貢院門洞幽深。
    顧銘提著考籃隨人流向前挪動。
    腳下的青磚被踩得光滑。
    空氣裏彌漫著陳年墨臭混雜著新桐油的氣味。
    “案卷、牙牌、具結書！”
    皂吏的聲音幹澀。
    顧銘將一疊文書遞上。
    那吏員枯瘦的手指撚開紙張，目光像鉤子。
    “天臨府顧銘？”
    顧銘微微頷首。
    “正是。”
    吏員又核驗牙牌上的刻痕與官印。
    他眼皮耷拉著，動作卻一絲不苟。
    最終揮了揮手。
    “過。”
    顧銘收好憑證。
    踏入第二道門。
    眼前豁然是片開闊的庭院。
    青磚鋪地，四麵高牆聳立。
    牆下排開一溜長桌。
    桌後坐著十幾位身著青色官袍的官吏。
    “寬衣！”
    一個聲音冷硬地響起。
    顧銘解開外衫。
    皂吏圍攏上來。
    粗糙的手指捏起衣角揉搓，探摸夾層。
    “抬臂！”
    顧銘依言抬手。
    皂吏捏了捏袖口，又蹲下拍打褲管。
    “鞋襪！”
    顧銘褪下鞋襪。
    赤腳踩在冰冷磚地上。
    皂吏捏開鞋幫，又抖了抖襪子，才讓他重新穿上。
    “頭發！”
    發簪被抽走。
    發髻散開，花白頭發的老吏枯指插入顧銘發間。
    緩慢而用力地梳理。
    “行了。”
    皂吏已轉向考籃。
    將烤籃裏的所有東西都清查一遍後，皂吏才擺了擺手：
    “下一個！”
    顧銘默默係好衣帶，重新束發。
    將散落一地的物件收攏，走進內院。
    眼前是鱗次櫛比的考舍。
    “丁卯七！”
    巡場皂吏核對號牌，指向一條窄巷深處。
    “最裏頭那間。”
    顧銘提著考籃穿行。
    兩側號舍門洞低矮。
    他的號舍縮在角落。緊鄰高牆。
    牆皮大片剝落。
    露出底下深褐黴斑。
    一股潮濕的土腥氣彌漫。
    距離茅房的距離也是最遠的。
    顧銘眉頭微蹙。
    他放下考籃，查看起號舍。
    方凳有些搖晃。
    顧銘從考籃底層抽出備用的木楔，仔細墊平。
    桌角有處裂縫，屈指敲了敲，不礙書寫。
    牆縫幹淨，沒有可疑孔洞。
    地麵也算平整。
    他鋪開厚布坐墊。
    擺好筆墨硯台，將油燈掛在壁鉤上。
    放好東西後，便有小吏高聲呼喊，讓所有生員到貢院中央集合、
    顧銘走出號舍，匯入人流之中。
    不少生員看到顧銘都主動打起招呼。
    “顧案首！”
    “顧兄也在此列？”
    “長生兄，幸會！”
    顧銘一一頷首回禮，神色從容。
    有些麵孔熟悉，更多的則是陌生。
    現在顧銘在金寧府學子中名聲在外，很多人都認識他。
    “肅靜——！”
    一聲銅鑼驟響。
    所有嘈雜瞬間凍結。
    三名緋袍官員緩步而來。
    為首者身形清臒。
    正是主考官，江南道布政使曾一石。
    也是整個江南道的主政官。
    他左側是位須發皆白的老者。
    正是他的老師解熹。
    右側官員麵色冷峻。
    腰板挺直如鬆。
    自然就是江南道按察使廉俊來。
    三人登上高台。
    曾一石目光掃過全場。
    數千生員垂手肅立，鴉雀無聲。
    “諸生聽令——！”
    曾一石聲音不高。
    卻字字清晰。
    “江南道丁酉科鄉試。”
    “啟！”
    皂吏抬上巨大銅爐。
    三炷高香插入爐中。
    青煙筆直升騰。
    曾一石展開黃絹，朗聲宣讀：
    “皇天後土在上！”
    “今開江南文樞！”
    “為國掄才！唯秉至公！”
    “凡舞弊作奸者——”
    他聲音陡然轉厲。
    “枷號示眾！永革功名！”
    解熹上前一步，語調沉穩：
    “本場所行糊名法。”
    “更有書手謄錄！”
    “爾等字跡，皆化為館閣一體！休存僥幸！”
    廉俊來最後開口，言簡意賅：
    “關龍門——！”
    沉重的木軸轉動聲響起。
    貢院正門轟然關閉。
    落閂聲沉悶如雷。
    在接下來的四天內，任何人都不得出入貢院。
    鄉試多了算學、禮學，小三門也要多考一門。
    第一天考經義題和算學。
    第二天考策論和律法，第三天考賦、詩詞和禮學。
    第四天上午考琴，下午考棋道。
    但時間同樣是四天，所以壓力要大得多。
    龍門落下，各位生員也返回各自的號舍，開始準備考試。
    “發題——！”
    一隊小吏魚貫而出。
    手捧密封題匣，疾步穿行於號巷。
    題卷落在顧銘桌上。
    厚厚一疊，蓋著朱紅官印。
    顧銘裁開題封。
    第一道經義題躍入眼簾：
    “在明明德……何以新民？”
    這道題倒不難，但越是這種不難的題，越是要講究答法，以便能拿更高的分。
    顧銘再次掃過剩下的四道題。
    有難有易，整體來說比院試要更考驗考生的應變能力。
    如果隻是按照平常的破題方法，那肯定是拿不到好的考評的。
    顧銘也是有些頭疼，他其實是寧願多來點高難度的截搭題的。
    不過這幾個月的積累也派上了用場。
    很快，顧銘便有了破題思路，開始答題。
    一直做到下午申時，五道經義題才全部做完。
    顧銘稍微揉了揉發酸的手，開始看起算學試卷。
    田畝分割、糧倉積粟、商賈利算……
    數字如蟻群爬滿紙麵。
    周圍號舍傳來的長籲短歎從側麵說明了算學試卷的難度。
    不過這對顧銘來說，反而是最沒有挑戰性的一門了。
    看完試卷，顧銘也對這算學試卷的難度有了評估。
    嗯，差不多是高一奧數題的程度。
    對他來說，完全是輕鬆拿捏。
    顧銘拿起水囊，喝了一口清水後，在旁邊的草紙上演算起來。
    筆鋒落下。
    草紙騰起連串算式。
    開方、方程、等比折換。
    現代符號在豎排字行間跳躍。
    “沙沙……”
    筆走如飛。
    隔壁號舍傳來抓撓頭皮的窸窣聲。
    “啪！”
    遠處突兀摔筆，接著是壓抑到極致的吸氣。
    顧銘筆尖未停，三道算題已破。
    墨跡未幹的答案工整列在卷右。
    指尖撚過第四題。
    “今有堤下廣二丈……”
    顧銘腦中瞬時浮出梯形截麵。
    土方量公式躍然心間。
    硯池新墨漾開漣漪。
    運算過程在腦海裏快速浮動。
    “咚！”
    暮鼓初響。
    顧銘筆鋒穩穩收住末捺。
    八道算學題全部作答完成。
    他推開算卷，拎起墨跡淋漓的草紙，再次驗算了三遍。
    數值分毫不差。
    “呼……”
    顧銘輕輕吐出一口濁氣。
    將算學題紙鋪平，放置在桌角上。
    油燈點亮時。
    皂吏沿巷分發飯食。
    粗陶碗盛著粟米飯。
    一撮鹹菜、兩塊蒸餅。