曾一石已起身走了過來。
    他從廉俊來手中接過卷子。
    目光掃過那力透紙背的謄抄字跡。
    “燈火闌珊處……”
    他低聲重複著最後一句。
    指尖無意識地在桌麵虛劃。
    仿佛要抓住那詞句中流轉的光影與風韻。
    解熹也踱步近前，沉默地站在曾一石身側。
    目光膠著在卷麵上，反複咀嚼著詞句。
    臉上沒什麽表情，眼底卻翻湧著複雜的情緒。
    有驚歎，有欣賞，更有一絲深沉的感慨。
    “好詞。”
    曾一石最終隻吐出這兩個字。
    聲音低沉，卻重逾千斤。
    他抬起頭，與解熹交換了一個眼神。
    那眼神裏，是心有戚戚的震動。
    解熹微微頷首，開口點評道：
    “字字珠璣，渾然天成。俗手雕琢，焉能至此？”
    廉俊來喟然長歎。
    看著那詞卷，眼神複雜。
    “是啊，這等才情，這等胸襟氣魄……”
    他搖了搖頭，自嘲般笑了笑。
    “某半生苦吟，竟不如這後生考場信筆一闕。”
    曾一石將卷子輕輕放回案上。
    他目光掃過另外幾位裁考官。
    “諸位以為？”
    其中一位年長的裁考官撚須沉吟。
    “氣韻貫通，意境超拔。上上優，當之無愧。”
    另一位立刻附和：
    “豈止！此詞一出，恐為金寧詞壇立一高峰，下官以為，評語中當特筆褒揚。”
    曾一石看向解熹。
    解熹的目光依舊在那卷詞上，緩緩道：
    “詞好，評等便是。何須多言？”
    廉俊來定了定神。
    他重新拿起下一份詩詞卷。
    展開看了片刻，眉頭便不自覺地蹙起。
    方才那驚才絕豔的詞句還在腦中盤旋。
    此刻再看這些精心雕琢的句子，隻覺匠氣撲麵，索然無味。
    “立意尚可，辭藻堆砌過甚。”
    他提筆，在卷角批了個“優”字。
    情緒平淡無波。
    解熹也回到座位。
    他端起茶盞，卻忘了喝。
    目光放空，口中無聲地翕動。
    似乎還在默誦著“驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處”。
    曾一石則提起了朱筆。
    他在那份《青玉案》卷首，鄭重地畫下代表最高評等的雙圈。
    值房內恢複了忙碌。
    卷軸翻動聲，朱筆批注聲，偶爾的低語聲。
    但空氣裏仿佛還殘留著方才那場無聲的震動。
    那份詞卷靜靜躺在曾一石手邊。
    廉俊來批閱的速度明顯慢了下來。
    他強迫自己專注，但思緒總被那“一夜魚龍舞”的華彩拉走。
    再看眼前這些精心編織的意象，頓覺蒼白乏力。
    ......
    次日一早，曾一石從旁邊狹窄的小間裏醒來，在下人的侍奉下洗漱後重新回到值房。
    天光透窗，映亮值房內的卷軸。
    案頭堆積的策論卷軸已矮去大半。
    廉俊來和曾一石行了一禮後，啜了口熱茶。
    他掃過最後幾份待閱的卷子，將其中一疊推向主位。
    “策論上優者，皆在此了。”
    “兩位大人各自分一些吧。”
    解熹“嗯”了一聲，探身取過最上麵一份。
    紙頁展開，他低聲念出標題，目光卻已沉入字裏行間：
    “一條鞭法？”
    策論開篇如刀，直指賦役積弊：
    “田賦徭役，名目如毛，胥吏上下其手，民不堪命，財匱於中飽……”
    解熹的視線隨著墨跡移動，速度漸緩。
    他太熟悉這幹淨利落的破題和老辣鋒利的風格了。
    曾一石見他神色專注，不由側目。
    解熹沒有注意到曾一石的反應，全身心投入到了這份策略中。
    當他讀到“計畝征銀，官收官解，鞭索歸一，胥吏無所逞其奸”處，眼底掠過一絲微不可察的讚許。
    卷麵仿佛映出那少年沉凝的眉眼。
    他幾乎可以斷定這是誰的手筆了。
    卷軸被無聲推至曾一石麵前。
    “曾大人請看這份。”
    曾一石接過，起初神色平靜。
    目光掃過“漕運力役折銀代輸，免車馬勞頓之苦”時，眉頭微動。
    待看到“清丈田畝，藏匿者罪，溢額者獎，十年可複稅基”的具體條陳時。
    他脊背倏然挺直，眼中精光暴漲：
    “此法……似乎真的可行！若真能推行，實乃廓清賦役、富國惠民之良方！”
    廉俊來聞聲，傾身湊近。
    解熹依舊沉默，沒有開口評價，隻是端熱茶啜了一口。
    曾一石已快速翻至末尾，不斷點頭：。
    “妙！條分縷析，直指關竅，雖推行必有阻遏，但絕非空談！”
    他將卷子拍在案上，轉向解熹與廉俊來，語氣斬釘截鐵：
    “此卷，當為上上優。”
    廉俊來也接過卷子快速通覽一遍，胡須微顫：
    “化繁為簡，切中時弊。縝密如老吏、格局又似宰輔。”
    他深吸一口氣，壓下心中驚瀾，“下官附議，上上優！”
    解熹放下茶盞，目光掃過曾一石與廉俊來：
    “既無異議，便定下。”
    書吏早已捧過朱砂匣候在一旁。
    曾一石親自提筆，飽蘸濃豔朱砂，在卷首空白處，穩穩畫下兩個並立的赤紅圓圈。
    “謄錄副本。”
    曾一石沉聲吩咐書吏，指尖點在那份卷子上。
    “報呈朝廷時，將此卷單列附於奏報之後，直呈內閣諸公案頭。”
    “是！”
    書吏躬身，小心捧起那份墨跡與朱批猶新的卷軸，退步出值房。
    日影悄然攀上東牆。
    餘下的策論很快評定完畢。
    三份上上優，七份上優。
    朱筆勾畫，塵埃落定。
    所有的鄉試成績全部出爐。
    值房外傳來細碎腳步聲，兩名青衣書吏垂首而入，抬著一塊寬大的黃楊木板。
    木板上，一行行墨字整齊排列，正是此次鄉試中三門科目以上獲得優的考生名錄。
    低於三門優的學生，如果沒有特殊情況，大概率就是無緣舉人了。
    “稟諸位大人，各科獲優名錄已製訖，請大人審閱。”
    曾一石起身，踱至木板前。
    廉俊來與解熹隨之站定。
    三人的目光在那些冰冷的代號與灼熱的朱圈上遊移。
    “解元之選。”
    曾一石緩緩開口，打破了短暫的沉寂，“便在此三者之中了。”
    他的手指虛虛劃過板上最頂端的三個代號。
    黃楊木板上的頂端的三個代號在燭火顯得額外清晰：
    丁卯七、甲未二、丙旦九。