馬蹄聲在空曠的街道上回蕩，夜色如墨，將沈淵一行人疲憊的身影吞沒。離開那片血腥之地，非但沒有帶來絲毫輕鬆，懷中的賬冊與那塊冰涼的令牌，反而如同兩塊巨石，沉甸甸地壓在他的心頭。
    “頭兒，咱們直接回鎮撫司？”王虎策馬靠近，壓低聲音問道，臉上還帶著激戰後的餘悸和對同僚慘死的悲憤。
    沈淵目光掃過寂靜的街巷，搖了搖頭，聲音低沉：“不，先去醫館，給受傷的弟兄們包紮。陣亡弟兄的遺體……暫且安置在義莊，厚恤家眷之事，容後稟明上官再定。”他頓了頓，補充道，“今日之事，任何人不得對外泄露半句，違令者，軍法處置！”
    “是！”眾人齊聲應道，心中凜然。他們知道，這次的事情鬧得太大了，稍有不慎，便是萬劫不複。
    在就近的醫館簡單處理了傷口——沈淵的虎口被仔細包紮，王虎臂上的刀傷也上了金瘡藥——一行人這才拖著沉重的步伐，轉向北鎮撫司衙門。
    夜色中的北鎮撫司，如同一隻蟄伏的巨獸，門楣上那猙獰的狴犴圖案在燈籠幽暗的光線下更顯森然。值守的校尉驗過腰牌，目光在沈淵等人染血的官服上停留片刻，無聲地放行。
    踏入衙門，那股熟悉的、混合著陳舊木料、墨錠和隱隱血腥的氣息撲麵而來，讓沈淵恍惚了一瞬。這裏，就是他今後要掙紮求存，乃至步步攀爬的方寸之地。
    他讓王虎帶力士們先去休整，自己則整理了一下衣冠，深吸一口氣，徑直前往直屬上官，總旗張威的值房複命。按規矩，他該先向張總旗稟報。
    張威的值房內燈火通明。這位年過四旬的總旗官身材微胖，麵龐圓潤，總帶著三分笑意，看似一團和氣。但熟悉他的人都知，此人最是滑不溜手，善於鑽營，也極懂得明哲保身。
    聽完沈淵簡明扼要的匯報，特別是聽到青城派滿門被滅，以及出現神秘黑衣人襲擊時，張威臉上的笑容僵住了，端著茶杯的手微微一顫，茶水險些潑灑出來。
    “二十七口……全死了？餘滄海也……”他放下茶杯，站起身，在房間裏踱了兩步，眉頭擰成了一個疙瘩，“還有黑衣人襲擊？你們還死了兩個弟兄？”
    “是。”沈淵垂首應道，將那塊玄鐵令牌雙手呈上，“在現場發現了這個。”
    張威接過令牌，指尖觸到那個“嵩”字，像是被燙到一般，手指猛地一縮，臉色瞬間變得有些發白。他拿著令牌翻來覆去看了好幾遍，喃喃道：“嵩山……左冷禪……”
    他猛地抬頭，盯著沈淵，語氣帶著前所未有的嚴厲：“沈淵！你確定這令牌是從現場找到的？不是……不是有人栽贓？”
    “卑職抵達時，現場已被封鎖，此物由王虎在屍體下發現，多人見證。”沈淵回答得不卑不亢。
    張威沉默了，半晌，他才長長吐出一口氣，將令牌塞回沈淵手中，仿佛那是什麽不祥之物。“此事……此事幹係太大！已非你我所能處置。你隨我來，立刻麵見千戶大人！”
    他甚至來不及等沈淵回應，便急匆匆地向外走去。沈淵握緊令牌，眼神微冷。張威的反應，充分說明了這枚“嵩”字令牌所代表的分量，也說明了他隻想盡快將這燙手山芋拋出去。
    穿過幾重院落，來到北鎮撫司千戶，雷彬的值房外。與張威不同，雷千戶是憑著實打實的軍功和狠辣手段升上來的，在鎮撫司內威望甚高，是典型的實權派。
    通傳之後，兩人進入房內。雷彬年約四旬，麵容冷硬，一道刀疤從眉骨斜劃至下頜，更添幾分凶悍之氣。他正伏案批閱文書，頭也未抬。
    張威連忙上前，躬身將事情經過稟報了一遍，語氣恭敬，甚至帶著一絲惶恐。
    聽到“青城派滅門”、“嵩山令牌”時，雷彬手中的筆頓住了。他緩緩抬起頭，那雙鷹隼般銳利的眼睛先是掃過張威，最後定格在沈淵身上。
    “令牌。”他吐出兩個字，聲音沙啞，卻帶著不容置疑的力量。
    沈淵上前，將令牌放在書案上。
    雷彬拿起令牌，仔細摩挲著那個“嵩”字，又掂了掂分量，眼神變幻不定。良久，他才將令牌放下，目光如刀，直視沈淵：“你親眼見到黑衣人？他們武功路數如何？”
    沈淵將自己與黑衣人交手的過程，以及對方武功高強、訓練有素的特點描述了一遍，依舊隱去了青衫客出手相助的情節。
    雷彬聽完，手指輕輕敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響，整個房間的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
    “嵩山派的令牌……來曆不明的黑衣人……”他冷哼一聲，“這潭水，渾得很。”
    他站起身，走到窗前，望著外麵沉沉的夜色：“青城派雖不算頂尖，但也是武林正道一員，餘滄海更非無名之輩。如今在京城被滅門，江湖必然震動。這令牌，是線索，也是催命符。”
    他猛地轉身，看向沈淵和張威：“張總旗，此案由你名下負責，沈小旗具體查辦。但記住，沒有確鑿證據，不得輕舉妄動，尤其是……不得公然針對嵩山派！一切，等本官稟明指揮使大人，乃至……上麵的大人物之後，再行定奪！”
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    “是！卑職明白！”張威連忙躬身應道，額頭已見冷汗。
    “沈淵，”雷彬的目光再次落在沈淵身上，帶著一絲審視，“你今日處置，還算妥當。這令牌，暫且由你保管。繼續查，但有發現，直接向張總旗，或向本官稟報，不得外泄！”
    “卑職領命！”沈淵沉聲應道。他明白，雷彬這是要將調查控製在可控範圍內，既要查，又不能輕易引爆嵩山派這個火藥桶。
    從雷千戶的值房出來，張威明顯鬆了口氣，拍了拍沈淵的肩膀，語氣恢複了平時的“親和”：“沈老弟啊，這案子……棘手啊！千戶大人的意思很明白了，咱們得多加小心。這樣，你先回去歇息，明日再……”
    他的話還未說完，一名身著東廠番子服飾、麵白無須的小宦官卻悄無聲息地出現在廊下，尖細的聲音打斷了張威：
    “哪位是沈淵沈小旗？督公爺有請。”
    督公？曹正淳！
    張威的臉色“唰”地一下變得慘白，比剛才見到令牌時還要難看。他驚恐地看了沈淵一眼，嘴唇哆嗦了一下，終究沒敢多說一個字。
    沈淵的心也是猛地一沉。東廠的消息，竟然如此靈通！他們這邊剛複完命，曹正淳竟然就直接來要人了！
    “卑職便是沈淵。”他穩住心神，上前一步。
    小宦官上下打量了他一番，皮笑肉不笑地道：“跟咱家走吧，督公爺等著呢。”
    沈淵回頭看了張威一眼，隻見這位上官早已低下頭，假裝整理衣袖，根本不敢與他對視。沈淵心中冷笑，知道這條路，隻能自己一個人走了。
    跟隨小宦官穿過重重崗哨，來到東廠衙門所在。與北鎮撫司的森嚴外露不同，東廠內部更顯幽深詭秘，空氣中彌漫著一種說不清的檀香與藥草混合的味道，寂靜得讓人心頭發毛。
    在一間布置奢華、燈火通明卻莫名透著寒氣的廳堂內，沈淵見到了那位權傾朝野的東廠督公，曹正淳。
    他麵白無須，保養得極好，看起來仿佛隻有四十許歲，穿著一身暗紅色的蟒袍，正悠閑地品著茶。見沈淵進來，他放下茶杯，臉上堆起和煦的笑容，但那雙細長的眼睛裏，卻無半分暖意，隻有深不見底的審視。
    “嗬嗬，咱家聽聞，沈小旗今日可是立了大功啊。”曹正淳的聲音尖細柔和，卻帶著一股無形的壓力，“青城派的案子，辦得如何了？跟咱家說說，都……發現了些什麽？”
    沈淵垂首，將應對雷彬的說辭又重複了一遍，重點描述了現場的慘狀和黑衣人的襲擊，對於嵩山令牌，則輕描淡寫地提了一句“發現一枚可疑令牌，已上交雷千戶”，並未說明具體來曆。
    曹正淳靜靜地聽著，手指輕輕轉動著玉扳指，臉上的笑容不變。
    直到沈淵說完，他才慢悠悠地開口，聲音依舊柔和，卻讓沈淵後背瞬間沁出一層冷汗：
    “可疑令牌？嗬嗬，沈小旗，在咱家麵前，就不必遮遮掩掩了。是嵩山派的‘嵩’字令吧？”
    他端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，語氣驟然轉冷，如同數九寒天的冰錐：
    “左冷禪那個老家夥，手伸得是越來越長了。不過，江湖事，江湖了。這京城，還輪不到他們來撒野！”
    他話鋒一轉，目光如針般刺向沈淵：“但這水太深，你一個小旗，把握不住。有些東西，該看不見的，就當沒看見。該忘記的，就要忘得幹幹淨淨。咱家這話，你可明白？”
    這是赤裸裸的警告！讓他裝糊塗，甚至可能讓他放棄追查！
    沈淵心頭劇震，麵上卻不敢有絲毫表露，隻能躬身道：“卑職……明白。”
    “明白就好。”曹正淳臉上又恢複了那副和煦的笑容，仿佛剛才的冷厲從未存在，“年輕人，有衝勁是好事，但也得懂得愛惜羽毛。回去吧，好好當差。”
    “是，卑職告退。”
    沈淵躬身退出廳堂，直到走出東廠衙門，被夜風一吹，才發覺內裏的衣衫已被冷汗浸透。曹正淳的召見，比麵對三個黑衣人壓力更大！
    他抬頭望了望漆黑的天幕，心中寒意更盛。雷彬要求控製，曹正淳直接警告他放手。這枚小小的“嵩陽掌印”，牽動的竟是如此可怕的勢力博弈。
    拖著疲憊不堪的身體回到位於城南的簡陋住所，沈淵關好門，點亮油燈。
    他迫不及待地掏出懷中那本至關重要的賬冊，就著昏黃的燈光，再次仔細翻閱。必須盡快從這裏麵找到破局的線索！
    他的目光死死鎖定在最近那條記錄上——“收京城劉公，紋銀五千兩，購‘青字九打’精要及破解之法”。
    “京城劉公……劉公……”他反複咀嚼著這個代號。
    突然，他目光一凝，落在記錄日期上——正是三天前！
    一個大膽的念頭如同閃電般劃過腦海：餘滄海在遇害前三天，剛剛與這位“劉公”完成了一筆交易！那麽，這位“劉公”，即便不是凶手，也極有可能是命案發生前，最後接觸餘滄海的核心人物之一！
    他，一定知道些什麽！甚至，他與這滅門慘案，有著直接的關聯！
    這個“劉公”，究竟是誰？是朝中哪位姓劉的大員？還是……某個權貴府中的心腹？餘滄海記錄此事，是習慣，還是……也預感到了一絲危險，留下的後手？
    沈淵盯著那搖曳的燈火，感覺自己仿佛抓住了一根救命稻草，但這根稻草的另一端，卻可能連接著更加深邃的黑暗。
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