青州城的夜，被一層冷霧裹得嚴實。城牆上的靈晶燈泛著淡青色的光，照得巡邏修士的甲胄泛著冷光 —— 自製度變革協議簽訂後，八大世家雖未明著撕毀約定，卻悄悄加強了各州重鎮的戒備，青州作為趙家的老巢，更是五步一崗、十步一哨，連低空都布下了靈能警戒線，名義上是 “防範亂民”，實則是盯著所有與格物院有關的人。
    程明貼著城牆根的陰影移動，身上的 “隱靈袍” 能模糊靈能波動，這是李硯最新改良的裝備 —— 用廢棄的靈甲碎片混著麻布織成，縫隙裏繡著微型的反探測靈紋，能躲過低階修士的破法鏡。他要去的地方，是青州知府張謙的府邸，這座藏在城中心的宅院，此刻正亮著一盞孤燈，像在迷霧中等待信號的燈塔。
    張謙不是世家修士，卻能坐上青州知府的位置，靠的是一手 “平衡術”—— 既不得罪趙家，又盡量護著百姓。去年稅吏搶糧時，他偷偷給陳家坳送過糧種；這次製度變革，他雖沒公開支持，卻默許手下睜一隻眼閉一隻眼，讓凡人代表順利選出。程明找他，不是為了逼他站隊，而是要拉他入夥 —— 隻有讓地方官員真正認可製度，才能擋住世家暗地裏的反撲。
    府邸後牆的柳樹下，程明發出三聲輕叩 —— 這是林默提前傳的暗號。片刻後，牆內傳來輕微的響動，一個老仆推開暗門，壓低聲音道：“程先生，知府大人在書房等您，快請進。”
    書房裏，燭火跳動，案上攤著一疊卷宗，最上麵的是《青州靈稻收成表》，紅筆標注著 “世家截留三成” 的字樣。張謙坐在案後，穿著便服，鬢角有些發白，看到程明進來，他沒有起身，隻是指了指對麵的椅子：“程先生深夜來訪，就不怕被趙家的人發現？” 他的聲音帶著警惕，指尖無意識地摩挲著卷宗邊緣 —— 他知道程明的身份，也清楚接納他意味著什麽。
    “張大人若怕，就不會讓老仆開暗門了。” 程明坐下，將背上的布包放在案上，沒有繞彎子，“我來，是想跟大人談一樁‘穩青州’的買賣。”
    張謙抬眼，眼中閃過一絲意外：“買賣？程先生覺得，青州現在不穩？”
    “表麵穩，內裏慌。” 程明打開布包，取出一個金屬框架 —— 那是外骨骼原型機的核心部件，由靈紋玉管和玄鐵支架組成，關節處刻著細密的靈能傳導紋，頂端還留著一個靈晶插槽，“趙家用‘焚靈陣’威脅凡人，暗地裏讓稅吏改收‘靈脈使用費’，名義上是給凡人開放靈脈，實則比之前的賦稅還重。張大人案上的收成表，怕是也瞞不了多久。”
    張謙的手指頓了頓，拿起外骨骼部件，掂量了一下，疑惑道：“這是…… 靈甲碎片？程先生拿這個給我看，是什麽意思？”
    “這不是靈甲，是給凡人的‘翅膀’。” 程明接過部件，將一枚下品靈晶嵌入插槽，指尖注入一絲靈力。瞬間，金屬框架亮起淡藍色的靈光，關節處的靈紋順著光流動，竟自動展開成一副半人高的支架，“這叫外骨骼原型機，凡人穿上它，不用修煉，也能擁有煉氣中期的力量 —— 能扛百斤靈稻，能擋低階法器，甚至能操作靈具耕種。”
    張謙的眼睛猛地睜大。他拿起支架，仔細看著關節處的靈紋，突然想起去年見過的杠杆投擲架 —— 那是凡人用蠻力對抗修士，而這東西，是用格物學的智慧，讓凡人擁有真正的 “力量”。他忍不住問：“這…… 真的能給凡人用？不用靈根？”
    “不用靈根，隻要會注入基礎靈力就行。” 程明叫來老仆 —— 一個年過六旬的凡人，讓他穿上外骨骼。老仆有些猶豫，按照程明的指示，將靈力注入靈晶插槽，支架瞬間貼合他的手臂，隨著他的動作活動。當老仆試著舉起案上的石硯時，原本需要雙手才能搬動的重物，此刻單手就能輕鬆舉起，甚至還能轉圈！
    “這…… 這簡直是神物！” 張謙站起來，走到老仆身邊，撫摸著外骨骼的支架，眼中滿是震撼 —— 他當了十年知府，見過太多凡人被修士欺壓，卻從未想過，凡人也能靠這東西擁有力量。
    “神物？不，是‘公平’的工具。” 程明讓老仆卸下外骨骼，重新坐回案前，“張大人，您覺得，凡人為什麽會反？不是因為貪心，是因為沒活路 —— 種的靈稻被搶，想修煉沒靈脈，連孩子都養不活。這外骨骼，就是給他們活路的第一步：用它耕種，收成能多兩成；用它自保，不用再怕稅吏；甚至能靠它進靈脈礦洞做工，賺靈晶養家。”
    張謙沉默了，他走到窗邊，看著外麵的冷霧，聲音低沉：“我知道趙家在搞鬼，也想護著百姓。可我隻是個知府，上麵有趙家的元嬰長老，下麵有世家的稅吏，我能做的，隻有偷偷送點糧種，睜一隻眼閉一隻眼……”
    “大人能做的，不止這些。” 程明打斷他，語氣變得嚴肅，“您是青州知府，管著全州的靈稻分配、靈脈登記，隻要您肯點頭，我們就能把外骨骼的製作方法傳給農民，讓他們用它提高收成；您還能修改‘靈脈使用費’的章程，真正按製度來，而不是按趙家的意思來。” 他頓了頓，眼神變得銳利，“但如果大人不肯，後果您比我清楚 —— 趙家遲早會撕毀協議，再次屠村，到時候，青州會變成第二個清溪村，您這個知府，要麽跟著趙家做幫凶，要麽被他們當替罪羊，最後還是玉石俱焚。”
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    “玉石俱焚” 四個字，像重錘砸在張謙心上。他想起去年看到的慘狀 —— 陳家坳的農民跪在地上求糧，孩子餓得當街哭；想起趙家修士的囂張 —— 一言不合就砸了百姓的房子；想起自己夜裏翻來覆去睡不著，怕的就是哪天真的出大事。他轉過身，看著程明，眼中的猶豫漸漸消散：“程先生想要我做什麽？”
    “三件事。” 程明伸出三根手指，“第一，給我們提供青州的靈脈分布圖，標出趙家私藏的閑置靈脈，我們要讓凡人真正用上靈脈，不是隻聽個名頭；第二，默許我們在城郊設‘外骨骼工坊’，教農民製作和使用原型機，您隻要讓手下別去查就行；第三，在下次州府會議上，提出‘靈稻收成公示’，把世家截留的部分擺到明麵上，讓百姓知道，是誰在擋他們的活路。”
    張謙看著案上的外骨骼，又看了看程明堅定的眼神，終於點了點頭：“好，我答應你。但我有個條件 —— 不能讓百姓用這外骨骼主動惹事，更不能用來殺修士。我隻想讓青州穩下來，讓百姓能好好過日子。”
    “這也是我的目的。” 程明笑了，從懷裏取出一份圖紙，遞給張謙，“這是外骨骼的簡化製作圖，用的都是青州能找到的材料，靈紋玉管可以用礦渣代替，玄鐵支架能找鐵匠鋪打造。工坊的事，我會讓林默來對接，他是青州人，熟悉這裏的情況。”
    張謙接過圖紙，小心翼翼地折好，放進懷裏 —— 這張紙，不僅是外骨骼的製作方法，更是青州百姓的希望。他突然想起什麽，從案下取出一個木盒，打開後裏麵是一枚靈晶印章：“這是知府的私印，拿著它，能調動城郊的糧倉，要是遇到麻煩，就用它找糧倉的王管事，他是我的人。”
    程明接過印章，指尖傳來溫潤的觸感 —— 這不是權力的象征，是信任的重量。他起身道：“多謝張大人。等青州真正穩了，百姓會記得您的。”
    “我不是為了讓百姓記得。” 張謙搖搖頭，看著案上的收成表，“隻是不想再看到孩子餓死，不想再在夜裏聽著哭聲睡不著。”
    離開府邸時，冷霧漸散，天邊泛起一絲魚肚白。程明走在晨光裏，手裏握著靈晶印章，背上的外骨骼原型機仿佛輕了許多。他知道，拉張謙入夥隻是第一步，趙家肯定會很快察覺，一場新的較量即將開始。但他不擔心 —— 有外骨骼給凡人力量，有張謙在地方護著，還有七州百姓的支持，就算世家再怎麽反撲，也擋不住製度變革的腳步。
    城郊的山穀裏，林默已經帶著工匠等著了。看到程明回來，他迎上去：“先生，張大人那邊談得怎麽樣？”
    程明舉起靈晶印章，笑著說：“成了。接下來，咱們要做的，就是讓青州的農民，都穿上外骨骼，種出足夠的靈稻，讓趙家看看，凡人不是好欺負的。”
    工匠們聽到這話，都興奮地鼓起掌來。晨光灑在山穀裏，照在外骨骼的金屬支架上，泛著耀眼的光。遠處的青州城，漸漸蘇醒，傳來早市的叫賣聲，那聲音裏沒有了之前的惶恐，多了一絲期待 —— 百姓們不知道，一場改變他們命運的變革，已經在悄然醞釀，而這一切的起點，隻是深夜裏一場秘密的談話，和一副能讓凡人擁有力量的外骨骼。
    而在趙家的府邸裏，趙虎看著手下送來的密報 ——“程明深夜進入知府府邸”，他的臉色變得陰沉。他將密報揉成一團，扔進火盆：“張謙這個老東西，敢跟程明勾結！傳我命令，讓稅吏加大‘靈脈使用費’的征收，再派修士盯著知府府邸，我倒要看看，他們想搞什麽鬼！”
    火盆裏的密報漸漸燒成灰燼，卻燒不掉青州城裏正在發生的變化。程明和張謙的密談，像一顆投入湖中的石子，已經激起漣漪，而這漣漪，遲早會變成席卷整個青州的浪潮，將世家的暗箱操作徹底衝垮，為凡人真正打開一條上升的通道。
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