箱匣上的粗布落了一層薄灰，甘草指尖拂過，未掀，隻將包袱從床頭提起。布結打緊，繩扣三繞，他動作利落，卻在係囊口時頓了半息——內袋裏的紙角微露，那張折了三層的引藥清單，第九味寫著“茯苓中和堂隔壁）”。他沒再看，隻將衣襟壓下，掩住。
    天光剛透窗紙，簷滴已斷。門響，青皮立在階前，手中捧一陶罐，泥封未啟，外壁刻著細痕，像是舊年刀筆劃出的“陳”字。
    “昨夜整理遺物，在地窖深處尋到。”青皮遞上前，“他說這壇陳皮泡足七年，原打算冬至開壇，與眾人共飲。”
    他聲音平，無起伏，但指節泛白，握得極穩。
    “如今不必了。你北上路遠，濕寒侵體，可煮水化痰。若……若京城有變，也算江南還活著。”
    甘草接過，陶罐沉實。他點頭，未謝，隻道：“若有人動商會根基，不必等我回來。”
    青皮垂手：“三烽為號，我記著。”
    話畢轉身，步子未急，卻一步步踏得清晰，直至院門轉角，身影斜切而去，再未回頭。
    甘草返身入室，包袱置於案上。片刻後，紫蘇葉自巷口疾行而至，油紙卷交入他手，邊角磨損，顯是反複翻閱。
    “名錄剛整完。”她語速快，“七十二坊主，三十六條運京藥路，標注了可疑中轉、私倉暗記。若有異常采買流向京城，可沿此追查。”
    甘草解開油紙一角，掃視內頁：墨跡新，字列齊，每一坊後附小注，或言“曾供宮藥”，或標“三年無異動”，更有“疑與半夏莊往來”者以朱線圈出。
    他合卷，收入行囊側袋。“沿途驛站若需聯絡，走哪幾處可靠？”
    “清河驛、高郵站、瓜洲渡口。”紫蘇葉答得不遲疑，“三處皆有我們的人，暗號寫在名錄末頁。”
    甘草頷首。紫蘇葉欲言又止，終隻道：“第九味，務必小心。迷魂藥若成，不隻是亂商道的事。”
    她走後，屋內複靜。甘草坐於案前，未動茶，未啟箱，目光落在包袱係繩上。那繩是舊麻搓成，來自西山寮初行時藥童所贈，如今磨得發毛，卻仍結實。
    日影移過窗欞三分，叩門聲再起。
    來人不是熟臉，而是商會外圍一名雜役，額汗淋漓，掌心托一蠟封竹筒。他喘道：“蘆根大人親令，加急。城門盤查兩回，差些被截……命我親手交你。”
    甘草拆封，抽出素箋，字跡瘦硬，確是蘆根手筆：
    ＞ “茯苓藥坊失秘藥‘茯苓遠誌丸’，夥計遠誌見黑衣人出入後巷，門板留‘逆’字刻痕。藥坊不敢聲張，今晨密報。丸方含茯神、遠誌、酸棗仁，主治心悸失眠，近月配量驟增三倍。”
    信尾無署名，隻壓一行小字：“火速定奪。”
    甘草靜坐片刻，忽起身取出行囊，翻出引藥清單，攤於案角。他對照竹筒中信，逐字默念，眉心漸鎖。
    “安神之劑……為何此時被盜？”
    他低聲自問，隨即醒悟——
    迷魂粉初試，使人神誌動搖，言行失控；若逆藥閣欲控人心智，僅亂其神不足，尚需鎮其意。安神藥非為解毒，而是為調和藥性，使中毒者既順從，又不失清醒。
    他憶起鬱金供詞中一句：“石菖蒲去中和堂隔壁取方。”
    石菖蒲善開竅醒神，若與安神藥同用，恰能達成“外靜內動”的控心之效——人看似安寧，實則神魂受製。
    筆在手，他欲記此推斷，筆尖懸紙半寸，終未落下。
    記不得錯，錯不得記。此刻每一步皆涉全局，差之毫厘，便可能讓第九味落入敵手。
    他收筆，將竹筒信與清單一同塞入貼身內袋，外覆一層油紙防潮。包袱重新打緊，比先前多繞一圈繩結。
    正欲出門，門外馬蹄輕響。一匹青鬃馬已拴於院側木樁，鞍韉齊備，水囊糧袋俱全。是商會備下的。
    甘草牽馬出院，雨絲斜織，街麵泥濘未幹。青皮已在城外涼亭候著，身後無隨從，隻一人獨立簷下。
    “船已延誤，水路恐有伏。”甘草道。
    “我知道。”青皮望著官道，“陸路雖慢，但你能掌控節奏。”
    甘草翻身上馬，韁繩一勒，馬首昂起。
    “若有變，燃三烽。”
    “等你帶回第九味。”青皮聲音不高，卻穿透雨幕。
    馬蹄啟動，踏碎泥水。官道蜿蜒北去，兩側田埂如藥脈分枝，遠處山影淡成一線。甘草未回頭，隻覺肩上包袱微沉——內有陳年陳皮、江南名錄、一封急信，更有那張未竟的引藥圖譜，如未合之匣，藏鋒待啟。
    行出十裏，雨勢稍歇。途經一處岔口，石碑傾頹，苔痕斑駁。甘草勒馬稍停，從囊中取出名錄，翻至“運京藥路”頁。他指尖沿“瓜洲—清河—臨清”一線劃下，忽覺不對。
    名錄中標注“清河驛常駐藥車三輛”，但昨夜蘆根信中提及“城門盤查甚嚴”，若藥車頻繁出入，必留記錄。他記得厚樸曾提，江北藥路近月少有南貨北運——為何清河驛反增車數？
    他合冊，重係囊口。就在此時，前方塵土微揚，一輛獨輪藥車自霧中駛來，蓋著油布，車夫披蓑戴笠，身形佝僂。
    甘草不動聲色，右手已按住鞍側短刀。馬緩步前行，與藥車交錯刹那，他鼻翼微動——一股極淡的苦腥氣自油布縫隙飄出，似陳年藥材黴變，又夾一絲鐵鏽味。
    他未停，繼續前行五丈，忽勒韁回頭。
    藥車已遠去，車轍在濕土上拖出兩道深痕。甘草眯眼細看，那痕跡並非直行，而是微微內扣——說明車上載物極重，且重心偏左。
    他調轉馬頭，疾行追去。風起，吹開油布一角，露出半袋紅褐色藥囊，封口處印著模糊字跡，像是“蒼”字殘痕。
    甘草伸手入囊，摸到名錄末頁，抽出一看，果然有暗號：“遇蒼術北運，驗其色。”
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