夜風掠過林梢，吹得小徑兩側的枯草伏地如浪。龍吟風貼著樹幹疾退，左腳剛落地便察覺泥土鬆軟異常，他猛地收勢，肩頭一沉，整個人向側翻滾。幾乎同時，一道鐵鏈自地下彈出，擦著他原先站立的位置橫掃而過，釘入樹幹，發出沉悶的響聲。
    陷阱已觸發。
    他伏在低處喘息，掌心壓著胸口，那裏還殘留著追擊信使時急奔的震蕩。他知道不能再進——前方必有埋伏，且不止一人。北狄的人不會隻設一道機關，更不會讓信使孤身通行。
    他緩緩站起，拍去衣上塵土，轉身沿來路折返。每一步都放得極輕，目光掃過沿途枝葉斷痕與地麵足跡。那些痕跡不是自然形成，而是有人刻意清理過行蹤。但他已看清方向，也記住了那枚紐扣的模樣。
    回到營地外圍高坡時，天邊仍未見光。他站在坡頂，俯視下方連片帳篷。議事廳方向漆黑一片，司徒靈所居的小院也無燈火。整座營地看似沉睡，實則暗流密布。
    他握緊袖中銅牌，指尖劃過邊緣刻紋。單靠他自己，攔不住三日後議事廳的發難。縱火、謠言、逼婚、刺殺……這些都不是臨時起意，而是一步步將她推入絕境的局。若無人在內部呼應，哪怕他截下消息，也無法扭轉人心動搖。
    必須有人站出來。
    他低頭看了看手中的銅牌，又望向營地東側一處孤帳。那帳篷低矮陳舊，立於牧群邊緣，四周拉有三道細繩，繩上係著銅鈴，隨風輕晃，卻始終未響。
    阿赤的住處。
    傳聞此人十年不出帳門，不涉權爭，寧牧羊不侍貴胄。可他的父親死於偽詔案，臨終前仍喊著“公主清白”。這份忠，藏在骨子裏，未必喚不醒。
    龍吟風從箭囊抽出一支空矢，將銅牌用布條纏好，係於箭尾。他拉開弓弦，瞄準帳篷前那根老舊祭柱，鬆手。
    箭破風而入，穩穩釘入木柱裂痕之中。銅牌垂下，在晨前微光中輕輕擺動。
    他站在原地未動，雙手垂落身側。
    片刻後，帳簾掀開，一人走出。身形不高，膚色古銅，左耳缺了一角，眉眼冷峻如石雕。阿赤盯著木柱上的銅牌，又抬眼看向坡上那人。
    “誰讓你來的？”聲音低啞，卻不帶怒意，隻是試探。
    龍吟風緩步走下坡來，腳步踏實。“沒人派我。是我自己要來。”
    “為何敲我的門？”
    “因為你父親說過一句話——‘真主不立，山河不安’。”他停在五步之外，“現在，有人想毀掉這座山河。”
    阿赤眼神微動，未答。
    龍吟風從懷中取出那張殘圖，攤開遞出：“這是我在西棚發現的，標記了北口通路，寫著‘糧斷則變，令自東起’。”
    他又拿出樺樹皮字條：“這是北狄信使遺落的，內容一致。”
    最後，他攤開手掌，露出那枚狼頭紐扣：“這東西不在任何一部族製式之中，但它出現在馬欄地洞旁。”
    阿赤接過殘圖細看，手指撫過朱砂圈出的位置，眉頭越皺越緊。
    “你查這些，圖什麽？”他終於開口，“是想扶她上位，還是借亂取利？”
    “我不是為了權。”龍吟風直視他雙眼，“我是不想再看見忠臣之子躲在羊群裏過活，不想再看著一個本該被護著的人，獨自麵對刀鋒。”
    阿赤冷笑一聲：“你說得好聽。可你是什麽人？憑什麽讓我信你？”
    “憑這個。”龍吟風解下腰間短刃，雙手奉上，“這是我防身的刀。今日起，若你不信我，它由你保管。若你願同行，我願聽你調度，共護一人周全。”
    阿赤盯著那柄刀，許久未語。
    忽然，他轉身走向祭柱，掏出火鐮，“嚓”地打燃火星，引燃柱底幹柴。火焰騰起，照亮他半邊臉龐。
    這是呼延部的盟誓之火——一旦點燃，便是生死同擔。
    “我可以幫你聯絡烏蘭部幾位老長老，他們雖不滿塔戈爾專權，但也不願外族染指。”阿赤沉聲道，“但我有個條件。”
    “你說。”
    “你必須讓她在三日內公開召見牧民代表。若她仍閉門不出，民心就會徹底散了。到那時，誰都救不了她。”
    龍吟風點頭：“我會想辦法。”
    “還有，”阿赤從腰間解下一枚骨哨，交到他手中，“這是鹿角哨，吹一次能召二十騎精銳，藏於營外十裏草甸。不到萬不得已，別用。”
    龍吟風接過，握在掌心，尚帶體溫。
    “你也知道，”阿赤望著遠處小院，“她現在身邊沒人可信。那些說要效忠她的，可能明天就舉刀相向。”
    “所以更要讓她走出院子。”龍吟風道，“不能讓他們把她困死在沉默裏。”
    兩人商定細節：阿赤負責暗中串聯烏蘭部中立勢力，收集各部近半月調動記錄；龍吟風則以巡查糧倉為由，請牧民聯名上書，請公主親臨查驗，借此打破孤立局麵。
    “糧倉的事，我可以安排幾個老牧民去鬧。”阿赤道，“他們去年就被克扣過口糧，一直憋著火。”
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    “那就定在明日午時。”龍吟風說，“我陪她一起去。”
    “你不怕惹禍上身？”
    “我已經惹上了。”他淡淡道，“從我在西棚看到那張圖開始，就沒打算抽身。”
    阿赤看了他一眼，忽而笑了下：“你和你師父不一樣。他做事講究分寸，你倒是敢踩紅線。”
    龍吟風沒接話。他知道對方指的是誰，但他不想提過去。
    火光漸弱，天邊泛出灰白。營地深處傳來第一聲犬吠，新的一天即將開始。
    龍吟風起身，將鹿角哨收入內袋，靠近心口的位置。他最後看了眼那座安靜的小院，轉身離去。
    阿赤站在原地未動，目送他背影消失在帳篷之間。
    到了午時，十幾名牧民聚集在糧倉前，手持空袋，高聲質問為何遲遲不發放春糧。守倉人推說賬冊未清，不肯開倉。人群越聚越多，呼聲漸高。
    就在此時，一輛簡陋牛車緩緩駛來。車上坐著司徒靈，身旁是換了一身粗布衣的龍吟風。她下了車，站在眾人麵前，聲音清晰：“我今日親自來查，若有貪墨，絕不姑息。”
    人群頓時安靜下來。
    有老人認出她幼時模樣，顫聲喊了一句：“真是公主回來了……”
    司徒靈一一查看賬本，當眾指出三處塗改痕跡，並責令主管三日內交出實錄。她態度堅定卻不失溫和，言語間透著不容置疑的威嚴。
    圍觀牧民漸漸從懷疑轉為信服。
    事後，一名白發老者拉著她的手說：“孩子，我們等你站出來，等了太久。”
    回程路上，牛車緩緩前行。司徒靈坐在車廂裏，手指輕輕摩挲袖口繡線。她沒說話，但嘴角有一絲極淡的弧度。
    龍吟風走在車旁，聽見身後傳來輕微的腳步聲。回頭一看，是阿赤派來的傳信少年，手裏捧著一份卷好的羊皮紙。
    他接過展開，上麵列著烏蘭部近十日進出營地的人員名單，其中三人名字被紅筆圈出——皆是曾與塔戈爾部私下會麵的長老親信。
    他還注意到，有一行小字寫在角落：“北狄信使昨夜已入林，藏於東溝獵屋。”
    龍吟風將紙折好，放入懷中。
    他知道，真正的較量還沒開始。
    但他不再是一個人。
    風停了，雲層裂開一道縫隙，月光般的晨光灑在帳篷頂上，像一層薄霜融化。他伸手按了按胸前的骨哨，腳步未停。
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