秋意染透了北境的山林，斷雲關的城樓在夕陽下泛著冷硬的光澤。鎮北侯府的書房內，檀香嫋嫋，鎮北侯趙衍卻無心品茗，指尖撚著一份密報，眉頭擰成了川字。
    密報是北境軍的暗探呈上來的，上麵用蠅頭小楷詳細記錄著落霞穀的近況：流民已逾五千，開墾荒地兩萬畝，糧倉儲糧十萬石，兵器坊日產刀槍三十柄，甚至連紡織坊都能自給自足，冬衣儲備足夠八千餘人過冬。
    “好一個林浩。”趙衍低聲自語，將密報放在案上。案上還堆著幾份卷宗，都是關於銳鋒營的——鷹嘴崖大捷、奇襲白熊族、蕩平黑風山……樁樁件件，都彰顯著那個年輕將領的軍事才能。
    起初，趙衍是欣賞林浩的。北境積弱多年，蠻族肆虐，朝廷掣肘，他急需一把尖刀來撕開困局。林浩從死囚營崛起，屢建奇功，恰好填補了這個空缺。他甚至默許林浩經營落霞穀，想著將其作為北境軍的一處屏障。
    可如今，落霞穀的繁榮卻讓他如芒在背。
    “侯爺，”親衛悄聲走進來，遞上一杯熱茶，“周副將派人來問，落霞穀今日又有一批藥材運入關內，是否按例盤查？”
    “查。”趙衍端起茶杯，指尖卻有些發涼，“仔細查。看看是尋常藥材，還是……別的什麽。”
    親衛應聲退下，趙衍望著窗外斷雲關的輪廓，眼神複雜。他戎馬半生，見過太多擁兵自重的將領。這些人往往從一處小據點起家，囤積糧草，收攏人心，待勢力壯大，便不再受中樞節製，甚至割據一方。落霞穀的軌跡，與那些故事太過相似。
    五千流民，十萬石糧，自給自足的工坊……這哪裏是一處軍營，分明是一個獨立的小王國！
    更讓他不安的是林浩收攏流民的手段。分田、授糧、教武藝，甚至開設掃盲班，教百姓認字。這些舉措，看似仁政，卻在無形中凝聚了人心。如今落霞穀的百姓，隻知有林浩，不知有北境軍，更不知有朝廷。
    “他到底想要什麽？”趙衍喃喃自語。
    他不是沒想過敲打林浩。上月曾借口軍餉不足，削減了銳鋒營三成的補給，想看看林浩的反應。可沒過多久，暗探就回報，落霞穀通過與南境商人的私下交易，不僅補上了缺口，甚至還多出不少糧食分給流民。
    這份底氣，讓趙衍感到了前所未有的壓力。
    “侯爺，”另一名親衛匆匆進來，臉色凝重，“密探傳回消息，林浩將鎮國公流放至北境的幾戶罪臣家眷接入了落霞穀，還讓其中懂算學的人掌管穀內賬目。”
    “罪臣家眷？”趙衍猛地放下茶杯，眼中閃過一絲厲色，“他竟敢觸碰這些人？”
    那些罪臣，大多是因彈劾鎮國公而被構陷，林浩此舉，無異於向鎮國公宣戰，也……無異於向整個朝堂的潛規則宣戰。更讓趙衍警惕的是，林浩連罪臣家眷都敢用，其野心可見一斑。
    “看來，不能再放任下去了。”趙衍站起身，在書房內踱了幾步，最終停下腳步，“傳我命令，調周副將即刻接管斷雲關防務，原守將調任北境軍參軍，不必赴任，在府中聽用。”
    周副將是趙衍的嫡係，跟隨他三十餘年，忠心耿耿，行事沉穩，最擅長的就是“製衡”。讓他接管斷雲關，既能卡住落霞穀對外的通道，又能暗中監視林浩的動向，是目前最穩妥的做法。
    “另外，”趙衍補充道，“讓周副將以‘整肅防務’為名，在落霞穀與斷雲關之間增設三處關卡，嚴查往來人員與物資。告訴林浩，此舉是為防備蠻族殘餘勢力反撲，讓他……務必配合。”
    親衛領命而去，書房內重歸寂靜。趙衍走到地圖前，手指落在落霞穀的位置，久久沒有移開。他知道，這個決定意味著他與林浩之間的微妙平衡被打破，北境軍內部很可能因此產生裂痕。
    但他別無選擇。落霞穀的發展已經超出了他的掌控，林浩的威望也日漸蓋過了他這個北境主帥。再拖下去，恐怕就真的尾大不掉了。
    三日後，周副將接管斷雲關的消息傳到了落霞穀。
    銳鋒營的指揮帳內，李鐵將一份情報拍在案上，臉色鐵青：“周副將一上任就三把火，不僅撤換了關隘的所有守軍，還在通往南境的路上設了卡，咱們運藥材的商隊被攔了整整一天，說是‘要核對藥材清單，防止私運軍械’！”
    帳內的將領們頓時炸開了鍋。
    “這分明是針對我們！以前哪有這麽多規矩？”
    “周副將是鎮北侯的心腹，他這麽做，肯定是侯爺的意思！”
    “咱們為北境立下汗馬功勞，他們憑什麽這麽對我們？”
    林浩坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌麵，神色平靜得有些反常。他早就料到鎮北侯會有所動作，隻是沒想到來得這麽快，這麽直接。
    “安靜。”林浩的聲音不大，卻瞬間壓下了帳內的議論聲，“周副將是奉軍令行事，按規矩來，我們沒理由反對。”
    “可他們這是故意刁難！”王虎急道，“再這麽查下去，穀裏的生意都沒法做了！”
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    “生意可以停，人心不能亂。”林浩抬眼，目光掃過眾將，“落霞穀能有今日，靠的不是交易，是弟兄們的刀，是百姓們的鋤頭。隻要根基還在，就算斷了商路，我們也能活下去。”
    他頓了頓，語氣緩和了些：“周副將的目的，無非是想看看我們的反應。越是這時候，越要沉住氣。”
    “那……就任由他們查？”李鐵不甘地問。
    “查可以，但不能讓他們亂查。”林浩站起身，“李鐵，你親自負責與斷雲關對接，所有物資清單提前備好，一目了然，讓他們挑不出錯處。但涉及穀內防務和核心工坊的地方，任何人不得靠近，違者……按軍法處置。”
    “是！”李鐵領命。
    “王虎，”林浩看向王虎，“加強穀口和糧倉的守衛，尤其是夜間巡邏，不能給任何人可乘之機。告訴弟兄們，忍一時風平浪靜，等過了這陣子，我自有安排。”
    王虎雖然還是憤憤不平，但見林浩已有決斷，隻能點頭應下。
    將領們散去後，帳內隻剩下林浩一人。他走到地圖前，指尖劃過斷雲關與落霞穀之間的路線，眼中閃過一絲冷光。
    鎮北侯的忌憚，他早有預料。但他沒想到對方會用如此強硬的手段，這不僅是監視，更是一種試探，一種警告。
    “看來，落霞穀的發展還是太快了。”林浩自語道。
    過快的繁榮，必然會引起上位者的警惕。尤其是在這北境，實力與野心往往被畫上等號。他原本想低調發展，積蓄力量，卻還是觸動了某些人的神經。
    “林大哥。”帳外傳來姚若曦的聲音，“我給你送藥來了。”
    姚若曦走進帳內，見林浩對著地圖出神，不由得問道：“還在想斷雲關的事？”
    林浩點頭：“鎮北侯這步棋，下得又快又狠。”
    “我聽說了。”姚若曦將一碗湯藥放在案上，“周副將查得很嚴，連醫館采購的草藥都要拆開查驗。”她頓了頓，輕聲道，“其實，我父親以前常說，功高震主是大忌。林浩，你是不是……太出風頭了？”
    林浩看著她擔憂的眼神，心中一暖：“我不是為了出風頭，是想讓弟兄們和百姓們能活得安穩些。”
    “我知道。”姚若曦拿起案上的密報，輕聲念道，“五千流民，十萬石糧……換作是誰，都會忌憚的。尤其是鎮北侯，他鎮守北境多年，最看重的就是兵權和控製力。”
    林浩沉默片刻，道：“我會收斂些。讓農官放慢開墾速度，兵器坊也減少產量，先穩住鎮北侯再說。”
    “這隻是權宜之計。”姚若曦抬頭看著他，“人心一旦生了嫌隙，就很難再彌合了。你要早做打算。”
    林浩點頭。他知道姚若曦說得對。鎮北侯的忌憚一旦產生，就不會輕易消失。這次的監視，或許隻是開始。
    他端起湯藥一飲而盡，藥味苦澀，卻讓他的頭腦更加清醒。
    “若曦，”林浩忽然道，“你之前配置的避瘴丹，再多備些。還有，讓醫館的學徒們熟悉一下各種解毒草藥，尤其是能解硫磺毒的。”
    姚若曦一愣：“怎麽突然要這些？”
    林浩笑了笑，沒有解釋：“有備無患總是好的。”
    他知道，與鎮北侯的周旋隻是暫時的。想要真正擺脫這種被猜忌、被監視的境地，唯有擁有更強的實力。而這份實力的關鍵，就在黑風山深處的斷魂崖，在那些蘊含靈魂之力的魂晶上。
    斷雲關的周副將，果然如趙衍所料，將“嚴查”貫徹到底。落霞穀的商隊每次過關都要耗費數倍的時間，物資流通變得異常緩慢。穀內的一些工坊因為原料不足，不得不暫時停工，氣氛漸漸變得有些壓抑。
    但林浩始終保持著克製，沒有與斷雲關發生任何衝突。他甚至親自帶著一批新釀的烈酒前往斷雲關，拜訪了周副將，態度謙遜，言語得體，隻字不提關卡的事，隻說是“感謝周副將辛苦，略表心意”。
    周副將雖然依舊按規矩辦事，態度卻緩和了些，至少不再刻意刁難。
    消息傳回鎮北侯府，趙衍看著密報上“林浩態度恭順，未有異動”的字樣，心中的疑慮卻並未減少。
    越是平靜，他越覺得不安。那個能在絕境中崛起、以弱勝強的林浩，絕不是一個甘於蟄伏的人。他的順從，更像是暴風雨前的寧靜。
    “繼續盯著。”趙衍對親衛道，“尤其是林浩的動向，他去哪裏，見了誰，說了什麽，都要一一報來。”
    親衛領命而去，趙衍再次望向落霞穀的方向，眼中的忌憚，又深了幾分。
    北境的秋天，向來短暫。一場秋雨過後，寒意漸濃，斷雲關的城樓開始結霜，落霞穀的田壟上也鋪上了一層薄冰。
    表麵上，一切都在按部就班地進行——周副將嚴守關卡，林浩約束部眾，北境軍與銳鋒營維持著脆弱的和平。
    但暗流之下，雙方都在積蓄力量，等待著某個未知的契機。
    而林浩知道，他前往斷魂崖的日子，不遠了。隻有拿到魂晶，突破戰魂共享的極限，讓銳鋒營真正成為一支無人能擋的力量，他才能在這波譎雲詭的北境，為落霞穀，為身邊的人，撐起一片真正安穩的天空。
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