骰子在空中旋轉，以快得令人難以理解的速度掠過穿透森林樹冠的晨光。卡尼的力量讓我能看清嵌入骨麵的細微紋路 —— 每個點數周圍都環繞著海浪渦旋般的花紋，那是我花了十幾個小時才刻出來的 —— 但我卻根本無法預判骰子的旋轉軌跡。
    “拜托，” 我急促地嘟囔，“拜托了。”
    眼角餘光裏，我瞥見惠普的臉沉了下去。那對骰子落在鋪滿地麵的腐殖層上，在深紅色的落葉間翻滾了幾下，最終正麵朝上。一對豆大的 “蛇眼”兩點）仿佛在嘲諷地瞪著我。這已經是第三次擲出這種糟心的點數了。
    “哈！” 老斯內普咯咯笑道，“連三點都沒超過。小子，我這輩子都沒見過運氣這麽差的人！”
    我懊惱地長歎一聲，用雙手捂住了臉。“你作弊了，肯定是。”
    “我根本沒必要作弊！” 這白胡子老頭笑得直顫，臉上的老年斑都擠成了深色紋路，“就算不算你這倒黴運氣，你玩得也爛透了。”
    “呃。”
    “他說得對，文，” 惠普附和道，她的拐杖橫放在大腿上，“你確實很菜。明擺著一直在輸，為什麽還非要下注？”
    “我得把輸掉的贏回來啊！” 我委屈地抱怨。
    “沒門，你的木籌碼都歸我了，” 斯內普輕笑，“不過要是你想用錢接著賭，我隨時奉陪。”
    我和斯內普在老頭的馬車後麵坐了快一個小時了，等著商隊其他人慢悠悠地完成他們的晨間準備。惠普和羅尼在一旁看著，反正他們也沒別的事可做。
    我們小隊把預先拿到的五十枚銀幣分成了六份，每個人得八枚，剩下的兩枚歸入小隊公庫。雖然我和斯內普用的是木籌碼賭，但他已經從我這兒贏走了快一枚銀幣的價值。
    羅尼站在原地做著伸展動作，同時比了個手勢。他們的狗 “嚎叫者” 正趴在種植者的馬車旁，在一小片難得的陽光下打盹。“你該別賭了，文，” 惠普替羅尼翻譯道。
    我嗤笑一聲：“憑什麽？讓他把我的錢都拿走？”
    那高大的家夥扭了扭背，骨頭發出一連串讓人牙酸的響聲。“他已經把你的錢拿走了。”
    “沒有，” 我固執地小聲反駁，“再說了，我不賭的話，錢留著還能幹嘛？”
    “你可以存起來啊？” 惠普提議。羅尼沒再打手勢，看來這話是惠普自己的想法。
    我抬頭望向天空，摸了摸下巴上的胡茬。“存起來？” 我說，“聽著就蠢透了。”
    “你才蠢透了呢。” 斯內普模仿著我的語氣。
    我聳了聳肩。
    “呸！” 他啐了一口，“你以為我能在‘中心地帶’擁有第九大農場，是靠賭錢賭來的？” 老頭咂了咂嘴，“再這麽賭一個小時，我就能把給你的工錢全贏回來了！”
    我皺起眉：“你什麽意思？八枚銀幣足夠撐大半天了。”
    “哈！還挺自大。要不咱接著 ——”
    我的眼睛微微睜大，隨即舉起一隻手打斷他：“今天就到這兒吧。下次我肯定贏你，老頭。”
    “行啊，行啊。” 斯內普了然地笑了笑，“我得去攔住阿提菲，別讓他總想著跟我女兒搞對象。”
    我更困惑了。奧丁又不能生育，而且還是 “血脈者”。米麗埃爾怎麽可能跟他有孩子？羅尼卻恍然大悟地睜大了眼睛，還舔了舔嘴唇。老頭撐著身子站起來，搖搖晃晃地走回種植者的馬車旁。
    我的感知邊緣突然闖入了三道不同的生命氣息。沒有一道像人類 —— 它們體型太小，移動又太飄忽，不可能是孩子。這意味著它們要麽是動物，要麽是怪物；但沒有哪種動物會蠢到靠近一群吵吵鬧鬧的人。這種弱小的生物通常不構成威脅，難就難在要以自然的方式提醒隊友。
    我直起身，拍掉粘在褲子後側的濕泥塊，活動了一下肩膀。商隊其他人還在忙著拆營地，而且很多人都是第一次做這事，進度慢得很。隻有羅尼、戴恩、兩個衛兵和我收拾得又快又輕便；惠普和老斯內普雖然想幫忙，但隻清了些輕東西就被勸走了。
    戴恩正在放哨，他那雙不對稱的眼睛掃視著森林邊緣。通常都是他比我先發現 “神裔”，但這次不是。羅尼見我突然站起來，比了個 “怎麽了” 的手勢，還指了指我。我回了個我僅會的幾個手勢之一：“尿尿”。
    我活動著肩膀，朝商隊營地周圍的黑心木林走去。這些樹高聳入雲，比房子還高，樹幹也和房子一樣粗，瘋狂分叉的樹枝纏繞著附近的樹木，鑽過其他樹的枝椏，最後甚至紮進對方的樹幹裏，留下一道道滲著樹液的 “傷口”，樹液順著樹幹緩緩流下。樹冠濃密得遮天蔽日，樹頂上永遠是一片漆黑。
    我們能見到陽光，全靠旁邊潺潺流過的伊恩河。與它穿過的粉紅色泥土和陰森森林形成鮮明對比的是，河水清澈見底，水流聲歡快悅耳，偶爾還能看到水中生物閃過的微光。雖然真正的黎明還藏在樹後，沒照到我們這邊，但伊恩河還是把天空的紅暈倒映給了我們。
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    “足跡” 小隊裏的每個人都知道水是神聖的。在那些滿是洞穴、孔洞和數不清的眼睛與嘴巴的噩夢洪流中，我有時會瞥見大海的影子。班跟我講過好幾次大海的事。對他和他的族人來說，大海充滿了可悲的誘惑 —— 他說，就像一個受雇來殺你的美男子。“海豚神” 在海中遊弋，體型龐大，無所不包，它的神裔會對著船上或岸上的人唱歌。在海邊長大的人，從小就學會了不相信自己的感情。但這阻止不了旺普。
    我自己從沒見過大海，但能想象出來。在腦海中勾勒太陽沉入無垠海麵的景象，將它珍藏在心。可除非親眼所見，否則我永遠無法真正捕捉到那種美，隻能徒勞地追逐它的影子。
    不，不管班跟我說過多少關於大海的事，水本身是無辜的。它造成的任何傷害，都源於一種天生的純粹 —— 源於它對自身存在法則的遵循。如果它從山上奔流而下時衝毀了東西、淹死了人，那也不能怪它。畢竟水不可能往高處流。班的痛苦，源於另一種更濃稠、更強大的物質 —— 那種在神明及其後裔血管裏流動的東西。怪物靠著它，能做出可怕的事。全人類都知道這一點，而我比大多數人都更清楚。
    走進黑心木林時，我的眉頭不由自主地皺了起來。和水一樣，血液也隻能遵循自己的本性。這麽說來，我的想法一定有問題。血液是可悲的，它的罪孽無可否認。
    一道黑影突然打斷了我的思緒。頗具諷刺意味的是，它驅散了我腦海中那些陰鬱的想法。這倒也合理，畢竟驅使我來到這裏的液體，既不是水也不是血。我自嘲地笑了笑，準備解決生理需求。瞄準那三道生命氣息藏身的灌木叢時，我突然有種瘋狂的興奮感，仿佛被多年前的自己附了身。
    最初的幾秒鍾裏，那三個家夥一動不動，好像被我的大膽嚇呆了。接著其中一個低吼一聲，朝我 “作案的工具” 撲來 —— 它體型瘦削，要是忽略掉前腿上方寬闊的肩膀、關節異常靈活的活動範圍和能抓握東西的爪子，倒像一隻餓極了的狗或狼。我尖叫起來 —— 一半是真的害怕，一半是裝出來的 —— 一腳把這怪物踹回另外兩個同伴身邊。
    “戴恩！” 我大喊，“是狐裔！”
    身後傳來 “血脈者” 們忙碌的動靜，顯然他們正在準備戰鬥。戴恩的腳步聲已經進入樹林，但他至少還得十幾步才能趕到能幫忙的位置。我慌忙把褲子拉好，另外兩隻怪物立刻撲了上來。躲閃是愚蠢的 —— 那樣會讓它們衝過去攻擊戴恩或商隊，也會辜負我作為小隊 “盾牌” 的職責。於是我抬起腳跟，踩向其中一隻，同時用前臂砸向另一隻。
    可惜，我麵對的是狐裔。一隻暫時被我的靴子和纏繞地麵的樹根夾在中間，另一隻卻纏上了我的胳膊。它的爪子刺入我的手臂皮膚，但還沒等它借體重把我拽倒，我就調整站姿，把它砸向另一隻怪物。撞擊的衝擊力震得我骨頭發麻，但這一擊也暫時打懵了它們，給了我喘息的機會。
    第三隻在我的視野邊緣徘徊，利用黑心木林的黑暗把自己變成了一閃而過的影子。這招本來可能奏效，但在我的第六感裏，它就像昏暗森林中一團醒目的火焰。雖然這三隻對沒準備的人來說可能很致命，但就算是惠普也能解決掉至少一隻。就算手無寸鐵，我也能把三隻都收拾了。盡管如此，我還是開始朝戴恩的方向後退。
    保護隊友安全永遠是第一位的，其他任何選擇都有風險 —— 對我來說。
    戴恩的腳步聲在我身後幾步遠的地方停了下來。“我沒法瞄準，” 這位中年血脈者低聲說，“太黑了。”
    “我也沒帶武器。”
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