天空下著汙泥般的黑雨，德克揉了揉帕特的頭。
    今天實在不該靠近烏鴉的骸骨 —— 不知是哪種可憎的靈魂在它屍身作祟，連雲層都被浸染，本該清澈的雨水變成了漆黑一片。下落的雨滴還帶著一股惡臭。這爛泥裏沒有烏鴉血脈，卻有輕微的毒性。他早有準備，給獵犬穿上了特製外套，自己則套了件沒那麽貴的雨衣。畢竟，帕特值得最好的。在他的建議下，其他人也穿上了類似的衣物，還用防水布把騾子、馬匹和補給品蓋了起來。即便如此，狂風還是把這汙穢的雨吹得東倒西歪 —— 常常讓這惡心的東西莫名其妙地從兜帽下鑽進去，直接打在臉上。這樣的天氣讓德克心神不寧，黑雨從來都不是好兆頭。
    探險隊在幾裏地外紮了營，就在他和小隊幾個月前遭遇那怪物的地方附近。當時他們在追一隻小動物：一頭由兔子變異而成的牛族生物。即便這兔子體型漲大了不少，骨子裏的膽怯還是讓它選擇逃跑而非反抗，引得德克一行人追了很久，場麵混亂又瘋狂。接著，那怪物就從一塊岩石後現身，一口就吞下了兔子。不知為何，他們突然陷入極度的恐懼，轉身就逃。德克隻來得及把帕特抱上馬背。回頭望去，隻見一個龐然畸形的怪物，那張無邊無際的巨口在身後緊追不舍，它的皮膚軟乎乎的，四條腿像螞蟻一樣岔開。最終，那 beast 停了下來，可他們還是騎了好一陣子才敢放慢速度。等他們終於停下時，發現少了兩名獵人。
    他的隊伍裏，隻有兩名獵人跟著德克和帕特加入了這次探險：塔姆和布朗茨。另外四人要麽是太怕那怪物，要麽是對老衛隊積怨太深，都沒來。塔姆是個可靠的好搭檔 —— 有將近六年的狩獵經驗 —— 可布朗茨的情緒變得極不穩定。她的愛人就是被吃掉的兩人之一，這個平時性子火爆的女人，如今行動間滿是壓抑和宿命般的消沉。他在烏鴉隕落之後的老兵臉上見過這種神情 —— 她在找死。如果不是人手實在太缺，德克絕不會讓她來。
    他從沉思中回過神來。還有防禦工事要弄，帳篷要搭。要是想殺了那 beast，準備工作就不能敷衍。他哼了一聲，轉身去喊塔姆和布朗茨，帕特亦步亦趨地跟在他腳邊。
    釘好幾根削尖的木樁，架起便攜圍欄 —— 這東西是用沙漠原生植物編的，出奇地堅固，花了高價才買到 —— 之後，獵人準備開始搭建夜間營地了。雲層漸漸暗了下來，太陽落到了雲層後麵。早上他們可以加固陣地，要是埃斯法裏亞的士兵願意動手，說不定還能挖幾個陷阱。可衛隊的士兵沒一個在為過夜做準備。過去一周，每天晚上紮營都精準得像軍事行動。德克的同伴針線和傑克遜都閑著沒事做 —— 這營地建得太細致，根本插不上手。然而，在這趟探險以來最惡心、最腐臭的夜晚，他們卻什麽都不做。
    德克皺著眉，走到傑克遜身邊，他正抽著一煙鬥淡草。煙味很難聞，氣流又把這味道吹遍了整個營地，德克隻好用頭巾捂住口鼻。不知為何，牛血脈者都愛這玩意兒。能把普通人熏暈的量，對這些巨人來說不過是輕微的暈眩。馬賈將軍以前就煙不離手，他已經八年沒見她拿煙鬥了，可每次想起她沒拿煙鬥的樣子，還是會有點恍惚，不過這比起看她笨手笨腳地照顧孩子，倒還不算太讓人吃驚。她最近已經熟練多了 —— 德克還是有點同情可憐的小奧維，得忍受將軍這麽多年。不知怎的，她的煙癮傳給了繼任者，隻是傑克遜沒將軍那麽依賴。
    “喂，傑基，” 德克走近時喊道，“能讓你的人準備準備過夜嗎？”
    德克走到他身邊時，這巨人搖了搖頭。“不行。我們今天就要殺了那怪物，然後離開。”
    獵人皺起眉。“你說什麽？我們今天不能動手。” 帕特察覺到他的煩躁，開始不安地踱步。“看看這該死的雲。打獵最忌諱這種天。” 他指了指他們的營地，“這地方撐撐微風還行，可擋不住老奸巨猾的烏鴉血脈者。那東西說不定已經吸了八年的神血了。”
    “弗農隊長認為這雨至少還要下一周。” 傑克遜發出一聲深沉的歎息，接著說，“費多爾代表想盡快回街區。”
    德克往渾濁的泥地上啐了一口痰。“該死的費多爾。他急什麽？”
    “老衛隊在城裏需要人手，比這神血更重要。” 傑克遜的聲音低沉而有力，“再說，他越早報捷，歐文大人就越有可能增派士兵。”
    “要是我們都死了，再多人也沒用。” 德克咕噥著。他用手指做了個小動作，他的獵犬叫了起來。“瞧見沒？帕特也同意。”
    傑克遜笑了笑，可情緒很快低沉下來。“帕特的想法不重要。你我也一樣。隻有代表和弗農說了算。而弗農根本不在乎。”
    “哼。要是帕特在這大雨裏沒法追蹤，費多爾總得在乎吧。”
    這牛血脈者咂了咂嘴。“或許吧。可弗農說不定不需要幫忙就能找到那怪物。”
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    “切。走著瞧。”
    不到半小時後，德克、帕特、弗農和費多爾就都騎馬上路了。傑克遜跟在旁邊跑著，他這體格，就算是最結實的非牛血脈馬也能被壓斷，可他的長腿讓他輕鬆就能跟上。獵人徒勞地希望有匹馬摔斷腿 —— 這天氣下很有可能 —— 這樣就能逼他們停下來過夜，可這惡臭的雨水連一匹馬都沒掀翻。暴雨讓能見度很差，不過就算狂風把汙物吹到臉上，也很容易看到他手下喪生的那塊巨石，放眼望去，這是唯一的地標。
    五人放慢速度，停了下來。德克吸了吸鼻子。“你最好保證我和帕特別成了怪物的點心。” 他忐忑地下了馬，把狗從一個大馬鞍袋裏抱出來，還拿起一根長矛，雖然他知道這沒什麽用。
    他慢慢走近岩石，尋找近期活動的痕跡。不難發現 —— 石頭上滿是不對稱的刮痕。那 beast 一直在用爪子刮石頭。在腳下黑色的水窪下麵，德克突然感覺到一些凹陷。他用長矛柄戳了戳，立刻意識到那是腳印。要是判斷沒錯，是四條腿和兩個爪子留下的。
    帕特發了一聲小小的吠叫，獵人知道這獵犬不知怎麽聞到了氣味。這氣味一定很濃烈，不然狗不可能在這黑雨中聞出來。他在呼嘯的風中喊出這個發現，然後示意帕特繼續追蹤。
    這四個人和他們的馬跟著獵犬走了幾百步，帕特突然大轉彎，朝來時的方向跑去。這蹤跡肯定比德克想的要早 —— 要是新鮮的，他們過來的時候應該就能看到那怪物了。可一個更有力的證據推翻了這個判斷：這地方彌漫著一股強烈刺鼻的汗味。對一個血脈生物來說，這味道很奇怪 —— 這麽濃烈的汗味是人類才有的特征。
    德克一邊琢磨著，一邊繼續往前走。那怪物肯定就在附近，可它的行為…… 他狠狠地罵了一句，把帕特重新抱起來，兩人一起跳上了馬。他猛地一踢馬腹，策馬朝著營地飛奔回去。
    這海豚血脈者和貓頭鷹血脈者被這突然的加速驚得落在後麵，可傑克遜立刻就追上了他。“怎麽了？” 他的聲音低沉，輕易就蓋過了傾盆大雨的聲音。
    “它以前是人類！” 德克大喊，風在耳邊呼嘯，“裏麵可能還有蜘蛛血脈！它在往營地跑！”
    這巨人踉蹌了一下，又穩住了身形。他從鞘裏抽出戟，說道：“為什麽？為了什麽？”
    “不知道！” 德克啐了一口，“很奇怪！烏鴉血脈者應該想要更多神血 —— 我猜它覺得這是最好的機會。不過很反常：方圓一百裏就你們三個血脈者！”
    傑克遜咒罵一聲，開始更快地邁動雙腿。這牛血脈者在爛泥中狂奔，很快就超過了獵人的馬。他寬闊的背影越來越模糊，最終消失在暴雨中。德克心裏急著想催馬更快，可還是放慢了速度，等另外兩個血脈者跟上。要是他們倆在這一望無際的平原上迷路，不等找到回去的路就會餓死。
    費多爾代表進入了聽力範圍，他那鋥亮的紅色盔甲現在沾滿了汙泥，變成了黑色。“怎麽回事，獵人？！” 他大吼道。德克能感覺到海豚血脈者憤怒的微弱震動。他盡快講述了自己的發現，這時弗農隊長也趕了上來。自從德克認識這貓頭鷹血脈者以來，他的眼神第一次如此銳利。說不清是因為興奮，還是受了費多爾的影響。
    帕特發了聲吠叫，向德克示意著什麽，獵人便豎起了耳朵。風中傳來微弱的嗚咽聲，越靠近營地，聲音就越清晰。德克剛聽出那是尖叫聲，就看到他們被砸爛的防禦工事出現在眼前，一行人猛地停下，驚呆了。半數同伴倒在泥地裏流血，在暴風雨中尖叫。
    那怪物發出狂怒的咆哮，德克再次陷入恐懼之中。
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