夕陽把秦家院的土坯牆染得暖融融的，灶房煙囪裏冒出的青煙慢悠悠飄向天際，混著鍋裏咕嘟冒泡的肉香，飄出去老遠。
    院門外傳來“噔噔”的腳步聲，還夾著鋤頭碰撞的悶響——秦父秦母和大兒子秦鐵牛總算從田裏回來了。
    秦鐵牛個頭高，肩寬背厚，黝黑的臉上掛著汗珠，粗布褂子後背早被汗浸得透濕，一進院門就抽了抽鼻子，腳步都加快了幾分。
    “媳婦，啥味兒這麽香？”
    他當先紮進廚房，把鋤頭往牆角一擱，鐵皮鋤頭磕在石頭上，發出“當啷”一聲響。
    張桂枝回頭見是他，嘴角彎著笑，用鐵勺輕輕敲了敲鍋沿：“還能有啥？今兒柱子來咱家了，不光給狗娃帶了大白兔奶糖，還帶了好些肉過來，灶上燉的就是，豬頭肉混著紅燒肉可香了。”
    “柱子來了？”
    秦鐵牛眼睛一亮，他忍不住咽了口唾沫，“這年景能吃上這麽多肉，柱子這小子可真能耐！”
    話音剛落，秦父秦母也走進了廚房。
    秦父手裏攥著草帽，額頭上的皺紋裏還沾著細土，他沒說話，隻是往鍋裏掃了一眼，眼神裏多了幾分讚許。
    秦母則是個急性子，三步並作兩步湊到灶台前，伸手掀開厚重的木鍋蓋，一股更濃鬱的肉香“呼”地湧了出來，熏得她眼睛都眯了起來。
    鍋裏的豬頭肉泛著油光，紅燒肉塊顫巍巍的，湯汁咕嘟咕嘟冒著泡，連飄在上麵的薑片都透著油香。
    秦母盯著鍋裏的肉，忍不住又咽了咽口水，眉開眼笑地拍了下手：“哎呀！柱子這孩子也太實誠了！送這麽些好肉來，這下可好了，咱狗娃總算能好好解解饞了！”
    她邊說邊回頭看了眼院外，聲音放軟了些——秦家就狗娃這麽一個獨苗孫子，秦母平日裏把他疼得跟眼珠子似的，有塊糖都先緊著他，更別說這麽些肉了。
    秦父這時才開口，聲音帶著莊稼人特有的沉穩：“柱子還在屋裏嗎？咋沒瞧見人？”
    “剛走沒一會兒呢。”
    張桂枝把鐵勺放回灶邊，擦了擦手上的油，“說是怕趕不上回城的末班車。”
    “趕不上車就在咱家住一晚唄！”秦母立馬接話，語氣裏滿是實在，“咱家又不是沒地方，哪能讓他趕路受累？”
    秦父聞言，沒好氣地看了她一眼：“你糊塗啥？柱子明兒就要跟湘茹拜堂成親了，按老規矩，新人婚前哪能住在一塊兒？傳出去像啥樣子？”
    秦母這才反應過來，拍了下自己的腦門，不好意思地笑了：“你瞧我，這不是瞧見這麽多肉，高興得糊塗了嘛！
    你說這年景，多少人家連糠餅子都吃不飽，也就柱子有能耐，能弄來這麽些好肉。”
    她頓了頓，眼神往湘茹的房間方向飄了飄，語氣軟了下來：“我啊，現在啥也不求，就盼著湘茹跟柱子往後能和和睦睦的。
    日子過得順順當當的，早點給我生個大外孫，我也能抱抱外孫子，享享天倫之樂。”
    “媽，您忘了棒梗啦？”
    秦鐵牛在一旁撓了撓頭，憨聲憨氣地提醒，“棒梗才是您大外孫，淮茹的大兒子，您前兒不還跟我念叨他嘛。”
    秦母一聽“棒梗”倆字，臉上的笑淡了些，沒好氣地白了他一眼：“我能不記得棒梗？前兒我還讓淮茹給孩子帶了十個雞蛋去，那可是咱家攢了半個月的，想著孩子正是長身體的時候，得補補。
    可這孩子，多少年沒讓我瞧見了，上次見還是他做周歲的時候，現在估摸著都長到我腰了吧？”
    張桂枝在一旁撇了撇嘴，手裏的布巾往灶台上一搭，語氣裏帶著點不滿：“哎呀媽，您就甭提這茬了，還不是淮茹那個婆婆賈張氏？
    打心眼兒裏瞧不起我們鄉下人，總說咱家窮，怕孩子跟咱來往沾了‘土氣’，連帶著不讓棒梗來村裏玩。”
    她頓了頓，像是想起了什麽，又補充道：“還有上次，我跟鐵牛進城瞧他們，特意帶了一籃子新摘的豆角和茄子，結果呢？
    賈張氏連門都沒讓我們好好進，在門口站了沒五分鍾，連口熱水都沒喝到，就催著我們走，那臉色，跟誰欠了她八吊錢似的！”
    “行了！少說兩句！”秦鐵牛瞪了媳婦一眼，語氣沉了些，“都是過去的事了，提它幹啥？敗興！”
    張桂枝才不怕他呢，反倒笑了，往秦母身邊湊了湊：“我這不是實話實說嘛！要我說啊，還是柱子好，人家現在是工廠幹部，按理說該擺架子了吧？
    可人家見了我，還是和和氣氣的，說話也實在，對湘茹更是上心，這樣的女婿，打著燈籠都難找！”
    “那是！”秦母立馬接話，臉上又露出了笑，語氣裏滿是自豪，“還不是我們家湘茹生得好？
    十裏八鄉的，誰不知道我們秦家的姑娘俊？又勤快又懂事，柱子能娶到湘茹，那是他的福氣！”
    張桂枝聽著，突然壓低了聲音，神神秘秘地湊到秦母耳邊，還不忘瞥了眼門口，生怕被人聽見：“媽，您知道不？湘茹和柱子啊，已經成了！”
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    秦鐵牛在一旁聽得納悶，撓了撓後腦勺：“湘茹和柱子明兒就辦喜事了，這不早就定下來了嘛，還用你說？”
    張桂枝白了他一眼，拖長了聲音，語氣裏帶著點戲謔：“你懂啥？我是說啊——湘茹和柱子，今兒下午就在屋裏睡了！”
    這話剛落，就聽見門口傳來一聲輕輕的“哎呀嫂子……”，帶著點嬌嗔，又摻著幾分虛弱。
    幾人回頭一看，隻見湘茹正扶著門框站在廚房門口，臉頰泛著紅暈，額角還滲著細汗，走路的步子有些發虛，一隻手悄悄護著小腹——
    她剛經曆了人生蛻變，身子本就不適，剛才去後院茅房時，走幾步就覺得腿軟。
    好不容易挪回來，就聽見嫂子在屋裏說這話，把自己的事給“賣”了，一時又羞又窘，忍不住出聲打斷。
    湘茹本就因為下午的事心慌，這會兒被嫂子當眾點破，臉頰更是紅得像熟透的蘋果，連耳根都熱得發燙。
    她的手指緊緊攥著衣角，聲音細若蚊蚋：“嫂子，您咋啥話都往外說呀……”
    張桂枝見湘茹站得不穩，連忙上前扶了一把，掌心觸到湘茹胳膊時，還特意放輕了力道。
    她瞧著湘茹發虛的模樣，語氣也軟了下來，少了幾分方才的打趣，多了幾分真切的心疼。
    “我這不是跟媽和大哥說實話嘛！”
    她一邊扶著湘茹往灶房的板凳挪，一邊絮叨，“再說你這身子剛受了累，本就該在屋裏好好歇著，跑出來幹啥？快坐這兒緩會兒，別再累著了。”
    她話音剛落，一旁的秦鐵牛突然“咚”地跺了下腳，黝黑的臉瞬間漲得通紅，眼裏滿是急色，那模樣像是天都塌了半截。
    他往前跨了兩步，粗糙的大手伸到半空中，想碰湘茹又怕碰疼她，最終隻能攥成拳頭，聲音都帶著點發顫：“湘茹啊！你糊塗啊！”
    這話一出口，灶房裏的空氣都靜了靜。
    秦鐵牛是出了名的寵妹狂魔，打小就把湘茹護在身後，村裏孩子敢跟湘茹拌嘴，他能追著人跑半個村子。
    這會兒見妹妹沒成婚就把身子給了人，又急又氣，語氣裏滿是恨鐵不成鋼：“你咋能這麽傻？
    還沒拜堂成親呢，怎麽就……就把自己身子交出去了？你這要是往後受了委屈，哥……哥咋替你撐腰啊！”
    他越說越急，話頭還沒撂下，秦母突然抬手拍了下他的胳膊，沒好氣地瞪著他：“滾蛋！你懂個啥？毛手毛腳沒個譜？一邊待著去！”
    秦母這一巴掌沒用力，卻把秦鐵牛的話給打斷了。
    她拉過湘茹的手，輕輕摩挲著，語氣裏滿是過來人的通透：“你當誰都跟你似的？毛手毛腳沒個譜？
    柱子是啥身份？廠裏的幹部，手裏有實權，人又實誠，對湘茹更是掏心掏肺的好。咱秦家在村裏是普通人家，往後狗娃要進城找營生，不還得指著柱子幫襯？
    湘茹跟他好，是正經八百的好事，哪輪得到你在這兒瞎咧咧？再敢說句渾話，看我不抽你！”
    “就是！媽說得對！”
    張桂枝立馬幫腔，斜睨著秦鐵牛，話裏帶著點調侃，“秦鐵牛，你還好意思說湘茹？你忘了咱倆當初了？
    還沒辦喜事那會，是誰在玉米地裏火急火燎地把我摁著，連件像樣的鋪墊都沒有，回頭還跟我說是沒忍住？這會兒倒跟你妹講起規矩了？”
    這話一落地，秦鐵牛的臉“唰”地從通紅變成紫紅，他往後縮了縮脖子，眼神躲閃著，聲音也低了下去，像蚊子哼似的：“湘茹不一樣……她是姑娘家，金貴……”
    他這話要是讓何雨柱聽見，指定得笑著說一句：“大舅子，你這雙標狗也太明顯了！”
    張桂枝聽得火氣直冒，伸手就往秦鐵牛胳膊上使勁掐了一把，掐得秦鐵牛“嘶”地吸了口涼氣，她才瞪著眼睛發問：“秦鐵牛！
    你給老娘說清楚，當年老娘跟你的時候，是不是姑娘家？老娘就不金貴了？”
    秦鐵牛被掐得齜牙咧嘴，也自知這話沒說對，連忙往後又縮了縮，聲音更低了，帶著點討好的憨笑：“不是不是……媳婦你別氣，我不是那意思！
    我是說……是說湘茹年紀小，我這當哥的，總怕她吃虧……你不一樣，你精明，我知道你不吃虧……”
    這話越說越亂，張桂枝聽得又氣又笑，伸手又要掐他：“我精明？我精明還能被你哄到玉米地裏去？你這張嘴，真是越說越沒譜！”
    秦鐵牛連忙抬手擋著，連連告饒：“錯了錯了！我嘴笨，不會說話！你別氣，氣壞了身子不值當，回頭肉燉好了，我先給你盛一大塊！”
    一旁的秦母見兩人又拌嘴，忍不住笑著勸：“行了行了，當著湘茹的麵，你們倆別瞎鬧！鐵牛你也是，說話不過腦子，快給你媳婦賠個不是！”
    秦鐵牛立馬順著台階下，湊到張桂枝身邊，撓著頭憨笑：“媳婦我錯了，我不該那麽說，你跟湘茹一樣金貴，都是我沒腦子，你別跟我一般見識。”
    張桂枝這才哼了一聲，收回手，沒再跟他計較。
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    她轉身走到湘茹身邊，語氣瞬間又軟了下來：“湘茹咱別理他，讓他在這兒自己反省去！
    嫂子扶著你回屋歇著，你現在身子不便，灶房這兒風大，可不能再在這兒吹風了，免得受了涼。”
    “哎呀嫂子！您咋還提這個……”
    湘茹本來就羞得頭都抬不起來，被張桂枝這麽一戳破，耳根都紅了，她伸手輕輕推了推張桂枝的胳膊，聲音細得像棉花，“咱……咱快回屋吧，別在這兒說了。”
    “好好好，不說了不說了。”
    張桂枝笑著應下，小心翼翼地扶著湘茹轉身，還不忘回頭瞪了秦鐵牛一眼，“你也別在這兒杵著了。
    去院外看看狗娃，別讓他又跑泥坑裏去，回頭再把新換的衣服弄髒了！”
    秦鐵牛還想說啥，可看著湘茹泛紅的耳根和發虛的步子，最終隻是歎了口氣，攥著的拳頭慢慢鬆開，悶聲應了句“知道了”，
    轉身蔫蔫地往院外走——他這心裏啊，既盼著妹妹能得幸福，又忍不住替她擔心。
    秦母也反應過來了，連忙拉過湘茹的另一隻手，輕輕摸了摸她的手背，語氣格外溫和：“傻丫頭，害羞啥？這是好事！
    柱子是個疼人的，下午沒讓你受委屈吧？你這身子金貴，可得好好養著，明兒還要穿紅嫁衣呢！”
    秦父在一旁沒說話，隻是看著湘茹發虛的模樣，眼神裏多了幾分關切，輕輕點了點頭——隻要女兒能被疼惜，往後日子安穩，他就放心了。
    張桂枝扶著湘茹往廂房走，腳步放得極慢，還時不時問一句“累不累”“要不要歇會兒”。
    湘茹靠在嫂子身上，聞著她身上淡淡的皂角味，心裏的羞窘漸漸散了些，隻剩滿滿的暖意——有家人護著、疼著，就算是剛經曆了這樣的事，也沒那麽慌了。
    她悄悄抬眼，望著灶台上咕嘟冒泡的肉鍋，想著明兒就能穿著那件新做的紅嫁衣，嫁給柱子哥，往後的日子，一定也會滿是盼頭。
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