初夏時節的真定城，本應是陽光明媚、生機勃勃的景象，然而此刻，卻仿佛被一片無形且厚重的陰霾悄然籠罩著。那關於蘇家幾個庶子意圖謀奪嫡子財產的流言，恰似那生命力頑強的野草一般，肆意地在大街小巷中蔓延開來，越傳越凶，越傳越廣，幾乎成了城中百姓們茶餘飯後津津樂道的談資。
    這些流言蜚語就像長了翅膀似的，輕而易舉地飛入了蘇家的深宅大院，在那原本看似平靜的家族裏，掀起了陣陣波瀾。蘇家的老太太不知是聽得多了，還是從某些細枝末節裏察覺到了什麽，竟隱隱有了相信這些流言的跡象。而且，她對兒媳婦衛吟霜的寵愛，更是與日俱增，甚至到了讓人咋舌的地步。
    就在今天，蘇家發生了一件讓眾人驚愕不已的大事，老爺子竟當著全家人的麵，鄭重其事地宣布，要正式讓衛吟霜接手三房的產業了。這消息一出，無異於在平靜的湖麵投入了一顆巨石，瞬間激起千層浪，整個蘇家一下子就炸開了鍋。
    要知道，如果老三蘇懷仁還在世的話，那自然是誰也不敢對此事有什麽異議，畢竟三房的產業本就是老三的，旁人哪有置喙的份兒。
    可如今，老三已經撒手人寰，按照常理來說，他三房的產業，要麽是充作公產，由家族統一調配管理；要麽就該留給三房的子嗣繼承才是。這一點，蘇家上下可都是這麽猜測的。大家都清楚得很，老三去世之前，連衛吟霜半根手指頭都沒碰到過。她根本就不可能為老三留下子嗣。
    所以，在蘇家這些庶子們的心裏，早就認定了老三的產業遲早是要分給兄弟們的。以往，他們也隻是幫忙打理打理家裏的生意，可這真正要把產業實實在在地分到個人頭上，那還真是從來都沒有過的事兒。
    今天早上老爺子蘇唯庸當即就派人帶著衛吟霜去接手三房產業了，連隔夜的時間都不給庶子們留。這可徹底觸碰到了蘇家庶子們的敏感神經，他們一個個就像是被點燃了的火藥桶，火星飛濺之處，瞬間一聲驚雷，鍋炸了。
    那心中的不滿、憤懣與不甘，全都寫在了臉上。
    偷暇閣內，人來人往，熱鬧非凡，跑堂的夥計們穿梭其中，嘴裏不停地吆喝著：“貴客小心，貴客慢走。” 那一聲聲吆喝，在這嘈雜的環境裏顯得格外響亮，彰顯著閣內的生意興隆。
    不多時，一桌豐盛的美食便上齊了，那滿桌的佳肴散發著誘人的香氣，令人垂涎欲滴。跑堂的夥計微微躬身，臉上堆滿了笑容，說道：“幾位蘇公子，這桌菜已經齊了，小的就先退下了，您幾位要是有什麽事兒，盡管吩咐小的便是。” 說罷，他輕手輕腳地退出門外，順手關上了包間的房門。
    蘇懷祥臉色陰沉，猛地用力一拍桌子，那 “砰” 的一聲巨響，震得桌上的碗筷都跟著顫了顫，他扯著嗓子大聲叫道：“不行，得想辦法收拾她才行啊！你們瞧瞧，這前後不過才一個月的時間，老夫人的眼裏如今就隻有她了。怎麽著？看這架勢，難道她死了，還得讓她這個兒媳婦頂替她的位置不成？”
    蘇家這幾個平日裏慣於窩裏鬥的庶子，此刻竟難得地一致對外了，他們從蘇家近期發生的種種變化中，敏銳地察覺到，衛吟霜這個嫡門嫂子，似乎對他們來說是個不小的威脅。
    蘇懷寶眉頭一皺，瞪了蘇懷祥一眼，沒好氣地說道：“老六，你是不是瘋了？淨說些什麽胡話。讓人聽見，還活不活了？”
    蘇懷玉則趕忙走上前去，伸手拍了拍蘇懷祥的肩膀，強行把他按回到座椅上，眼神警惕地看了看門外，壓低聲音勸道：“六哥，我也覺得你這話說得太衝動了，你可別忘了咱們的身份。詆毀主母，你不要命了？你糊塗啊。”
    幾個人正你一言我一語地相互壓著火氣，就在這時，門 “吱” 一聲被推開了，蘇懷璧邁步走了進來。他這一出現，原本還喧鬧的幾個人頓時像被掐住了脖子一般，瞬間沒了聲響，整個包間裏一下子安靜了下來。
    蘇懷璧微微抬起雙臂，站在一旁候著的店小二見狀，趕忙快步走上前，手裏拿著軟布，動作輕柔地幫他拍了拍身上沾染的塵土。待看到蘇懷璧雙臂緩緩下沉，示意已經可以了，店小二這才恭敬地拱手行了個禮，然後輕輕關上房門，退了出去。
    蘇懷璧不緊不慢地整理了一下自己的衣服，這才抬起頭，目光掃過眾人，似笑非笑地說道：“老六，你這是錢多得沒處花了？又不年又不節的，你在這偷暇閣裏裝什麽大方？” 話雖是這麽說，可他卻徑直朝著上首，也就是正對門的那個方向走去，然後泰然自若地坐下了。
    其餘三個人見狀，趕忙紛紛起身，齊聲叫道：“二哥。”
    要說這上首的位置，原本可是老三的專屬座位。按常理來說，老大死了，老二其實也是有資格坐的，畢竟身份擺在那兒。可老三作為未來的家主，那可是蘇府名正言順的少主，少家主坐這個上首之位，倒也無可厚非。而這老二蘇懷璧，向來是個比較識趣的人，平日裏一般也不會去爭搶這個位置。
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    要是換做別的大戶人家，這長庶嫡幼之間為了個座位，那爭起來可就沒完沒了了。就比如說，當嫡子還小的時候，家裏的長子早就已經在席間理所當然地占據主位了，那時候嫡子小得連自己坐都坐不穩，還得讓人抱著。好不容易等嫡子長大了些，能自己吃飯了，看著那原本屬於自己的主位被哥哥占著，心裏自然是不服氣，難免就會整天鬧騰。雖說當哥哥的不能隨意打罵弟弟，可糾正一下弟弟的行為總是可以的吧。
    就這樣過了幾年，等到嫡子八歲了，忽然說要把主位讓給他，這家裏的內鬥可不就一下子開始了嘛。不過蘇家倒是還好，一開始的長子就是嫡子蘇懷仕，後來蘇懷仁懂事之後，長子蘇懷仕才出了意外，但當時蘇懷仁仍然不夠八歲。所以實際上，老二蘇懷璧此前是有機會居上首的。
    可老二的生母為人比較圓滑，一直阻攔，所以老二也就從來沒和老三爭過這個位置。
    但如今的情況可就不一樣了，如今家裏已經沒什麽人能在名義上壓過蘇懷璧了，和這些庶子們比起來，他年紀最大，在府裏的威信也是最高的，最關鍵的是，他現在手裏掌握的權力也是最盛的。隻要家裏不亂，弟弟們不提前鬧著分家，那他這個少家主的位置，基本上就是板上釘釘的事兒了。
    當然了，這事兒也不是絕對就沒變數的，還是存在翻車的風險的。比如說萬一哪天大夫人不在了，然後老頭子一時糊塗，把某個小妾給扶正了，那小妾的兒子可就立馬變成後嫡出了，到那個時候，雙方的局麵可就變成五五開了。
    這自古以來，長子當家，講究的就是個 “立長不立幼”；讓嫡子繼承家業，遵循的則是 “讓嫡不讓庶” 的規矩。最極端的時候，還有可能“兄終弟及”。不過，目前來看，在蘇家這種情況，不會發生。
    蘇懷寶見蘇懷璧已經在上首穩穩地坐下了，趕忙起身，臉上堆滿了討好的笑容，拿起茶壺給蘇懷璧添了杯茶，笑著說道：“二哥，他，就是這麽個人，愛打腫臉充胖子唄，他請客說明他有這份心，咱們今兒個可得狠狠宰他一頓，讓他長點兒記性，看他往後還敢不敢這麽擺闊了。”
    蘇懷祥冷哼一聲，不屑地說道：“哼，二哥，四哥，你們倆說什麽？咱們才來過這兒幾回？老三在世的時候，他可是天天在這兒胡吃海喝。”
    蘇懷寶冷冷地瞥了他一眼，語氣不善地回道：“老六，你這話可就越說越不像話了啊。三哥那是什麽身份，三哥可是少家主，你瞧瞧哪家的少家主不是那般風光的？”
    蘇懷祥張了張嘴，想要辯駁幾句，可心裏也明白，事實確實就是如此，無奈之下，隻得低下頭，悶聲不響地端起茶杯，自顧自地喝起茶來。心裏卻是想著，風光又怎麽樣？還不是死了？
    幾個人又閑聊了幾句，蘇懷祥像是突然想起了什麽，站起身來，滿臉疑惑地說道：“哎？五哥怎麽還不來？還有老八和老十，這倆人跑哪兒去了？”
    正說著，門又被推開了，兩個人先後走了進來，正是老八蘇懷晨和老十蘇懷貴。
    老八的年紀和老六、老七差不多，都是十八九歲的樣子，生得一副意氣風發的模樣。而老十，比他們可要小不少，看上去也就十三四歲，雖說個子已經躥起來了，可那眉眼之間還透著一股稚嫩勁兒，看著就還是個半大的孩子。
    老八一進門，就哈哈一笑，打趣道：“六哥，我在樓下就聽到你的大嗓門了，你這性子，可真是咱們幾個裏最咋呼的了。”
    老十雖然年紀小，倒也並不顯得拘謹，不過說話的時候還是不敢太過放開，隻是恭恭敬敬地朝著在座的哥哥們拱手行了一圈禮，輕聲說道：“哥哥們都好。”
    等蘇懷晨和蘇懷貴都坐下之後，大家卻都沒有要動酒的意思。
    蘇懷璧見狀，微微一笑，看向蘇懷祥，說道：“老六，忘了告訴你了，老五跟著你三嫂去了趙州城了，那邊還有些生意上的事兒需要他跟著去處理一下。他臨走的時候，特意叮囑我跟你說一聲。”
    老四蘇懷寶一聽這話，臉上的肌肉不自覺地抽了抽，下意識地看了一眼老七蘇懷玉，然後兩人對視一眼，又同時把目光投向了蘇懷璧。
    蘇懷壁掃了一眼老四蘇懷寶、老六蘇懷祥、老七蘇懷玉，微微一笑。
    他們三個平日裏總是湊在一起，雖說看上去脾氣秉性各有不同，可實際上三人就像是一個小團體似的，關係頗為緊密。而另外幾個人，倒不像他們這般抱團。
    不過老八和老十因為是跟著同一個母親長大的，所以打從心底裏，他們就比旁人要親近許多。
    他們之中，其實還有一個兄弟排行老九，叫蘇懷綱，這孩子從小就特立獨行，性格頗為孤僻。他母親在生他的時候就去世了，打那以後，府裏就一直留著給他喂奶的奶娘照顧他。可他在蘇家的地位確實不怎麽高，日常白眼都已經習慣了。後來，他似乎是不屑於留在蘇家這般庸庸碌碌地廝混下去，在十二歲那年，留下一封信後，便從此音信全無了，也不知道如今是死是活。
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    所以如今在座的隻是十個兄弟中的六個。這些庶子們嘴上不說，可雖然死了兩個，走了一個，仍然覺得兄弟真是太多了，要是多死幾個，對他們來說好像也不是什麽壞事。所以看到嫡子們一個個都不在了，他們心裏還隱隱有些愉悅，所以那個排行老九的蘇懷綱是再也不可能被他們惦記了。
    也許他們有一天聽到蘇懷綱的死訊，說不定還讓自己睡的更踏實。
    蘇懷玉嘴角微微上揚，露出一抹意味深長的笑容，說道：“哈，看來五哥跟三嫂的關係是越來越親近了。咱們是不是也該向三嫂表達一下善意了？畢竟現在外麵流言蜚語傳得厲害，都說咱們這些庶子惦記著搶人家的產業，這名聲可不好聽。” 說完，他還時不時地用眼睛偷偷瞟向一旁的蘇懷璧，想看看他是什麽反應。蘇懷璧倒是沒露出什麽明顯不悅的神色，隻是靜靜地坐在那兒，不知道在想些什麽。
    蘇懷祥一聽這話，頓時拍案而起，大聲叫道：“親近，你們去，我蘇懷祥可做不到向一個婦人低頭投誠，在座的可都是姓蘇的，怎麽著？難道你們還真打算向那個姓衛的女子服軟不成？我看這些流言蜚語就是衛吟霜讓人傳出去的。“
    雖說其他人沒像他這般激動地跳出來，但在兄弟們之中，總是得有這麽一個人把大家心裏頭想說又不敢說的話給捅出來，這樣其他人才能順著這話頭，把心裏的想法都吐露出來。
    見蘇懷祥都這麽說了，這會兒有些人原本還想著裝裝樣子，可蘇懷玉卻已經站起身來，附和道：“其實，六哥說得也沒錯，老爺子聽剛到這些流言蜚語肯定不當回事。可架不住總聽啊，他一家之主也知道什麽話說多了影響團結。我非常讚同六哥的說法，我想，如果不是三嫂讓人放出去的流言，那多半也會是衛家。所以老爺子就用最簡單的方法平息輿論，那就是直接讓她接手三房的產業。”
    見兩個好兄弟都說話了，蘇懷寶也開口說道：“老七的看法和我差不多，至於三嫂嘛，也不知道她給老夫人灌了什麽迷魂湯，對她甚至比對綾羅妹子還好。三嫂接手三房產業，我看未必就沒有老夫人在背後吹的枕頭風。”
    蘇懷祥見兩個兄弟都表態了，隨機起身大叫道：“我蘇懷祥是不可能眼睜睜的看著一個嫁進來的女流之輩耀武揚威。更不能看著蘇家一步步的變成他衛家的附庸。我認為我們必須想辦法把她弄掉。”
    三個人都這麽表態了，蘇懷晨也跟著點了點頭，表示認同。
    最小的蘇懷貴雖說還不太明白哥哥們到底在爭些什麽，可也不想顯得自己不合群，隻能懵懂地看看四周，跟著隨意附和了幾句。
    最後，大家的目光都齊刷刷地看向了蘇懷璧，畢竟他現在可是庶子中的老大，這事兒最後到底該怎麽辦，還得看他的態度。
    蘇懷璧心裏自然是想著要維穩的，他可不想家裏鬧得雞飛狗跳的，畢竟現在好不容易有了幾分少主人的樣子了，可偏偏又殺出個衛吟霜來，這讓他心裏頭著實有些壓抑。他沒有看向眾人，隻是低頭輕輕抿了一口茶，沉默了片刻，緩緩吐出幾個字：“可以……從長計議。”
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    這個時代的趙州城，雖說比不上真定府那般繁華熱鬧，可也自有一番氣魄在。畢竟這兒地處平原地區，土地肥沃，糧食產量頗為可觀，人口自然也就比較多，正所謂 “地腴民豐”，說的便是這般景象了。
    趙州城這一片地域，總共生活著五六萬的百姓，不過這趙州城內，常住的也就一兩千戶人家罷了。
    蘇懷仁在世的時候，蘇家在這兒的五間鋪子分給了他。東西南北門各一分布著間，城中央還有一間。一般來說，能有這樣豪橫的布局，不一定是商業奇才，但一定是家財萬貫。
    衛吟霜在前麵不緊不慢地走著，蘇懷安和靈巧兒則在她身後並肩跟隨，再往後，還有兩個丫鬟和一個老媽子跟著，一行人倒也顯得頗為熱鬧。
    一路上，蘇懷安都在耐心地向衛吟霜介紹著各個門店的經營情況，衛吟霜一邊聽著，一邊不時地點點頭，偶爾也會和他交流幾句，提出自己的一些疑問或是想法。不過，這眼神交流最多的，還得算是衛吟霜和靈巧兒之間了，兩人似乎有著一種旁人難以察覺的默契，時不時地交換一下眼神，便能知曉對方的心思。
    就這麽著，直到把所有的鋪麵都轉完了，靈巧兒這才忍不住開口說道：“趙州城確實算不上大，也不知道咱們明日要去的邢州城會是個什麽樣兒？”
    蘇懷安微微一笑，耐心地解釋道：“靈巧兒姑娘說得沒錯，這邢州城啊，要是論起繁華程度來，實際上可比真定府還要熱鬧。因為我朝太祖就是出自邢州，當今皇上也是邢州人，所以就目前邢州城的地位而言，那可不是真定府能比得上的。也正因如此，咱們蘇家雖說在那邊產業眾多，可想要在各行各業中都拔得頭籌，那可就太難了。”
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    靈巧兒聽了，若有所思地點了點頭，心裏暗自琢磨著，對上了這國號是大周，太祖出自邢州，那當今皇帝，想必就是周世宗柴榮了，當然了，他現在肯定還不知道自己日後會有那樣的諡號。
    衛吟霜聽了蘇懷安的話，微微皺了皺眉頭，腳下的步子也跟著頓住了，遲疑地問道：“難道是皇親貴族在那兒欺行霸市，所以咱們才不好發展？”
    蘇懷安臉上露出一抹略帶苦澀的笑容，無奈地搖了搖頭，說道：“確切地說…… 應該是咱們的身份地位在邢州城實在是不夠看，根本沒辦法去欺行霸市。”
    靈巧兒一聽這話，差點沒被逗得笑噴出來，她捂著嘴，笑著說道：“也對哈，那邊隻要是姓柴的皇親，那可真是多得像牛毛一樣，姓郭的貴族也是數不勝數，隨便拎出來一個，那背景都是大得嚇人。哈哈，可不是咱們不想隻手遮天，實在是實力有限，沒那個能耐啊。”
    她這話一出口，大家先是一愣，隨即都笑了起來，隻是這笑裏的滋味兒卻各不相同，有人是無奈地苦笑，有人則是覺得這話頗為玩味，臉上帶著幾分別樣的笑意。
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    黃昏時分，真定府南城門外，幾個身著錦衣華服的公子哥兒正站在城牆下一一話別，氣氛顯得有些凝重又帶著幾分不舍。
    蘇懷璧、蘇懷寶、蘇懷貴三人抱拳，對著即將遠行的三個兄弟作別，那神情中透著關切與叮囑。
    蘇懷祥、蘇懷玉、蘇懷晨三人看上去似是要去挺遠的地方，每個人的臉上都帶著不同程度的嚴肅與期待。
    大家先是一番寒暄，說著些保重身體、一路平安之類的話，蘇懷寶趁著其他人不注意，壓低聲音說道：“老六、老七、老八，你們可千萬要記住了，不管做什麽，一定不能把這火燒到蘇家來，隻在衛吟霜身上想辦法點火就行，當然了，如果有機會的話，能把這火引到衛家去，那也是可以的。”
    蘇懷璧在一旁聽了這話，臉上的肌肉微微抽了抽，終究還是覺得有些不妥，猶豫了一下，忍不住說道：“哎，我還是覺得這麽做不太合適……”
    蘇懷貴站在一旁，一副事不關己的模樣，可那眼神裏卻又仿佛什麽都知道，什麽都關心似的，讓人捉摸不透他心裏到底在想些什麽。
    蘇懷祥強忍著心中的怒火，咬了咬牙說道：“二哥，你向來老成持重，守成自然是沒問題的。可這攻堅的事兒，就交給我們幾個弟弟去辦吧，你就放心好了。等事成之後，你依舊當你的長子，蘇家還是得靠你來主持大局。”
    蘇懷璧聽了這話，雖然心裏還是覺得不太踏實，可也知道自己這個時候要是再繼續阻攔，怕是不合適了，隻能無奈地歎了口氣，不再吭聲了。
    幾個人又相互行了個禮，隻聽得蘇懷玉扯著嗓子叫道：“老張，出發！”
    這平原地區，摸黑行路相對來說還算安全一些，所以蘇懷祥早就按捺不住那急切的心情了，一心想著今天就得出發，可不想再耽擱下去了。
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    就同一時刻，衛吟霜和靈巧兒正帶著一行人匆匆趕路，他們的腳步急促，仿佛在和時間賽跑一般，在路上飛奔著，主要是靈巧兒想要盡快看看邢州城的樣子。是怎樣的城池孕育出兩個帝王？
    好在他們這一行人人數並不算少，人多勢眾之下，心裏總歸多了幾分底氣。而且當時正值這個季節，道路兩旁並沒有高杆莊稼遮擋視線，視野頗為開闊，即便遇到些什麽狀況，也能提前有所察覺，所以倒也不用太過擔心會遭遇什麽大麻煩。
    趕夜路除了車夫，其他人都是覺得時間飛逝。
    第二天天亮時分。蘇懷玉心裏一直惦記著衛吟霜等人的行蹤，為了弄清楚情況，他特意找了個能說會道的巧嘴老媽子，讓她去到三房的店麵裏去打聽打聽。
    那老媽子辦事倒也機靈，沒過多久便回來了，把打聽到的消息一五一十地告訴了蘇懷玉。這一聽，才知曉原來衛吟霜他們壓根就沒在這兒過夜，竟是連夜馬不停蹄地朝著邢州的方向趕去了。
    蘇懷祥得知這個消息後，頓時火冒三丈，猛地站起身來，抬手就把眼前擺放著滿滿四碗豆腐腦的桌子給掀翻了，隻聽 “嘩啦” 一聲巨響，桌上的豆腐腦飛濺得到處都是，碗也摔得粉碎，那場景好不狼狽。
    這店裏的老板在一旁看著，心裏別提多害怕了，他一瞧這桌上坐著的四個人裏，有三個都是身著錦衣華服的公子哥兒，一看就是非富即貴的主兒，當下哪裏還敢出聲，隻能戰戰兢兢地站在角落裏，大氣都不敢出一下。
    蘇懷祥可還不解氣，他怒氣衝衝地站起身來，還想伸手去拿坐在身下的馬紮，看樣子是打算繼續砸東西發泄一番。好在蘇懷玉眼疾手快，趕忙上前一把攔住了他，焦急地勸說道：“六哥，你別鬧了，趕緊先吃點兒東西吧，吃完了咱們好接著趕路。追不上便追不上吧，你忘了咱們原本的計劃不就是去找郭小公爺幫忙嘛。犯不上，邢州城大人口多，他們一天轉不完。咱們趕得上，與其在這兒幹著急，不如吃完抓緊趕路。”
    蘇懷晨在一旁看著這架勢，也著實被嚇得不輕，心裏直犯嘀咕，想著這六哥今天莫不是發了瘋了，見老七在那兒勸阻，他也趕忙跟著勸了起來，嘴裏不停地說著：“六哥，消消氣，消消氣，七哥說得對，咱們先趕路要緊。”
    在兩人的勸說下，蘇懷祥這才稍稍冷靜了些，賠了桌子錢。隨後，又各自點了一份豆腐腦油條套餐，狼吞虎咽地胡亂吃了幾口，便匆匆起身，繼續踏上了趕路的行程。
    隻是這一路上，他們坐在顛簸的馬車上，因為昨夜沒休息好，這會兒困意陣陣襲來，幾個人迅速回到馬車上準備補覺。可這可苦了車夫老張了，他一邊趕著馬車，一邊心裏頭直冒火，暗暗地罵罵咧咧：“老子不是人啊？老子不用睡覺啊？”可嘴上也不敢真說出來，隻能憋著一肚子氣，繼續趕路了。
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