從我踏入這片土地的那一刻起，我就知道 “中心地帶” 絕非尋常之地。我唯一接觸過的 “自然”，是在這片大陸上公認最荒蕪、最不適宜居住的區域 —— 可即便如此，我也清楚一棵樹 “本該有的樣子”，哪怕這輩子隻見過三四棵畸形的樣本。
    然而我在這裏見到的第一片森林，卻是紅色的。公平地說，是深淺不一的紅色，但終究是紅色。樹木呈深褐色，像被燒過一般，剝開外皮卻露出粉嫩的內裏；草是鮮豔的 crison crison：深紅色，比普通紅色更深邃，帶有一絲暗紅調），鋒利得異乎尋常，總會紮進我光腳的腳底，仿佛在刻意搜尋我體內同樣鮮紅的血液；藤蔓纏繞著萬物，顏色雖有變化，卻始終暗沉而詭異，像活過來的絞索；就連泥土，也是紅色的。唯一的例外是矛樹 —— 那些怪異的白色樹木，即便在這片最反常的廢墟中，也依舊挺立著，白得像漂白後的骨頭。
    而且這裏的每一片區域都各不相同。乍一看，中心地帶的景物似乎都大同小異，可每邁出一步，都得重新摸清它的 “規矩”：什麽能吃，什麽安全，什麽有毒，什麽會要我的命。一切都在不斷變化，若有一天腳下的土地突然裂開，我也不會覺得奇怪。
    這地方透著陰森。詭異、不祥、變幻莫測。唯有鳥類、昆蟲，還有偶爾出沒的膽小動物，能讓人找回一絲熟悉感 —— 謝天謝地，它們的模樣還算正常 —— 可這些 “正常” 生物裏，卻藏著怪物。在這裏行動，就像在不斷加劇的緊張感裏跋涉，總也擺脫不了一種感覺：盡管這裏的物種繁雜到難以理解，卻仿佛有一個統一的 “意誌”，而這個意誌，隻想把我趕出去。我曾以為，在這樣的環境裏生活，遲早會被逼瘋。
    但人總能習慣一切，隻要有足夠的時間。我必須這樣相信。
    加斯特半埋在一堆怪物殘骸裏睡著，看起來像在自己家一樣自在；我們的驢子 “夫人”，正嚼著我找到的幾叢可食用地衣；惠普坐在屠宰後的殘骸堆上，小心翼翼地趴在馬車邊喂它；達維安在檢查地上的一塊腫塊；基特則叼著一根小雪茄，正用燧石打火，每次失敗，都忍不住無聲地咒罵幾句。而我們的馬車，此刻正被一根樹根死死卡住。
    “羅尼，你覺得我們…… 能直接把車抬起來嗎？” 我問道。
    他攤了攤手，做了個 “不好說” 的手勢。
    “要麽抬，要麽就得把車上的東西都卸下來。”
    那巨人走到被卡住的車輪旁，比劃了一個 “拽” 的動作。
    我眯起眼睛：“這真的可行嗎？怎麽把車輪弄出來？”
    “或許可以把車轉個方向？” 基特插了句嘴，她已經徹底放棄打火了。
    我撓了撓頭，沉吟片刻。覺得她的主意沒什麽問題，便默默點了點頭。
    “幸好咱們的車夠破，是吧？” 她接著說，“好車的輪子可沒這麽容易卸下來。”
    “嗯，沒錯。” 我表示同意。
    我和基特分別站在馬車兩端，羅尼則把腿抵在車廂上，牢牢抓住車輪。我們等著，等著，再等著 —— 直到基特朝地上啐了一口黃痰。
    “惠普，加斯特，你們倆趕緊從那兒挪開！”
    惠普一頭栽倒在 “夫人” 身上，驢子嘶鳴一聲，一口咬住了我的腰。我惡狠狠地咒罵著，堪堪在惠普滑到地上前抓住了她。我滿臉怒容地把她放在身邊，基特則直勾勾地盯著前方。
    等加斯特拖著龐大的身軀從馬車裏滾出來，我和基特便一起用力轉動車廂，羅尼趁機把車輪從軸上敲了下來。輕輕一拉，車輪就被拔了出來，再重複一遍剛才的動作，又把它裝回了原位。
    我們忙活的時候，惠普和達維安用幾顆精選的球莖 “賄賂” 了 “夫人”，讓它重新套上了挽具，一切又恢複了正常。這次輪到我牽著 “夫人”，確保它不會再把整輛馬車卡住。我和 “夫人” 相處得不錯，偶爾還會跟它 “互換位置”—— 感覺我們在團隊裏的 “地位” 差不多。惠普依舊是 “夫人” 最愛的人，沒人比她更疼這頭驢子，但我覺得我和它算是 “同類”。它無數次試圖咬我，在我看來都是表達親近的方式。
    我們通常不會把馬車趕進林區，但正如達維安所說，這裏的樹都是 “鬆樹類”，意味著地麵相對平坦，近乎多石，唯一能擋住我們的，隻有偶爾出現的灌木叢或倒下的樹幹。最難的是找到一條足夠寬、能讓馬車通過的路。再加上我們需要攜帶大量工具來清理一小片區域，所以盡管有怪物的威脅，我還是極力主張帶上驢子 —— 不然的話，大部分補給都得我來扛，說不定還得扛著加斯特。
    我咬了咬後槽牙，重新提起之前的話題：“那…… 關於‘廢除條約’的事，咱們怎麽看？” 這個話題一直縈繞在每個人心頭：一個月前，奧爾布賴特家族解除了與赫爾蒂亞家族維持了一個世紀的條約，這讓其他家族有機可乘，隨時可能入侵中心地帶。
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    “待在赫爾蒂亞境內對我們來說是最好的選擇。” 達維安回答，重申了他之前的觀點。
    基特嗤笑一聲：“哪個蠢貨會把‘尖塔城’叫成赫爾蒂亞啊？”
    我們沒理會她。“家族領地也不安全，” 我反駁道，“而且我們沒法確定，他們入侵引發的混亂會不會致命。”
    “說不定他們人很好呢……？” 惠普試探著說。
    達維安點點頭：“而且也不能確定他們一定會入侵。”
    “你是傻嗎？” 我們隊裏這位 “挑事專業戶” 果然又開口了，“貝拉爾家族絕不會放過這麽塊肥肉。還有 —— 另一個家族叫什麽來著？就是和中心地帶接壤的那個？”
    “埃斯法利亞。” 我說道。
    “對，埃斯法利亞。估計也好不到哪兒去。但貝拉爾恨赫爾蒂亞，所以肯定會動手。”
    羅尼發出一聲疑問的悶哼。
    “呃，你是想問貝拉爾為什麽恨 ——”
    他點點頭，不耐煩地用腳跺了跺地麵。
    基特得意地揚起下巴，咧嘴一笑：“哼，我聽說過去兩年裏，赫爾蒂亞幾乎沒履行過和貝拉爾的貿易協定……” 她頓了頓，皺了皺鼻子，“應該是兩年吧？肯定把他們惹毛了。”
    “哇，” 惠普驚歎道，“你怎麽知道這些的？” 我也一直在好奇這個問題。
    這位女劍客用手指了指自己的鼻子：“我有我的消息來源。”
    她的 “消息來源”，很可能是某個愛吹牛、想討好別人的醉漢 —— 而她自己，似乎也染上了這種 “愛炫耀” 的毛病。我在心裏默默 “擠出” 一滴悲傷的眼淚，為那些可憐的、染上這種毛病的人哀悼。沒人注意到我無聲的輕笑。
    達維安邊走邊後退，箭囊發出嘩啦的響聲，我立刻把注意力拉回對話。“但這改變不了一個事實：奧爾布賴特家族不允許破壞基礎設施。”
    惠普從馬車上探出頭來補充：“而且根據《條款》，平民也算基礎設施！”
    我簡直不敢相信自己的耳朵。這頂多算是盲目樂觀。“是奧爾布賴特家族造成了現在的局麵。是他們解除了和赫爾蒂亞家族的條約，肯定早就料到會有這種結果。而且任何戰鬥都不可能沒有傷亡。”
    羅尼點點頭，比畫了幾個手勢。
    惠普翻譯道：“‘這可能是一種 —— 政治手段？對嗎？’” 羅尼點點頭，她繼續說道，“‘一種摧毀赫爾蒂亞的政治手段。血脈科技讓他們變得太強了。’”
    “但這並不意味著他們會允許違反《條款》。” 達維安立刻反駁，反應快得像隻鳥。
    “隻要沒必要，他們才不會遵守規則，” 我回嘴道，“而且他們從來都沒必要遵守。”
    基特甩了甩短發，做了個抹脖子的動作：“不，證人太多了。他們需要這些人維持血脈科技的生產。”
    “拜托，” 我嗤之以鼻，“尖塔城幾乎和大陸其他地方隔絕了。沒人能離開 —— 他們怎麽吃飯？中心地帶幾乎沒什麽食物了，所以任何證人 ——”
    有人打斷了我。“那我們呢？” 說話的是加斯特，她的聲音平淡而含糊，從馬車後麵傳來。
    “我們怎麽了？”
    “你想讓我們離開。” 我看不見她的臉 —— 她埋在馬車裏，但能想象出那副模樣：平靜得像一塊靜止的石頭，“我們的食物在哪兒？”
    達維安指了指馬車，激動得手臂發抖：“加斯特說得太對了。這絕對是你提議裏最關鍵的問題。離開赫爾蒂亞，我們沒法保證能穩定獲得食物 —— 至少在中心地帶是這樣。”
    基特聳了聳肩：“而且我們還得養活我的家人，” 她說完，又莫名地笑了笑，“還有你們的家人，我猜。”
    羅尼點頭表示同意。
    我沒忍住，露出一絲冷笑：“那可真是不少人。你們這些人本來就能靠土地生存。”
    “文，這根本不安全。而且等我們重新回到文明世界，誰會雇傭變體？”
    基特發出一聲冷笑：“還有，你說‘你們這些人’是什麽意思？你不跟我們一起走？你這該死的偽君子。”
    我攥緊了牽驢的韁繩：“我可能會走，隻是還需要把一個朋友救出來。所以你閉嘴 ——” 我硬生生停住了話頭。
    “我怎麽了？我怎麽了？” 她的聲音拔高，充滿了嘲諷。
    我的心跳得飛快。
    “天啊，我隻是想讓你們安全！” 我的怒吼打破了森林的寧靜。不遠處，翅膀拍打空氣的聲音響起，鳥兒紛紛飛離。和往常一樣，清醒來得太遲了。
    我用手抓了抓後腦勺：“抱歉，我……”
    “繼續說啊。” 加斯特平淡的語氣，此刻竟顯得格外 “巧妙”，“讓他們知道我們說完了。”
    我確認腰間的劍還在，又從馬車側麵的皮套裏抄起戟，開始慢跑起來。腦海裏閃過各種平息怒火的方法，卻都被我拋到了一邊。不到一分鍾，身後就傳來急促的腳步聲。或許我本可以跑得更快，把她甩在後麵，但心底的某個角落，其實已經等這場談話等了好幾周了。
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    基特追上我的速度，比我預想的快得多。我放慢腳步，改成走路，她也跟著慢了下來。
    她幾乎沒怎麽喘氣。“文，你到底跟我有什麽仇？” 那年輕女人問道，用眼角的餘光打量著我。
    我依舊目視前方：“沒仇。”
    “得了吧，文。” 她的語氣平淡，眼神也沒什麽波瀾，“我做什麽你都看不順眼。”
    “你讓人看不順眼的地方本來就多。” 我厲聲說道，說完立刻歎了口氣，垂下了頭。
    “這才對嘛。” 基特輕笑道，“文，你對我簡直像個瘋子。你肯定有問題。”
    “我知道，” 我說，“我知道。對不起。” 事實很簡單：就算她確實該受我這種態度，我也不該被她影響到失控，“不是……” 我努力尋找合適的詞，“隻是你總讓我覺得不舒服，僅此而已。”
    女劍客衝我咧嘴一笑，露出牙齒：“好吧 ——”
    “我會努力改的。” 我打斷她，下定了決心。心底的一部分，渴望讓這句話變得真誠；可另一部分，卻聞出了謊言的味道。
    “好吧，” 她繼續說道，眼神銳利地瞪著我，“不過我得說，我對你的感覺也一樣。”
    我停下腳步：“什麽？”
    她又露出了笑容，眼裏閃過一絲熟悉的、狂熱的光芒：“文，我覺得你就是個懦夫。” 她指了指我，“你看看你：比我高一大截，壯得像堵磚牆，卻一點用都沒有。你本可以做更多事的，不是嗎？” 她的表情故作輕蔑，帶著一絲嘲諷的笑意，可眼神深處卻藏著怒火。我立刻警覺起來，渾身的汗毛都豎了起來。“可你卻整天為了‘血’這種破事抱怨 —— 你以為我們來這兒是幹什麽的？我們為什麽要獵殺怪物？你什麽都不做，你什麽都不是。空有那麽強的力量，卻隻用來幹這個？”
    一陣風掠過森林，樹葉沙沙作響。可即便風本應吹散一切聲音，卻有一個回聲殘留了下來。“用來幹這個？”“用來幹這個？”“用來幹這個？” 它不斷追問。漆黑的樹木相互纏繞，織成一片密不透風的 canopy canopy：樹冠層，此處指樹木枝葉交織形成的濃密 “天頂”）。我仿佛看到它們的枝條蜿蜒著垂下來，刺穿我的皮膚、肌肉、骨頭，再把我拖進地底，讓我的血液流幹，被土地吞噬。
    它們在逼近。
    我猛地回過神來：“你到底在胡言亂語些什麽？” 我低聲問道，語氣虛弱。我努力找回怒火，“我殺的怪物不比任何人少，包括你。”
    基特搖了搖頭，眼神卻始終鎖定著我。她黑色的皮膚映襯下，眼白白得驚人。“可這改變不了你是個可憐蟲的事實。你對所有人都要求完美，對自己卻什麽都不要求。”
    我踉蹌了一下，她臉上慢慢綻開笑容。這笑容激怒了我。我看著她，突然覺得自己看透了她。
    “好，你想知道我為什麽討厭你嗎，基特？因為你是個該死的殺手。” 我說道。她的眉頭皺了起來，瞳孔微微放大。“我不知道你殺了誰，也不知道為什麽。也許我本可以原諒這一點，但不止如此 —— 你還有一顆殺人犯的心。你看周圍所有人的眼神，都像在看一塊塊肉。” 我的嘴唇扭曲著，露出厭惡的表情，“你把我們當垃圾 —— 或者說，像你靴子上刮下來的泥。像我們是……” 我頓了頓，努力尋找合適的詞，“像我們是一場遊戲之類的東西。你覺得我什麽都不是？” 我低頭怒視著她，“你覺得所有人都什麽都不是。”
    基特咽了口唾沫，從鼻孔裏呼出一口氣：“世界本來就是這麽無能，我也沒辦法。”
    “天啊，基特，你真是太孤獨了。” 我嘲諷道，眼眶突然有些發刺，“在一群‘無能的人’中間，孤獨得要死。” 情緒的慣性推著我，臉上浮現出冷笑，“我真希望你淹死在這片孤獨裏。”
    我轉身就走。
    “至少我不是個失敗者。”
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