夜色壓城，南詔國都的街巷漸次沉入寂靜。高府後園的角門吱呀一聲輕啟，一道人影閃出，衣角在風中一蕩便沒了蹤跡。聶影貼著屋簷疾行，身形如斷線紙鳶般掠過幾重瓦脊，落地無聲。
    他回到城北舊驛館時，天邊已泛起青灰。夾牆內的暗格被推開，他取出一套深褐錦袍換上，又將麵上薄紗調整妥當，遮住下半張臉。鏡中映出一雙冷眼，毫無波瀾。
    三日前，他以西域商賈身份混入貴族宴席。那晚高府燈火通明，賓客往來如織，他始終坐在角落，隻在談及滇南鹽路利潤時多說了兩句。話音落下，主座上的高侍中目光掃來，停留片刻。
    今晨，一封請帖送至驛館——“昨夜貴客所言鹽鐵之利，尚有未盡之意，可願再論？”
    午時剛過，聶影再度踏入高府側門。這次他未被引向正廳，而是穿過兩道回廊，直入書房偏院。門開處，高侍中獨坐案前，手中把玩一枚玉符，正是那夜他故意遺落之物。
    “閣下昨日走得太急。”高侍中抬眼，“連禮都忘了取回。”
    聶影立於門檻外，並不入內：“禮本為信物，既已送達，取不取無關緊要。”
    “可這上麵刻的紋路……”他指尖摩挲玉符邊緣，“據我所知，不是尋常商會標記。”
    “是也不是。”聶影淡淡道，“它代表一種選擇——要麽繼續替昏君管賬，年年看著稅銀流向北狄；要麽換個法子，讓錢真正進自己的庫房。”
    高侍中眯起眼：“你到底是誰的人？”
    “我不是任何人的刀。”聶影跨進一步，“我是遞刀的人。你們想要權柄，我們隻要通道。南詔境內，血魔教行走不受阻，而你，能拿到你想都不敢想的財源。”
    室內一時靜默。窗外竹葉輕搖，投下斑駁影子。
    “鹽鐵專營歸我？”高侍中終於開口。
    “隻要你點頭，三個月內，戶部批文就能落在你桌上。”聶影語氣平穩，“北狄那邊也已打通，每月兩趟私貨進出，不會經官道，也不會留下記錄。一年下來，進項至少百萬金。”
    “好處說得夠多了。”高侍中放下玉符，“我要知道代價。”
    “沒有暗殺，沒有政變。”聶影道，“我們不碰王位，也不動軍權。你要做的，隻是睜一隻眼閉一隻眼。若有人查問，壓下去便是。”
    “就這麽簡單？”
    “對你來說，本就不難。”聶影直視對方，“你兒子去年在滇西強買民田的事，到現在還沒結案吧？若不是你壓著刑部，早該罷官去職了。可你為什麽壓？因為你清楚，這朝廷根本護不住你父子。與其等哪天被人掀翻，不如先為自己鋪條退路。”
    高侍中臉色微變，但很快恢複如常：“你查我？”
    “我隻是看人。”聶影收回視線，“一個能在朝堂活二十年而不倒的人，不會真忠於那個隻會聽曲喝酒的王爺。你會自保，也會算賬。所以我才站在這裏。”
    良久，高侍中緩緩起身，走到窗邊，望著庭院深處的一口古井。
    “半月後，我要見你們真正的主事人。”他說，“不能隻憑一麵之詞就押上身家性命。”
    “可以。”聶影從袖中取出半塊玉符，放在案上，“下次見麵時，我會帶來完整的信物與路線圖。若你覺得可行，隻需派人持此符到東市藥鋪‘濟安堂’，說一句‘寒髓到了’。”
    高侍中拿起玉符，翻看了一會兒，忽然一笑：“你們倒是謹慎。”
    “活久了的人都這樣。”聶影轉身欲走。
    “等等。”高侍中叫住他，“萬一事情敗露，你會把我供出來嗎？”
    聶影回頭，聲音很輕：“我們合作，是因為你有用。一旦沒用，自然不會再留痕跡。”
    話落，他推門而出，身影消失在回廊盡頭。
    高侍中站在原地，手指慢慢收緊，玉符邊緣嵌入掌心。片刻後，他喚來心腹幕僚，低聲吩咐：“去查近十年所有通往北境的走私路線，尤其是繞過官卡的暗道。另外，清點城外三處莊子的賬目，準備轉移。”
    幕僚領命退下。書房重歸安靜，他重新坐下，抽出抽屜底層一份密卷，翻開一頁，上麵赫然列著幾位禁軍將領的名字，每人名下標注著銀錢數目與聯絡方式。
    與此同時，聶影穿行於街巷之間，最終拐入一家不起眼的茶肆。他在角落坐下，要了一壺粗茶。小二剛走，鄰桌兩名酒客正低聲談論著什麽。
    “聽說了嗎？柳河集那邊又鬧起來了。”
    “可不是，孩子一個個倒下，說是疫症，可大夫都治不了。東天王急得發瘋，已經派人去請那位歐陽姑娘了。”
    聶影端起茶杯，不動聲色地吹了口氣。茶麵泛起漣漪，映出他眼中一閃而過的冷意。
    他放下杯子，從懷中取出一封信，封口烙著暗紅色印記。輕輕撫過印痕後，他將信塞進腰間暗袋。
    日頭西斜，他起身離座，走出茶肆。街道人流漸稀，遠處傳來打更聲。他沿著城牆根一路向北，腳步不停。
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    入夜，高府書房燭火複燃。一名黑衣人悄然潛入，跪伏在地。
    “大人，查到了。”他低聲道，“那枚玉符上的紋路，與二十年前北狄使團攜帶的通關令符極為相似。而且……最近三個月，已有七批藥材從濟安堂流出，目的地全是邊境哨所。”
    高侍中坐在燈下，指尖輕敲桌麵：“通知莊子裏的人，今晚就開始轉移財物。另外，給我備一份厚禮，三天後要親自去拜會兵部趙尚書。”
    黑衣人遲疑：“趙尚書一向不站隊，您這是……？”
    “他不站隊，說明還能爭取。”高侍中冷笑，“現在不是選邊的時候，是拉人下水的時候。”
    他站起身，踱步至窗前。月光灑在院中石階上，像一層薄霜。
    “告訴外麵的人，盯緊那個西域商人。我要知道他每天見誰，去哪，說什麽話。”
    黑衣人領命退出。室內隻剩他一人，他從書架暗格取出一隻檀木匣，打開後，裏麵整齊碼放著數十枚不同樣式的印章。他挑出一枚，輕輕按在紙上，留下一個清晰印記。
    與此同時，城外十裏坡。
    聶影站在一棵老槐樹下，麵前是一名蒙麵信使。
    信使遞上一塊銅牌，上麵刻著飛鷹銜劍的圖案。
    聶影接過，點頭。
    信使轉身離去，身影迅速融入夜色。
    他低頭看著銅牌，眼神沒有任何波動。
    風刮過荒野，卷起沙塵，撲打在他衣襟上。
    他將銅牌收入懷中，邁步朝南詔國都方向走去。
    遠處城樓燈火隱約可見。
    他的右手緩緩撫過袖口內側，那裏藏著一根極細的銀絲，此刻正微微發燙。
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