趴在阿石背上，夜璃強忍著顛簸帶來的劇痛，默默觀察著這支名為“殘骨”的狩獵隊。
    他們的行進極有章法，兩人在前探路，石虎居中策應，阿石背著夜璃緊隨其後，另外一男一女斷後。所有人皆沉默寡言，眼神銳利地掃視著周圍任何可能藏匿危險的風化岩柱與溝壑。他們的腳步放得很輕，盡量避開鬆軟的沙地，選擇堅硬的岩石落腳，顯然是為了減少痕跡，並警惕著某種未知的存在。
    空氣中彌漫的硫磺與腐朽氣息愈發濃重，暗紅色的天光投下，將眾人的影子拉得細長而扭曲，仿佛在這片荒涼大地上掙紮的鬼魅。
    夜璃注意到，無論是石虎還是其他隊員，他們的皮膚都呈現出一種不健康的蠟黃色，指甲蓋邊緣隱隱泛著些許暗紅，像是長期受此地環境侵蝕所致。他們的武器和皮甲上，除了戰鬥留下的痕跡，還覆蓋著一層難以清除的暗紅色鏽蝕，連阿石背上那杆骨矛的矛尖，都帶著斑駁的鏽跡。
    “鏽蝕紀元之地……”夜璃在心中咀嚼著石虎方才的話語，再結合自己腦海中那些破碎畫麵裏出現的、纏繞龍骨的漆黑鎖鏈，一股不祥的預感如同陰雲般籠罩心頭。
    約莫行進了半個時辰，前方出現了一片由巨大、嶙峋的蒼白獸骨與暗紅色岩石混雜堆積而成的區域。這些獸骨龐大得驚人，一根肋骨便有如小屋般粗細，頭骨眼眶深邃，仿佛仍在無聲地凝視著這片血色蒼穹。這裏，像是一片遠古巨獸的埋骨地。
    石虎等人對此地似乎極為熟悉，他們靈活地在巨大的骸骨與岩石間穿梭，最終來到一具最為龐大的、如同山丘般的巨龍頭骨之前。這頭骨半埋於地，下頜骨深深插入地麵，上頜骨與扭曲的龍角指向天空，形成了一道天然的門戶。
    在頭骨眼眶的下方，一塊看似與周圍無異的岩石被石虎以特定節奏敲擊了幾下後，緩緩向內滑開，露出了一個僅容一人通過的、向下延伸的漆黑洞口。一股混合著泥土、汗液、草藥以及淡淡血腥氣的複雜味道，從洞口內湧出。
    “到了。”石虎簡短地說了一句，率先彎腰鑽入洞口。阿石背著夜璃緊隨其後，其他人魚貫而入，最後一人進入後，那塊岩石又悄無聲息地滑回原位，從外麵看不出絲毫痕跡。
    通道初時狹窄逼仄，僅能容人彎腰前行，兩側是粗糙開鑿的岩壁，壁上每隔一段距離，便鑲嵌著一種會發出微弱蒼白光芒的苔蘚，提供著可憐的照明。向下行進了約數十丈後，眼前豁然開朗。
    一個巨大的地下空間呈現在夜璃眼前。
    這裏顯然是由天然洞窟改造而成，頂部垂下無數如同利齒般的鍾乳石，許多石尖也帶著那種不祥的暗紅色鏽斑。空間被粗糙地劃分成了數個區域，依靠著洞壁搭建著許多簡陋的棚屋，材料多是獸皮、枯骨和一種暗紅色的堅韌藤蔓。中央有一片稍顯平整的空地，點燃著幾堆篝火，跳動的火焰驅散了些許地底的陰冷與潮濕。
    大約有百餘人生活在此地，他們大多麵黃肌瘦，衣衫襤褸，眼神麻木中帶著一絲警惕。看到石虎等人回來，尤其是看到阿石背上陌生的夜璃時，許多目光瞬間聚焦過來，帶著好奇、審視，甚至是一絲不易察覺的……排斥與敵意。
    “首領回來了！”
    “阿石哥，你們沒事吧？”
    “這個女人是誰？”
    一些孩童和婦女圍了上來，七嘴八舌地問道。他們的聲音在這相對封閉的空間裏顯得有些嘈雜。
    石虎擺了擺手，示意眾人安靜。“遇到血狼團的雜碎，順手救了個人。阿雅，你看看她的傷。”他對著人群中一位年紀稍長、臉上帶著一道淺疤、眼神卻頗為沉靜的女子說道。
    名為阿雅的女子點了點頭，走上前來，示意阿石將夜璃安置在旁邊一塊鋪著幹燥獸皮的平坦石台上。她開始仔細檢查夜璃的傷勢，手指在她手腕、額頭等處觸碰，感受著她體內混亂的能量和嚴重的傷勢，眉頭漸漸蹙緊。
    “內腑移位，經脈多處受損，能量衝突反噬極其嚴重，神魂也有震蕩……能活下來已是奇跡。”阿雅的聲音低沉，“需要‘淨血藤’和‘地根蕨’熬製的湯藥穩定傷勢，清除體內異種能量，但……部落裏庫存的淨血藤不多了，地根蕨更是稀缺。”
    石虎聞言，眉頭也皺了起來，看向夜璃：“你聽到了。救你需要代價。我們部落資源有限，尤其是能對抗‘鏽蝕’、淨化能量的草藥更是寶貴。你能付出什麽？”
    夜璃躺在石台上，虛弱地喘息著。她能感覺到這個部落生存的艱難，也能理解石虎的直覺。她沉吟片刻，聲音微弱卻清晰：“我……略通丹道，或許……可以幫你們……煉製一些……治療傷勢、抵禦侵蝕的丹藥……作為交換……”
    “煉丹師？”石虎眼中閃過一絲驚訝，連旁邊一直沉默的阿雅也抬起了頭，重新打量了夜璃幾眼。在這資源匱乏、環境惡劣的龍骨荒原，煉丹師是極其稀缺和珍貴的職業。一個合格的煉丹師，往往能決定一個小型聚居地的存亡。
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    “你確定？”石虎語氣嚴肅，“這裏的藥材大多沾染了‘鏽蝕’氣息，藥性狂暴且難以處理，煉製失敗率極高，甚至可能引發藥力反噬。而且，我們缺少高品質的丹爐。”
    “可以……一試。”夜璃艱難地說道。她雖非專精丹道，但身為魔淵之主，見識和掌控力遠超尋常煉丹師。更何況，她體內的灰蒙能量，似乎對那種“鏽蝕”氣息有著一定的抗性甚至壓製力，這或許是她在此地煉丹的獨特優勢。
    石虎與阿雅對視一眼，都看到了對方眼中的意動。
    “好。”石虎最終做出了決定，“阿雅，先給她用一份淨血藤和地根蕨。等她傷勢稍穩，能動手了，再談煉丹之事。阿石，給她安排個靠近藥窟的休息處。”
    “是，首領。”阿雅和阿石同時應道。
    就在這時，一個負責在洞口警戒的年輕戰士匆匆跑了過來，臉上帶著一絲不安：“首領，外麵……外麵的‘蝕骨風’好像又變強了！而且……風向有點不對勁，帶著一股……更濃的腥氣！”
    石虎臉色微變，快步走向通往地麵的通道口，仔細感知了片刻，臉色愈發凝重地走了回來。
    “通知下去，所有人提高警惕，加固洞口防禦。‘鏽潮’……可能要比預想的來得更早一些。”他的聲音沉重，在洞穴中回蕩，讓原本就壓抑的氣氛更加凝固。
    許多部落民的臉上，都露出了顯而易見的恐懼和絕望。
    夜璃被阿石安置在了一個靠近洞穴深處、相對安靜的小角落裏，這裏距離阿雅處理草藥的“藥窟”很近，空氣中彌漫著淡淡的草藥苦澀氣味。石壁上開鑿出的一個小小凹陷，鋪著幹草和獸皮，便是她的床鋪。
    阿雅很快端來了一碗墨綠色、散發著刺鼻氣味的湯藥。“喝了吧，能暫時穩住你的傷勢，壓製你體內的異種能量。但根除，需要時間和你自己的努力。”
    夜璃沒有猶豫，接過碗，忍著那令人作嘔的氣味，將湯藥一飲而盡。一股灼熱中帶著清涼的複雜藥力瞬間在體內化開，如同甘霖般滋潤著她幹涸受損的經脈，開始緩慢地梳理、壓製那些狂暴的異種能量，尤其是那股頑固的死寂氣息。藥力所過之處，劇痛稍有緩解。
    她心中稍定，這殘骨部落的草藥，雖然品相不佳，但藥效卻頗為奇特，尤其是對抗那種侵蝕性能量方麵，似乎有獨到之處。
    她靠在冰冷的石壁上，一邊默默引導藥力療傷，一邊消化著進入這龍骨荒原後獲得的信息。
    “鏽蝕紀元”、“蝕骨風”、“鏽潮”……還有那遠處天空異象所指向的，很可能就是“竊火者祭壇”。這裏的一切，似乎都與那種無處不在的、帶著腐朽與終結意味的“鏽蝕”力量息息相關。
    巫族大長老木青蘿提到的“鏽蝕月光”，恐怕就是這種力量的某種集中體現或者爆發形態。
    時間，隻剩下不到三十日。
    而她如今重傷在身，身處一個陌生而危險的絕地，周圍是敵友難辨的幸存者，外麵是步步緊逼的“鏽潮”和未知的“蝕骨風”……
    前路，似乎比想象中更加艱難。
    就在夜璃凝神思考，嚐試著運轉功法，加速吸收藥力、修複傷勢之時——
    她懷中那枚一直沉寂、布滿裂紋的星核羅盤，忽然……極其輕微地……震動了一下？
    並非之前遭遇危機時的劇烈預警，更像是一種……微弱的共鳴？仿佛感應到了某種……同源或者相關的……存在？
    震動的源頭方向，似乎……並非來自部落之外，而是……指向了這洞穴的……更深處？
    夜璃的心，猛地一跳。
    這殘骨部落棲身的地下洞穴深處，難道隱藏著什麽……與“星核羅盤”相關的秘密？
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