船行至江心，風勢稍緩。甘草仍立於船頭，右手未離行囊，指尖壓著模具邊緣。方才那老漢的手勢如刻入眼底——三指並攏，掌心朝下，輕輕一壓。前朝藥官驗毒暗號，藥已驗，毒已入。
    他未動聲色，轉身步入艙中。
    艙內煙氣混濁，幾名藥材商圍坐低語。一人身披灰褐鬥篷，袖口磨得發白，正掰開一塊幹餅就水吞咽。甘草認出那是山楂，常走南北線的老販子，慣會打聽消息。
    他走近，在對側坐下，隻道：“聽說北邊藥市近來緊俏？”
    山楂抬眼，喉結滾動了一下，將餅咽下。“緊俏？是亂。”他聲音沙啞，“當歸老先生突患中風，不能言語，川芎又在當晚闖書房爭執，次日古方便失。你說亂不亂？”
    甘草不動聲色：“門窗可破？”
    “沒。”山楂搖頭，“鎖好好的，窗也沒開。可不就是裏頭人動的手？”
    艙內另一人插話：“川芎早想獨掌《養血秘要》，這回怕不是趁機奪了去？”
    “未必。”甘草輕聲道。
    山楂瞥他一眼：“你也知道這事？”
    “隻是聽聞。”甘草垂目，“若真要偷，何必鬧一場？破門而入更快。如今不破不毀，反顯從容——像是本就有鑰匙的人進去取東西。”
    山楂沉默片刻，忽然壓低嗓音：“你可知道，川芎那一晚說了什麽？”
    “願聞。”
    “他說：‘你不傳我，遲早有人搶！’”山楂一字一頓，“結果呢？真被搶了。”
    甘草手指微蜷。
    這句話，熟地信中已有提及。但由旁人口中說出，卻添了幾分實感。爭執非因私怒，而是預警成真。川芎明知方書危險，卻未能防患於未然。更甚者，外人竟能在其爭執後立即得手——時機之巧，近乎配合。
    他想起輕粉牢中所言：“每月初七交接，倒序行事。”逆藥閣行事，從不強取，專借裂隙滲入。阿膠貪利，蒼耳子畏禍，皆為縫隙。如今當歸病倒，師徒反目，門戶未損而寶物盡失——正是無痕滲透的最佳時機。
    “最近北地藥鋪，可有什麽異樣？”他問。
    山楂冷笑：“異樣多了。滿街都在收古方，說是有人出高價買老藥譜。尤其是‘杏林閣’，開了才半月，門庭若市。”
    甘草記下這個名字。
    艙外傳來船夫吆喝，漕船即將靠岸。他起身整理行囊，紫檀匣與黃連葉束貼身安放，《秘藥錄》殘頁藏於內襟。模具收入袖袋，邊緣銳利，抵著手腕。
    他知道，他們等他。
    他也來了。
    碼頭石階濕滑，青苔斑駁。晨霧未散，遠處人影模糊。一名男子立於渡口石柱旁，身形瘦削，衣衫皺褶深重，正是熟地。
    甘草下船時，熟地快步迎上，腳步踉蹌。
    “你總算到了。”他聲音幹澀，眼窩深陷，“師娘昨夜哭暈兩次，川芎今早又要進書房翻查，被攔了下來……他說他沒拿，可誰信？師尊手指空匣，分明就是指向他！”
    甘草止步，直視他雙眼：“當歸能否寫字？”
    熟地一怔：“不能，手抖得厲害，隻能指物。”
    “書房可有外人進出？”
    “沒有！隻有家人能進，外人連門檻都踏不得。”
    “古方原藏何處？”
    “最安全的地方。”熟地喃喃，“唯有師尊知曉。”
    甘草目光微凝。
    最安全處——若此地僅主人知曉，則外人無法得手；若已被窺知，則說明守密之人早已暴露。而當歸臨病指空匣，究竟是確認失竊，還是試圖警示他人？
    他不再多問。
    “帶我去當歸府。”
    熟地張了張嘴，似還想說什麽，卻被甘草眼神截斷。他最終低頭，轉身引路。
    兩人穿街而行。北方氣候幹燥，風卷塵土掠過牆角。街麵藥鋪林立，招牌新舊不一。甘草一路細察，忽見一間名為“杏林閣”的鋪子，門楣陳舊，漆麵剝落，簷角斜刻一道淺痕。
    他駐足。
    那痕跡極細，若不細看，隻當是蟲蛀木朽。但他看得真切——三筆交錯，起筆鈍挫，收尾拖曳，紋路走向與輕粉供出的青銅模具完全一致。
    是“逆”字殘跡。
    他不動聲色，繼續前行。
    此前逆藥閣隱於幕後，借他人之手行偽藥之事。如今竟公然設點收方，且以同源標記示人，毫不避諱。這不是疏忽，而是宣告——其網已成，自信無人識其形。
    更可怕的是，百姓對此習以為常。往來行人見“收古方”三字，不過駐足議論幾句，便各自散去。無人警覺，無人追問。仿佛古方流轉，本就該如此。
    這才是真正的滲透——不靠暴力，不靠謊言，而是讓罪行成為日常。
    他加快腳步。
    熟地跟在身後，氣息急促：“你看出什麽了？”
    “沒什麽。”甘草道，“隻是走得慢了，怕誤事。”
    前方巷口轉出，一座青磚院落靜立。門匾半傾，上書“當歸府”三字，墨色褪淡。門前兩名仆役守望，神情疲憊。
    甘草踏上第一級台階。
    袍角掃過石麵，帶起一絲塵灰。
    他抬手欲叩門環。
    就在此時，院內傳來一聲瓷器碎裂的脆響。
    緊接著，一個女子的聲音從偏廂傳出，尖利而顫抖：
    “那盒子本來就是空的——你們還逼他做什麽！”
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