秦昊貼著河岸走，左手握劍，右手被地行藤纏得嚴實。藤蔓滲出的汁液帶著微弱的止血效用，壓著肩頭那道裂開的傷口。他每走一步，肋骨下方就傳來一陣鈍痛，像是有根鐵絲在裏麵來回拉扯。赤霄劍的裂痕從劍柄蔓延到中段，握久了手掌發麻，他索性換手，劍尖拖在地上，劃出一道淺溝。
    城南的巡衛換了人。他蹲在排水渠口，看見幾個守門的修士胸前掛著陌生銅牌，紋路不像商會製式。係統掃了一眼：【臨時調令牌，權限等級三，來源未登記】。他沒動，等了一炷香時間，見兩隊巡衛交接時動作生硬，連暗語都對了兩遍才放行，便轉身鑽進了下水道。
    巷子盡頭是商會後門。守衛認出他，臉色變了變，立刻傳訊進去。不到半盞茶，執事親迎出來，身後跟著兩名隨從，目光全落在他懷裏的賬本上。
    密室門關上，油燈晃了晃。執事沒說話，先接過賬本，一頁頁翻。手指在“三成礦脈”那行字上停了許久，又拿起玄鐵樁，對著燈仔細看表麵的刻紋。秦昊站著沒動，血順著胳膊滴在地板上，砸出幾個暗點。
    “這東西，”執事終於開口，“你從哪拿的？”
    “分舵地窖。”秦昊聲音平穩，“鐵樁連著地下，是陣眼的錨點。你們要是不信，可以找人驗紋路。”
    執事沒接話，把鐵樁放在桌上，手指輕輕敲了三下。牆角陰影裏，氣息波動了一下，有人在聽。
    “二長老的事，我們不是沒察覺。”執事抬頭，“但你要我們動他，得有足夠理由。賬本能說明交易，鐵樁能說明圖謀，可還差一樣——證據鏈閉環。”
    秦昊盯著他：“你還想要什麽？”
    “秦家戰體。”執事直視他眼睛，“傳說中能激活金屬性陣眼的血脈，到底存不存在？你得證明，它不隻是個故事。”
    屋內靜下來。空氣像是凝住了。
    秦昊沒立刻回答。三秒後，他解開外袍，扔在地上。右臂從肩到肘，皮膚下隱約有紋路在動。他深吸一口氣，運轉血脈之力。
    金色紋路浮了出來，像燒紅的烙鐵印在皮肉上，緩緩遊走。溫度驟升，燈焰猛地跳了一下。係統提示：【戰體激活，能量波動+300】。
    執事瞳孔一縮，呼吸重了。他伸手想碰，又收回去。
    “果然是真的……”他低聲說，“秦家血脈沒斷。”
    “現在你信了？”秦昊問。
    “信了。”執事點頭，聲音壓低，“可你也完了。”
    秦昊皺眉。
    “戰體一現，消息就攔不住。”執事盯著他，“不隻是二長老會盯你，所有想挖地脈的人，都會來找你。礦脈、陣眼、封印……這些東西背後牽著多少勢力，你根本不知道。”
    秦昊沒說話，收了戰體。金紋退去，皮膚恢複原樣，但那一片已經發燙，像是被火烤過。
    “合作，”執事繼續說，“我們可以提供情報，調用商會資源查二長老的賬目往來。但你得留下。”
    “留下？”
    “暫住別院。”執事語氣平和，“不是軟禁，是保護。你現在太危險，一個人行動，出事了我們都兜不住。”
    秦昊低頭看了看赤霄
    劍。劍身的裂痕比剛才更明顯了，像是被什麽東西從內部撐開。他用拇指蹭了蹭刃口，金屬碎屑沾在指腹，有點紮手。
    他把劍輕輕擱在桌上。劍身與木麵碰撞，發出一聲脆響，裂紋似乎又延伸了一分。
    “我救林月如，不是為了躲起來。”他聲音不高，但每個字都清楚，“交賬本，交鐵樁，是為了止損。我不是來投靠的。”
    執事眼神沉了沉：“可你一個人查，風險太大。”
    “風險我清楚。”秦昊看著他，“但跟監不行。你們提供線索，我來查。人，一個都不能跟。”
    “那你受傷怎麽辦？出事了誰救你？”
    “救不了就死。”秦昊說，“但死之前，我會把知道的全放出去。包括二長老的交易，包括你們今天的猶豫。”
    執事盯著他，足足五息。屋外傳來腳步聲，由遠及近，又繞開了。
    “你這是在逼我們。”他終於說。
    “是你們先提條件的。”秦昊沒退，“戰體我亮了，證據我交了。接下來，要麽合作，要麽散。但別拿‘保護’當枷鎖。”
    油燈又晃了一下。牆角的監聽者氣息微動，像是想離開。
    執事歎了口氣，抬手打了個手勢。牆角那人悄無聲息地退了出去。
    “好。”執事點頭，“情報我們查，你來取。行動歸你。但有一點——一旦發現你失聯超過十二個時辰，我們會介入。”
    “可以。”秦昊答應得幹脆，“但介入不等於接管。你們查你們的，我查我的。誰也不碰誰的人。”
    執事盯著他看了幾秒，忽然問：“你到底想幹什麽？”
    秦昊彎腰撿起外袍，披上肩：“阻止地脈被開。別的，不歸我管。”
    他轉身走向門邊。
    “秦昊。”執事叫住他，“你手上的傷，得處理。”
    秦昊沒回頭：“死不了就行。”
    門開了，又關上。他走出密室，穿過長廊。兩名隨從迎上來，被執事揮手攔下。
    “讓他走。”執事站在燈下，“從今天起，他不是我們的人，也不是敵人。是‘代價’。”
    隨從愣住：“代價？”
    “為了查二長老，我們得用一個會引來更多麻煩的人。”執事看著門外的夜色，“他亮了戰體，就等於在身上插了旗子。誰都看得見。”
    隨從低聲問：“那以後呢？”
    “以後？”執事沉默片刻，“等他哪天撐不住了，我們再決定，是救他，還是滅口。”
    秦昊不知道這些話。他走在巷子裏，左手握著赤霄劍，右手垂在身側。地行藤還在纏著傷口，但汁液快幹了，血又開始滲。他腳步沒停，朝著城北走。
    係統突然彈出提示：【檢測到微弱信號波動，頻率與分舵地窖殘留能量吻合，來源：城北兩裏】
    他停下。
    那地方是廢棄礦道入口，早年塌過一次，封了十年。
    他低頭看了看劍。劍裂處有一道新痕，像是剛才擱下時震開的。指尖碰了碰，金屬邊緣割破皮膚，血珠冒出來，順著劍身滑下去，滴在石板上，發出輕響。
    他抬腳，往城北走。
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