江麵漣漪尚未平息，那隻伸出水麵的手已沉入暗流。甘草未動，隻將袖中紙條攥緊，苦杏味滲入指尖，如針尖輕刺。他不動聲色收回手，當歸粉瓷瓶貼身藏好，布包重新係牢背後，確認無一物遺失或被動過。
    漕船靠岸，木板吱呀作響。他踏上碼頭，江北寒風撲麵，裹著濕泥與腐根的氣息。他鼻翼微動，辨出其中一絲麻腥——烏頭之氣，陰滯而銳利，與三棱供詞所述“劇毒培植”吻合。他抬眼，半夏莊輪廓隱現於霧後，青瓦高牆圍出一方藥田，田埂交錯如脈絡，甲、乙、丙三區木牌清晰可見。
    人群圍聚在莊門前，卻無人近前，隻低聲議論。一名衙役立於階上，佩刀端正，見甘草登岸，快步迎下。
    “先生可算到了！”那人壓低聲音，“莊主死得蹊蹺，他的合夥人天南星和管家生薑快吵起來了！”
    甘草點頭，未應話。他從袖中取出一段密信節略，僅露“奉命查逆藥事”六字，遞至對方麵前。那人掃一眼，神色稍緩，抱拳道：“在下紫蘇葉，奉令守此，等的就是您。”
    “何時發現屍體？”
    “今晨卯時初。”
    “何處？”
    “藥窖。”
    “如何死的？”
    “嘴角有汁液，臉色發青，像是半夏中毒。但……”紫蘇葉頓了頓，“現場留了烏頭幼苗，還有拖拽痕跡。”
    甘草目光一凝。“藥窖可曾清理？”
    “未動。我下令封鎖，等人來查。”
    甘草不再多問，隨其步入莊門。庭院寬闊，石磚縫隙間生著細草。東側藥房窗扇半開，西側廂房門閉。正廳前，兩人對立而站，氣勢如弓在弦。
    一人錦袍玉帶，眉目淩厲，正是天南星。他見甘草進來，冷聲道：“又來個外人？這案子官府管不了，何必再添亂？”
    另一人粗布短衣，年近五旬，雙手粗糙，指節粗大，手中緊握一串銅鑰，正是生薑。他未言語，隻側身讓開一步，目光落在甘草臉上。
    紫蘇葉上前引薦：“這位是江南來的甘先生，專為查逆藥案而來。”
    天南星冷笑：“逆藥？我半夏莊種的是救命藥，不是毒！莊主昨夜還好端端地與我議事，今日便死在窖中，分明是有人害他！”
    生薑終於開口，聲音低沉：“我是今晨第一個進窖的人。門鎖未動，鑰匙在我身上。進去時，莊主倒在梯口，嘴邊有白沫，手裏還攥著半截斷莖。”
    “斷莖？”甘草問。
    “半夏莖被拔斷了。”生薑答，“像是取樣時出了意外。”
    天南星立刻接話：“他昨日傍晚親口對我說，要親自去藥窖取樣，說新一批藥材色澤不對，懷疑有人摻雜。我勸他不必親往，他說非親眼查驗不可。”
    甘草聽著，目光掃過二人。天南星衣袍雖華，肩頭卻沾著幾片枯葉，鞋底無泥；生薑衣袖磨破，腕處有刮痕，靴子邊緣沾著深褐色濕土。
    他緩步走向藥田，繞行至甲區。木牌上“甲區”二字工整，下方角落，一道刻痕斜切入木——一個“逆”字，筆劃粗糲，似以金屬利器倉促劃就。他俯身細看，指尖撫過刻痕，紋理僵硬，與三棱所持令牌上的“逆”字標識材質一致。
    他直起身，望向藥田深處。甲區烏頭葉片寬厚，葉色發黑，葉脈凸起如筋，質地僵硬，不似自然生長。他蹲下，撥開表層浮土，根部纏繞細線，線尾埋入地下，通向田埂暗管。
    這不是種植，是培育。
    他站起，轉身回庭，正見紫蘇葉欲帶人入窖。
    “等等。”甘草道。
    眾人止步。
    “誰最後見過半夏？”他問。
    天南星答：“我。昨日申時末，他在廳中與我談完事務，說要去藥窖取樣，之後我便回房了。”
    生薑低聲道：“我今晨寅時巡莊，見藥窖門閉，未察覺異常。卯時開門取藥，才發現……”
    “取藥？”甘草問。
    “是。每日清晨取新鮮半夏製膏。”
    “鑰匙一直由你保管？”
    “二十年從未離身。”
    甘草盯著那串銅鑰，鏽跡斑駁，唯有最末端一把光亮如新。他問：“藥窖共有幾道門鎖？”
    “兩道。外門鐵扣，內門銅鎖。鑰匙隻有一把，在我這裏。”
    “外門呢？”
    “平日不開，除非運貨。”
    甘草轉向紫蘇葉：“外門可曾檢查？”
    “查過，鐵扣完好，無撬痕。”
    “但有拖拽痕跡？”
    “有。從內門至梯口，長約三尺，泥土上有溝槽。”
    甘草點頭，心中已有推斷：若門鎖未動，鑰匙未失，凶手如何進出？除非——本就是內部之人，或另有通道。
    他再次望向甲區藥田，那根細線埋入地下，通向何處？
    “生薑，”他忽然問，“莊中可有舊井或廢棄地窖？”
    生薑一怔，隨即搖頭：“不曾有。”
    “那田下暗管，通向哪裏？”
    “灌溉用的。引江水入田。”
    “何時鋪設？”
    “三年前。”
    甘草不語。三年前，正是逆藥閣開始滲透北方藥市之時。
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    他回到庭院，目光落在天南星身上。“你說半夏懷疑藥材色澤不對，具體指什麽？”
    “烏頭。”天南星道，“我主張擴種烏頭，他說毒性太烈，不宜量產。我們爭執多次。但這不是殺人理由。”
    “你堅持種烏頭，是為了藥用？”
    “是。烏頭炮製得當，可治頑痹重症。市場需求極大。”
    “可有人收購？”
    “有。每月初七，有人來收貨，現銀交易。”
    甘草心頭一震。初七交接——與輕粉供詞中逆藥閣交易時間一致。
    他再問：“買家是誰？”
    “不知姓名。隻知代號‘遠誌’。”
    遠誌——十二味引藥之一。
    他轉向生薑：“莊主是否反對烏頭種植？”
    “反對。但他允許試種一區，即甲區。說若確有效驗，再議擴產。”
    “那你呢？”甘草看著他，“你對烏頭，有何看法？”
    生薑沉默片刻：“我不懂藥理。我隻管種、收、製膏。莊主說什麽，我做什麽。”
    “可你掌鑰。”
    “是。”
    “若有人想偷偷出入藥窖，你能發覺嗎？”
    “若動鎖，我能發覺。若鑰匙被複製……”他低頭看鑰，“我夜裏都放在枕下。”
    甘草盯著他，忽問：“你母親可安好？”
    生薑猛然抬頭，眼中閃過驚意。
    甘草繼續：“熟地之母失蹤前，最後出現之地，便是江北。你可知她？”
    生薑嘴唇微動，終未出聲。
    天南星冷笑：“你查案查到人家私事上了？”
    甘草不理他，隻將目光投向藥窖方向。寒風卷起衣角，簷下鐵鈴輕響。
    紫蘇葉低聲提醒：“裏麵黴氣重，先生小心。”
    甘草未答。他從袖中取出當歸粉瓷瓶，握了一握，確認瓶身未裂，藥未泄。然後，他抬手，按住藥窖門環。
    鐵環冰冷，表麵覆著薄層濕鏽。他緩緩施力，門軸發出滯澀聲響，一道幽暗入口顯現眼前。
    窖內空氣湧出，帶著陳腐藥氣與一絲難以察覺的甜腥——那是半夏汁液腐敗的味道，混著某種更深的毒質。
    他邁步，一隻腳踏入門檻。
    身後，生薑忽然開口：“先生……”
    甘草停步，未回頭。
    “那晚……”生薑聲音微顫，“我巡莊時，聽見甲區有動靜。過去看，沒人。但地上……有一塊碎布，像是衣角撕下的。”
    甘草緩緩轉頭：“現在何處？”
    “在我房中。我沒敢交給官府。”
    “為何？”
    “怕……牽連莊主名聲。”
    甘草盯著他，良久，點頭。
    他收回腳，從懷中取出模具殘件，輕輕放入袖袋深處。然後，再次抬手，推向藥窖內門。
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