甘草牽馬立於城門外三丈處，雨已停，簷角滴水敲在青石上，一聲聲慢。他左肋下的舊傷經連夜奔襲，此刻如鏽刀刮骨，呼吸稍重便牽動一陣鈍痛。馬鞍後的布袋裂口更大了些，紫蘇葉所贈名錄一角再度露出，邊緣已被泥水浸成深褐。
    守門衙役舉燈照臉，盤問來由。甘草從行囊取出一隻陶罐，罐身刻“陳皮”二字，釉麵斑駁。“江南舊友托我送藥致謝，中和堂可認得此物？”
    衙役湊近細看，又嗅了嗅罐口，點頭放行。甘草緩步牽馬入城，未走主道，繞藥市東巷而行。途中忽聞前方人群騷動，有老婦顫聲議論：“……中和堂隔壁的茯苓藥坊，昨夜丟了‘茯苓遠誌丸’，整櫃秘藥不翼而飛！”
    另一人接話：“可不是？遠誌那老頭今早蹲庫房門口哭，說見了黑衣人從後門進來，一眨眼就沒了。”
    甘草腳步未停，卻將雙耳微側，記下每一句碎語。行至岔口，一人自暗處趨前，灰袍短打，肩挎竹簍，正是麥芽。
    “甘先生，您總算到了。”麥芽壓低嗓音，“茯苓藥坊大亂，秘藥不見，遠誌嚇得躲進庫房不敢出來，連賬本都翻錯了三遍。”
    甘草頷首，隨其穿街入坊。藥坊大門虛掩，夥計往來慌亂，有人正提水欲衝刷後門地麵。甘草止步門檻，抬手示意麥芽勿動，自己俯身細察門縫——濕泥中嵌著半片幹枯根須，色褐黃，撚之微辛帶香。
    他收入手心，緩步入內。
    正廳空寂，茯苓坐在案前，雙手交疊，指節發白。見甘草進來，猛然抬頭，眼眶通紅。
    “你來了……你終於來了。”他聲音發抖，“‘茯苓遠誌丸’沒了，鐵櫃鎖扣完好，藥瓶卻全空了。我查了三遍庫存，昨日閉坊時還在……”
    話未說完，庫房方向傳來窸窣響動。遠誌探出半個身子，衣襟歪斜，眼神渙散。甘草走近，伸手輕按其腕脈，指尖觸到細微震顫。他默運指力，緩緩推壓太淵穴。片刻後，遠誌眼皮一顫，神誌稍清。
    “你說，昨夜誰來了？”甘草問。
    遠誌嘴唇哆嗦：“青布衫……後門……他手裏拿著一包灰藥，我沒看清臉。我轉身喊茯苓，再回頭，人就不見了。”
    “他留下什麽？”
    “地上……有個字。”
    “什麽字？”
    “逆。”
    甘草鬆開手，轉向茯苓：“鐵櫃鑰匙呢？”
    “一把在我身上，一把在賬房抽屜。”
    “去取。”
    茯苓起身進屋，片刻後捧出一銅匙，遞上時手仍微抖。甘草接過，目光掃過匙柄——無損，無痕。他未言，隻將其收入袖中，轉身往後門走去。
    地麵已被潑水衝洗，濕滑難辨足跡。他蹲下，手指沿磚縫緩緩移動，至牆角一處凹陷，忽覺指尖粘滯。以指甲蘸濕輕刮，一道暗紅刻痕浮現——“逆”字成形，起筆左重右輕，收鋒急促如斷刃。
    與西山寮、江南渡口所見，同出一手。
    他站起身，掌心攤開那片根須。石菖蒲——味辛、性溫，開竅化痰，亦可入毒引。此前鬱金供詞提及，莪術派石菖蒲赴中和堂取“茯苓遠誌丸”秘方。如今藥失，現場留其根屑，是取藥時無意脫落，還是刻意示蹤？
    正思忖間，麥芽匆匆返回，附耳道：“石菖蒲在外求見，說有柴胡的確切消息。”
    甘草眸光一凝，未動。
    “他一個人，青布衫，袖口帶血跡，像是新傷。”
    甘草沉默片刻，低聲吩咐：“回他，甘草不在坊內，已往城南去了。”
    麥芽領命而去。甘草卻未離，反轉入庫房深處，藏身一排高聳藥架之後。架上堆滿空箱，塵封已久，唯最底層一隻木匣微敞，露出半截麻繩。他不動，隻將視線鎖定門扉。
    約半炷香後，門外腳步輕響。石菖蒲立於階前，身形瘦削，左袖卷起一截，繃帶滲出血絲。他環顧四周，不見人影，隻朝門內朗聲道：
    “甘草兄，柴胡尚在海藻島藥牢，若再遲七日，恐性命不保。”
    無人應答。
    他頓了頓，又道：“我知道你懷疑我，但此刻唯有我能帶你入島。信與不信，明日午時，城南廢藥爐見。”
    言畢，轉身欲走。
    甘草仍藏於暗處，未出聲。待腳步遠去，才緩緩走出。麥芽從側門閃入，低聲問：“真不見他？”
    “不見。”甘草搖頭，“他若真為救人而來，不會隻說一句便走；若為誘我現身，更不可輕信。”
    “那明日去不去？”
    “去。”甘草將那片菖蒲根須貼身收好，“但不是他定的時間。”
    他返身回廳，取過紙筆，寫下幾行字，折成小方，交予麥芽：“若他再來，把這個給他。”
    麥芽接過，見封口未黏，忍不住問：“寫的是什麽？”
    “一句話：‘你要的引藥，我帶來了。’”
    麥芽一怔，隨即會意，匆匆離去。
    甘草獨坐廳中，取出那把銅匙反複查驗。匙身無異，可當他以指腹摩挲匙背接縫處，忽覺微凸——似有夾層。他取小刀輕撬，一聲輕響，底蓋彈開，內藏一小卷薄紙。展開僅八字：
    “鑰出賬房，子時三刻。”
    正是今晨被盜時間。
    他合掌捏碎紙條，目光沉靜。
    茯苓端茶進來，手仍不穩，杯沿磕碰案角，發出輕響。
    “這鑰匙……怎麽會……”
    “有人複製了它。”甘草道，“昨夜子時三刻，盜鑰者開啟鐵櫃，取走秘藥，再複原鎖扣，不留痕跡。”
    “可誰會做這種事？”
    “知道鑰匙存放位置的人。”
    茯苓臉色驟變：“你是說……坊裏有內鬼？”
    甘草未答，隻問：“近日可有外人進出賬房？”
    “隻有……石菖蒲。”
    “他何時來的？”
    “三天前，說要查一筆舊賬，我讓他自己找。”
    甘草閉目片刻，再睜眼時，已換了一種語氣：“遠誌記憶雖亂，但他說的‘青布衫男子’，未必是石菖蒲本人。”
    “那是誰？”
    “替身，或傳令者。”
    他起身走向後門，忽覺袖中一沉——是那枚從泥中拾回的鏽鑰，方才藏於內袋，此刻竟自行滑落。他握緊鑰匙，冰冷鐵齒嵌入掌心。
    夜雨再起，敲在瓦簷上，如鼓點催行。
    甘草立於門內，望著門外漆黑巷道。遠處更鼓報二更，風穿巷而過，吹動簷下殘燈。
    他手中鑰匙紋絲不動，唯有指節因用力而泛白。
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