旌旗招展，“呂”字大纛與象征朝廷威儀的節杖並排而行，呂布率領著經過淮南戰火洗禮、麵貌煥然一新的軍隊，浩浩蕩蕩開進了徐州地界。然而，與軍隊昂揚士氣形成鮮明對比的，是沿途所見的一片破敗與蕭瑟。
    時值初夏，本該是萬物勃發、農田青翠的時節，但目光所及，大片土地荒蕪，雜草叢生，偶爾能看到幾塊被勉強耕種的田地裏，禾苗也顯得稀疏枯黃。官道兩旁，村莊十室五空，殘垣斷壁隨處可見，被焚毀的屋架如同黑色的骨架，無聲地訴說著不久前的戰亂與兵禍。偶爾有幾個麵黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓，如同受驚的兔子，遠遠看到軍隊的蹤影，便慌忙躲藏起來，眼神中充滿了恐懼與麻木。
    空氣中彌漫著一種令人窒息的死寂，唯有軍隊行進的腳步聲和馬蹄聲，敲打著這片飽經創傷的土地。
    呂子喬騎在赤兔馬上，放緩了速度，眉頭微蹙，目光沉靜地掃過這一切。他繼承的記憶中，徐州本是富庶之地，下邳、彭城皆是大城，如今卻凋敝至此。這就是我接手的爛攤子嗎？連年戰亂，曹操、劉備、袁術，還有我之前……各方勢力在此拉鋸爭奪，最苦的還是底層百姓。民生凋敝至此，想要恢複元氣，絕非易事啊。
    他注意到，即便是進入下邳城（徐州治所），情況也並未好轉多少。城門處的守軍換上了他的旗號，但那些士卒眼神躲閃，帶著明顯的不安。街道兩旁的店鋪大多關門歇業，開張的也是門可羅雀。偶爾有膽大的百姓透過門縫或窗欞偷偷張望，一接觸到呂布的目光，便立刻驚恐地縮回頭去。整座城市，仿佛被一層無形的恐慌所籠罩。
    “主公，”張遼策馬靠近，聲音帶著一絲沉重，“看來，我等離開這段時日，徐州……受苦了。曹軍接管時雖未大肆屠戮，但征發糧草、抽調壯丁亦是常事，加之此前戰亂創傷未複，百姓驚懼，亦是難免。”
    高順雖未言語，但那緊抿的嘴唇和更加冷峻的麵容，也顯示了他內心的不平靜。
    張遼非常擔憂：百姓如此惶恐，如何安民？如何征兵？主公雖得朝廷正名，然欲在此立足，恐比戰場殺敵更難。
    高順也思慮解決方法：民心不穩，如地基動搖。當務之急，需穩民心，固根基。
    呂布微微頷首，表示知曉。他心中明了，造成如今局麵的，不僅僅是曹操的短暫接管，更有他呂布自己昔日種下的惡果。原主性格反複，統治粗暴，對地方士族豪強也多以武力威懾，缺乏懷柔，對百姓更是隻知索取，不知養護。如今他敗而複歸，在普通百姓和士族眼中，恐怕不是“王師歸來”，而是“噩夢重現”。他們擔心新一輪的征斂，擔心戰火重燃，擔心朝不保夕的生活。
    而那些盤踞地方、擁有大量土地和私兵的士族豪門，如陳珪、陳登父子，糜竺兄弟等，此刻更是態度曖昧，觀望不前。他們或許會表麵上順從朝廷（曹操）的任命，承認呂布這個徐州牧，但內心深處，無不在權衡利弊。呂布以往的記錄實在太差，誰能保證他這次不是換個名義回來繼續橫征暴斂？誰能保證他不會再次敗亡，牽連他們這些地方勢力？
    陳登府中，其父陳珪憂心忡忡：“元龍，呂布去而複返，朝廷雖有其名，然其性難測。我陳家乃徐州冠族，當何以自處？”
    糜竺在家中與弟糜芳密議：“子仲，呂布此人，勇則勇矣，然無信無義。我等家業皆在徐州，若其再行暴政，或與曹公反目，我等皆危矣。當謹慎結交，預留後路。”
    一種無形的隔閡與不信任，如同冰冷的霧氣，彌漫在整個徐州的上空。
    呂布勒住馬，停在了原本屬於他的、如今略顯破敗的州牧府前。他看著那熟悉的門楣，又環顧四周蕭條的街景以及那些躲躲閃閃的目光，心中非但沒有氣餒，反而升起一股強烈的挑戰欲。民心惶惶？士族觀望？嗬嗬，正好！一張白紙，才好畫出最新最美的圖畫！原來的呂布留下的爛攤子，就由我呂子喬來接手改造！我要讓這徐州，變成我最穩固的根基，最強大的後盾！恐懼？不信任？我會用事實，一點點把它們碾碎！
    他沒有立刻進入府邸，而是調轉馬頭，麵向跟隨他歸來的將士，以及那些若即若離的原徐州守軍和膽敢圍觀的少量百姓，運足中氣，聲音清晰地傳開：
    “傳令下去！大軍城外紮營，不得擾民！自即日起，免徐州百姓本年賦稅三成！開官倉，賑濟孤寡饑民！”
    命令簡潔有力，如同在死寂的湖麵投下了一塊石頭。效果如何，尚未可知。但重返徐州的第一把火，已經點燃。能否驅散這彌漫的惶惶人心，還需時間與實實在在的行動來證明。