淩霄寶殿外的銅鈴剛響過三聲，托塔李天王李靖的金靴已碾過禦道上的瓊花碎瓣。玉帝急召的旨意來得突然，他甚至沒來得及換下點兵時的連環甲，腰間的玲瓏塔還泛著天兵演武後的熱意。
    “臣李靖，參見陛下。”他單膝跪地，玉階上傳來茶盞輕磕的脆響。抬眼時，卻見玉帝正對著案頭那疊二尺高的閻羅殿奏折出神，指節無意識地摩挲著黃綾封皮上的朱砂血印。
    “天河水兵近況如何？”玉帝忽然開口，指尖劃過案頭的青瓷茶盞，蒸騰的水汽模糊了他眉間的陰雲。李靖心中微動，天子問起水軍，必是為著前日南海龍王與地府的糾葛——自天河水兵內訌後，玉帝對軍務格外敏感。
    “回陛下，二百鬧事兵丁杖責後發配廣寒宮勞改，餘部已恢複操練。”李靖垂手而立，鎧甲胄葉在燭火下泛著冷光，“末將令他們晝夜輪值，一則固防，二則……”他頓了頓，想起昨夜巡營時聽見的水兵私語，“二則防著暗處有人想借軍心不穩生事。”
    玉帝抬眼，茶盞邊沿凝著的水珠“嗒”地落在奏折上：“日夜操練？水兵何時改作夜行軍了？”話裏帶著三分漫不經心，卻讓李靖後背驟然發緊。他想起哪吒曾說，天子問話若繞彎，必是劍鋒藏在鞘裏——此刻玉帝明知故問，顯然是要探他對南海之事的態度。
    “養兵千日，需應萬變。”李靖斟酌著措辭，掌心已沁出薄汗，“何況……”他壓低聲音，“地府近日異動頻仍，臣聽聞南海有小股水族在忘川河附近‘演習’。”
    “演習？”玉帝突然冷笑，茶盞重重擱在案上，濺出的茶水洇濕了“敖欽遣夜叉闖閻羅殿”的朱砂批紅，“李卿可知，《天條》明載，水族調兵過百需報天蓬府，過千則需朕的禦筆？”
    李靖心中“咯噔”一聲。他早知包拯的彈劾折子言辭激烈，卻不想玉帝竟將折子上的“私調夜叉”一事直接點破。那日南海龍王敖欽派人來說“借道演習”，他見人數不足五百，便按例批了，卻不想如今被翻出，成了私調兵將的把柄。
    “陛下明察！”他急忙抱拳，鎧甲相撞聲裏帶著一絲倉促，“臣確有耳聞，已派人核查。敖欽稱是‘龍女歸省護衛’，人數不過三百，按律無需報備……”
    “三百？”玉帝突然打斷，指尖劃過案頭另一卷羊皮血狀，“包拯在折子裏說，陰兵十萬列陣忘川，你說三百？”殿內燭火突然明滅不定，李靖看見玉帝袖口的金龍紋在陰影裏翻湧，恍若真有龍威壓來。
    喉間突然發緊，李靖想起上月東海龍王宴上，敖欽曾醉醺醺地拍他肩膀：“李老哥，兄弟在交趾縣有點‘小生意’，若有天兵路過，還請高抬貴手。”當時隻當是酒後戲言，不想竟成了受賄遲雨的罪證。此刻再看玉帝案頭的行雨簿冊，交趾縣五年少下四十五場雨的記錄刺得他眼眶生疼——原來敖欽所謂的“演習”，竟是為了護送私運的暹羅米船！
    “陛下，此事臣確有失察。”他忽然跪下，玲瓏塔重重磕在玉階上，“末將這就去南海……”
    “慢著。”玉帝抬手，聲音忽然轉緩，“朕問你，南海轄區近年可曾有災情上報？”
    李靖猛然怔住。自兼天蓬元帥以來，他每日聽的都是“風調雨順”“五穀豐登”的捷報，偶爾有地方官遞來災情折子，也被水族以“旱澇乃天道循環”為由壓下。此刻想起那些被駁回的奏折，想起交趾縣餓鬼血狀上的九千多個指印，他忽然覺得喉間發苦——原來不是沒有災情，是層層上報的捷報，早把人間慘狀捂成了天庭的太平盛世。
    “陛下，基層查訪多有不便……”他試圖解釋，卻看見玉帝眼中掠過一絲冷意。那些前呼後擁的巡視，那些精心安排的“受災現場”，那些報喜不報憂的鐵律，此刻都成了堵在喉間的刺。他忽然明白，為何包拯能拿到血狀，而自己這個主管軍務的托塔天王，卻對水族貪腐一無所知。
    “李卿可知，這千年寒桂茶？”玉帝忽然端起茶盞，茶湯在燭火下泛著琥珀光，“要經千年風霜，淘汰萬株枯苗，方能得此一盞。”他凝視著茶湯，忽然輕笑，“就像這三界的官，若隻知層層報喜，不知層層剝繭，終有一日，會連苦茶都喝不上。”
    李靖猛然抬頭，看見玉帝指尖輕輕敲了敲那疊血狀——最上麵的一道，正是彈劾敖欽“摻觀音土入糧，致千餘災民亡”的鐵證。他忽然想起哪吒曾說的官場鐵律：當上司開始說茶，便是在敲山震虎。此刻玉帝不提追責，卻談寒桂茶的來之不易，分明是在警示他：若再對水族貪腐睜隻眼閉隻眼，下一個被淘汰的，便是他這個天蓬元帥。
    “陛下，臣懇請徹查南海！”他重重叩頭，鎧甲下的中衣已被冷汗浸透，“從行雨簿冊查起，從暹羅米船查起，從敖欽私調的每一個夜叉查起！”
    玉帝終於放下茶盞，目光在李靖冒汗的額角停留片刻，忽然露出一絲意味深長的笑：“李卿可知，為何朕獨獨召你？”他抬手示意李靖起身，袖口金鱗拂過案頭的《天條大法》，“天蓬印在你手裏，斬龍台的刀也在你手裏。當年涇河龍王私改雨數，魏征能夢斬；如今敖欽私調兵將，朕要看的，是你如何舉起這把刀。”
    “臣告退。”他抱拳轉身，鎧甲胄葉間漏出的夜風，終於讓後背的冷汗有了些涼意。路過通明殿時，看見牆角堆著新印的《天庭晚報》，頭版正是包拯的彈劾折子，朱砂批注的“私調夜叉”四字紅得刺目。他忽然想起，方才玉帝說“千年寒桂茶凡間喝不到”，可交趾縣的災民，此刻恐怕連觀音土都喝不上了。
    李靖知道，屬於他的“汗”，此刻才剛剛開始——那是冷汗，是懼汗，卻也終將成為，三界眾生期盼的，問心無愧的汗。
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