透紙背。
    飄逸處如雲煙流淌。
    清臒考官指著卷麵，眼中滿是驚豔：
    “王兄，李兄，你們看這筆字！這哪裏像是院試考生的字？”
    “便是一些舉人，怕也寫不出這等風骨！”
    旁邊的兩位考官湊近細看，也是連連點頭。
    不過這畢竟不是書法比賽，還是要以內容為主。
    驚歎過後，清臒考官收斂心神開始看內容。
    開篇赫然八個大字。
    力沉千鈞。
    殺氣凜然——
    “筷子浮起，人頭落地！”
    “嘶……”
    他倒抽一口冷氣。
    瞬間被這奇崛的破題攫住心神，困倦一掃而空。
    他迫不及待地看下去。
    隻見文章開宗明義，直指賑災核心在於吏治。
    以邸報詳實數據為基。
    層層剖析，痛陳貪蠹之害。
    “粥廠稀如清水，糠麩充作米糧。餓殍塞道非天災，實人禍！”
    讀來令人心頭發緊。
    對策部分更是條理分明。
    清臒考官越看越激動，猛地一拍大腿。
    “好！好一個‘筷子浮起，人頭落地’！好文章！”
    他聲音不小，引得房內其他考官紛紛側目。
    “張大人何事如此激動？”有相熟的揚聲問。
    清臒考官難掩興奮，將手中試卷遞給身旁的王、李兩位同僚。
    “二位快看！此子策論，文采斐然還在其次，難得的是這份見識。”
    “雖然其中有些觀點沒考慮現實情況，有些激進青澀。”
    “但對一個未經世事的學子來說，已經是出類拔萃了！”
    王、李二位考官湊在一起迅速瀏覽，臉上也漸漸露出同樣的驚歎之色。
    清臒考官提筆。
    飽蘸朱砂在試卷卷首的等第欄內。
    鄭重寫下三個力透紙背的大字——
    “上上優”！
    院試試卷評價。
    分上上優、上優、優、上良、中良、下良、上劣、中劣、下劣九等。
    得“上優”之評的試卷。
    按規定需呈送主考官複核定奪。
    而“上上優”。
    更是鳳毛麟角。
    清臒考官將這份彌封的試卷小心折好，喚來專門的傳卷書吏，肅然道：
    “速將此卷，呈送解大人親閱，不得有誤。”
    書吏雙手接過。
    直奔貢院深處的主考官值房。