門檻縫隙中那枚金屬碎屑翻轉出完整“逆”字的瞬間，甘草已抬腳跨出診室。
    他未回頭，腳步徑直穿過堂屋，掀開後門竹簾。門外濕氣撲麵，院中落葉半掩泥地，一處新翻的土痕斜臥於柴胡植株原生之地。根莖齊斷，斷口參差，顯係強行拔除，而非自然枯死。他蹲下身，指尖輕撥表層腐葉，觸到底部泥土尚帶潮黏，指腹微滯。
    他從藥囊取出一柄細竹鏟，刃口薄如紙片，沿土痕邊緣緩緩切入。泥土鬆軟，翻動不過兩日。再往下三寸，鏟尖磕上硬物。
    陶罐。
    他以鏟背輕刮罐身，除去泥垢，露出灰褐色粗胎。罐口殘缺，內壁附著一層灰白粉末，氣味腥澀，混著鐵鏽與海風氣息。罐身一側刻有凹紋，深淺一致，筆劃收束處呈銳角——正是“逆”字。
    他將罐子置於掌心，不動聲色翻轉。底部另有刻痕，極細，似由針尖劃成：“庚子·西山”。
    與生薑所傳草圖背後壓印同源。
    他收罐入懷，目光掃過院角堆藥渣的木桶。桶底滲水，泥漿混著碎葉，幾片柴胡殘根浮於其上。他俯身拾起一片，根須斷裂處有灼痕，似曾火烤去毒。
    這不是尋常采收。
    是倉促毀跡。
    他起身回屋，穿堂而過時瞥見儲物間門縫透出微光。青蒿正彎腰整理藥材捆包，動作輕緩，指尖拂過一束青蒿葉尖，抖落些許塵末。
    那塵末飄落地麵，顏色灰白。
    甘草駐足，未聲張。他緩步走近灶台，取下牆角一隻空陶碗，蹲身撥開灶膛餘燼。鹿茸所贈炭塊尚存黑芯，他挑出一塊指甲大小，投入碗中，又從藥囊取出三錢甘草根，切片置旁。
    黃芩立於診室門口，未阻，亦未近。
    甘草取水瓢從缸中舀水，倒入小銅鍋。火鐮擦石，火星濺落炭上，微光閃了幾閃，終於燃起一縷青煙。他將鍋置於灶眼，水沸後先投甘草片，慢煎五息，湯色微黃即止。
    他停火，用竹筷夾起一片濾出的甘草根，在碗沿輕刮。根麵濕潤，無異狀。再取門檻所沾棉紙上殘留粉末少許，彈入湯中。
    藥湯靜了一瞬。
    隨即，表麵浮起絮狀物，灰白如霧，聚而不散。他以竹筷攪動，絮團不化，反隨攪動擴散，形成環狀暈紋。氣味驟變，腥中帶澀，吸入一口，腦中如被薄紗蒙裹，視線微晃。
    他閉目凝神，呼吸放緩，約十息後睜眼，瞳孔清明。
    確為迷魂藥活性成分，然藥性躁烈，未得調和。若人服之，非但不能控心，反損神智。
    他另取一碗清水，投入同等粉末，無甘草輔引。片刻後，水麵浮絮更濃，色澤轉暗，聞之喉頭一緊，幾乎作嘔。
    毒性翻倍。
    缺甘草，則傷己。
    他記下此象，將兩碗藥湯傾入灶膛，覆以灰燼掩埋。空碗倒扣於案，手指在桌麵輕輕劃動，寫下四字：未成之毒。
    黃芩始終未語，隻目光數次掠過灶台，落在那隻倒扣的碗上。
    甘草起身，走向儲物間。
    青蒿正將一捆貝母放入櫃中，聽見腳步回頭，笑道：“你查完了？”
    “還未。”他走近藥架，指尖逐一撫過包紮繩結。至一捆青蒿葉時，指腹觸感微澀，如撫粗砂。他取下一小束，迎光細看，葉脈絨毛間嵌滿細粒，色灰白，與門檻、陶罐所見相同。
    “這藥，你何時整理的？”
    “昨晨。”她答，“柴胡留下的舊貨，我重新分揀晾曬。”
    “可戴布巾遮口鼻？”
    “沒……此處慣常安靜，何來粉塵？”
    他不語，將藥束放回原處，卻留意到櫃底有一小包未封口的雄黃粉，袋角沾有同類粉末。他俯身查看，發現袋口係繩曾被人剪開又重綁，結法鬆散。
    有人動過。
    且故意留下痕跡。
    他退後兩步，目光掃過牆麵懸掛的《本草山居圖》。畫框右下角撬痕仍在，小格未啟。他未再觸碰，隻將手探入內袋，取出生薑所給草圖，對光細察背麵壓印。
    “西山寮”三字清晰可辨，筆鋒頓挫與病曆簿補寫“疑藥毒”者一致。
    黃芪修繕記錄非虛言。
    西山寮早為逆藥閣所控，柴胡不過是被安插的明樁。此人拒供解劑，又知海藻島事，必遭清除。而此地所留種種，非為藏匿，實為示警——或誘敵深入。
    他收圖入懷，轉身走向黃芩。
    “你可知柴胡研究青蒿解毒方？”
    黃芩眉峰微動：“他知道此藥可清肝熱，解疫毒。”
    “但他試的不是正方。”甘草聲音低沉，“是逆方——以青蒿為引，激發迷魂藥活性。否則，為何獨留青蒿染粉？”
    黃芩不答，隻低頭看手中藥杵。杵底殘留黃連渣，已被反複碾磨成粉。
    “你昨夜在此？”甘草問。
    “在。”
    “可見有人進出？”
    “無。”
    “那這粉末，如何解釋？”
    黃芩抬眼：“或許……柴胡自己留下的。”
    “他自己，會將毒粉撒在他人藥材上？”
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    “也許他想讓人發現。”
    “為何不直接寫信？留字條？”
    “因為他知道，寫了也沒人信。”
    甘草盯著他。
    片刻，他點頭：“所以你信。”
    黃芩垂目，指尖輕叩藥杵，節律緩慢。
    “你見過‘執律人’？”
    “沒見過。”
    “但你知道他會來。”
    黃芩沉默。
    甘草逼近一步：“柴胡寫下‘疑藥毒’三字時，你在他身邊。”
    黃芩呼吸微滯。
    “你替他補寫的。”
    藥杵落地，發出悶響。
    黃芩未拾，隻緩緩抬頭：“他說，若我不寫，就沒人知道這藥有多危險。他說……甘草會來，隻有你能破它。”
    甘草不動。
    “他還說，迷魂藥缺一味主藥，非僅調和，更是鎖鑰。沒有你，這藥永遠不成。”
    “所以他留了話——‘柴芩湯需甘草和’。”
    “那是他最後寫的方。”
    “不是方。”甘草低聲道，“是求救信號。”
    屋外風起，吹動門簾。青蒿仍在儲物間忙碌，未曾察覺對話已入深水。
    甘草走向灶台，取出一張素紙，提筆寫下驗藥結論：
    灰白粉末為迷魂藥半成品，毒性未穩，缺甘草則反噬神智。
    陶罐刻“逆”，埋於後院，對應庚子年布局。
    青蒿葉染粉，或為試驗殘留，或為栽贓流轉。
    執律人將至，柴胡之失，非偶然。
    他折紙成矩，壓於灶台石下。
    抬頭望向黃芩。
    “有些話，得單獨問你。”
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