稻草網剛罩住屍體的瞬間，柴房裏突然“噌”地亮起一簇火苗——是之前掉在酒水窪裏的火折子！不知是被屍體掙紮的氣流帶起，還是沾染了散落的幹柴碎屑，它竟在潮濕的空氣裏複燃了，橙紅色的火苗舔舐著地上的酒水，瞬間蔓延成一小片火舌。
    “不好！著火了！”刀客驚聲大喊，舉著桃木枝的手忍不住抖了抖。
    霍恒剛衝進柴房，就被撲麵而來的熱浪逼得後退半步。火舌順著地上的稻草快速爬行，轉眼就燒到了屍體的壽衣，“劈啪”的燃燒聲混著屍體喉嚨裏的“嗬嗬”聲，在狹小的柴房裏交織成詭異的交響。挑貨郎嚇得腿軟，死死抓住刀客的胳膊；說書先生蜷縮在角落，閉著眼不敢看眼前的景象。
    屍體被火焰包裹，突然劇烈掙紮起來，僵硬的手臂瘋狂揮舞，試圖掙脫稻草和火焰的束縛。壽衣很快被燒得焦黑，青灰色的皮膚在火中泛出詭異的紅光，可它的目光依舊死死盯著老板手裏的繡花鞋，喉嚨裏的聲響從戾氣的嘶吼變成了帶著委屈的嗚咽，像迷路的孩子在哭泣。
    “是繡花鞋！她要的是繡花鞋！”霍恒猛地反應過來，衝到老板身邊，一把奪過他懷裏的錦盒。老板愣了一下，隨即又哭了起來，嘴裏喃喃著：“給她……給她吧……是我對不起她……”
    霍恒打開錦盒，那雙天藍色的繡花鞋靜靜躺在裏麵，鴛鴦繡紋在火光中泛著溫潤的光。他舉起繡花鞋，對著火焰中的屍體大喊：“阿秀！你的鞋來了！這雙藏著你們緣分的鞋，現在還給你！”
    屍體的掙紮突然頓了頓，渾濁的眼睛死死盯著霍恒手裏的繡花鞋，喉嚨裏的嗚咽聲變得柔和了些。
    “你和老板是青梅竹馬，他不是故意忘了你的鞋，是太傷心，亂了方寸！”霍恒一邊說，一邊緩緩走近火焰，“他想留你幾天，是舍不得你，不是要讓你變成這樣！現在鞋給你了，你穿著它，去見他爹娘，告訴他爹娘，你們這輩子很恩愛，沒有辜負彼此！”
    他的聲音清亮，穿透了燃燒的劈啪聲，落在屍體耳中。屍體僵硬的頭顱微微點了點，像是聽懂了他的話。
    霍恒深吸一口氣，猛地將繡花鞋扔向火焰中的屍體。繡花鞋在空中劃過一道弧線，精準地落在屍體的胸口。詭異的一幕發生了——原本肆虐的火焰突然柔和下來，從赤紅變成了溫暖的金黃，像陽光一樣包裹著屍體和繡花鞋。
    繡花鞋沒有被燒焦，反而在火焰中緩緩展開，像是被一雙無形的手拿起，輕輕套在了屍體的腳上。屍體的身體不再掙紮，僵硬的關節慢慢舒展，青灰色的皮膚在金光中漸漸變得透明，渾濁的眼睛裏似乎閃過一絲光亮，像是釋然的微笑。
    “嗬……”屍體發出最後一聲輕響，不再是之前的戾氣或嗚咽，而是帶著解脫的輕歎。緊接著，它的身體在金光中一點點消散，化作無數細小的光點，隨著火焰的跳動緩緩上升，最終融入柴房的微光裏，徹底消失不見。
    隻有那雙繡花鞋，在火焰中靜靜躺著，慢慢燒成了灰燼，卻沒有散發出焦糊味，反而帶著一股淡淡的、類似梅花的清香。
    “阿秀……”老板癱坐在地上，看著火焰中的灰燼，眼淚像斷了線的珠子，“你走了……這次是真的走了……”
    火還在燒，卻已經不再蔓延，隻是安靜地燃燒著地上的稻草和雜物。霍恒趕緊招呼刀客：“快！把能燒的東西挪開，別讓火勢擴大！”
    刀客如夢初醒，趕緊扶著挑貨郎，一起將旁邊的幹柴往門外搬。說書先生也鼓起勇氣，幫忙撲打掉落在地上的火星。霍恒則用控物術催動空氣流動，將火焰引向空曠的地麵，避免燒到柴房的梁柱。
    忙活了半個時辰，火勢終於被撲滅了。柴房裏一片狼藉，隻剩下燒焦的灰燼和濃濃的煙味，可那股淡淡的清香卻還在空氣中彌漫，帶著一種安寧的氣息。
    老板坐在灰燼旁，抱著空蕩蕩的錦盒，哭得撕心裂肺，卻不再是之前的恐懼與悔恨，而是帶著釋然的悲傷。他抹著眼淚，斷斷續續地說起了他和阿秀的故事，聲音沙啞卻溫柔。
    “我和阿秀都是孤兒，住在河邊的破草屋裏，冬天沒柴燒，就一起去山裏拾枯枝，她的手凍得通紅，卻總把幹的柴塞給我。”
    “她十五歲那年，為了給我換筆墨錢，織了三個月的布，手指磨出了血泡，卻笑著說‘阿強哥以後要考功名，得有好筆墨’。”
    “我們成親那天，沒有紅蓋頭，沒有喜酒，她就穿著這雙繡花鞋，牽著我的手，在河邊對著月亮磕頭，說‘此生不渝’。”
    “後來我開了這家客棧，她每天天不亮就起來磨豆漿、蒸饅頭，客人多的時候，她忙得連飯都顧不上吃，卻總把最好的菜留給我。”
    “前幾天她病重，躺在病床上，還惦記著客棧的生意，說‘天冷了，要給客人多燒點熱水’……”
    這些故事沒有驚天動地的情節，全是柴米油鹽的細碎日常，卻聽得霍恒鼻子發酸。原來老板娘的執念從來不是怨恨，而是放不下這份從年少到白頭的情誼，怕自己走了，老板沒人照顧，怕這份藏在繡花鞋裏的緣分，隨著自己的離世而消散。
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    刀客和挑貨郎也紅了眼眶，挑貨郎歎了口氣：“大哥，嫂子在天有靈，知道你心裏有她，肯定能安息的。”
    老板點了點頭，將錦盒緊緊抱在懷裏，像是抱著阿秀最後的溫度。
    天邊漸漸泛起了魚肚白，第一縷陽光透過柴房的破窗照進來，落在灰燼上，泛著金色的光。暴雨徹底停了，空氣清新濕潤，帶著泥土和青草的味道，驅散了客棧裏最後一絲死氣。
    霍恒伸了個懶腰，渾身的疲憊突然湧了上來，可心裏卻格外輕鬆——不僅解決了屍變，還化解了一段跨越生死的執念，這比單純斬妖除魔更有意義。
    “好了，天亮了，咱們先把傷員送去藥堂。”霍恒拍了拍手，看向挑貨郎和說書先生。挑貨郎的額頭腫了個大包，走路還一瘸一拐；說書先生嚇破了膽，臉色蒼白，需要開點安神的藥。
    老板也慢慢站起身，擦了擦眼淚，聲音雖然沙啞卻堅定：“我跟你們一起去，藥錢我來付。是我對不起大家，讓你們受了驚嚇。”
    幾人收拾了一下，刀客扶著挑貨郎，老板陪著說書先生，霍恒走在最前麵帶路。走出客棧的時候，陽光已經灑滿了大地，照在“悅來客棧”的破牌匾上，竟讓人覺得這破敗的客棧也有了幾分暖意。
    滕州城的早市已經熱鬧起來，賣早點的吆喝聲、挑貨郎的叫賣聲混在一起，充滿了煙火氣。霍恒看著眼前的景象，摸了摸脖子上的清心玉，玉墜溫潤依舊，像是在為他高興。
    到了藥堂，郎中給挑貨郎敷了消腫的藥膏，給說書先生開了安神的湯藥。老板付了錢，又給每人塞了些碎銀子，連連道歉。挑貨郎和說書先生推辭不過，收下銀子，謝過霍恒和老板，各自離開了。刀客也拱了拱手：“霍小友，老板，後會有期！”說完，便背著彎刀，消失在人群裏。
    藥堂裏隻剩下霍恒和老板。老板看著霍恒，眼圈又紅了：“霍小友，這次真的謝謝你。要是沒有你，我不知道還要闖多大的禍，阿秀也不能安息。”
    霍恒笑了笑：“不用謝，我隻是做了該做的事。嫂子在天有靈，肯定希望你好好活下去，把客棧經營好，也算不辜負她的心意。”
    老板點了點頭，重重地“嗯”了一聲：“我知道。等處理完阿秀的後事，我就把客棧重新收拾一下，以後好好過日子，讓她在天上也能放心。”
    霍恒告別了老板，走出藥堂。陽光照在他身上，暖洋洋的，懷裏的萬寶囊輕輕硌著胸口——裏麵不僅有畫皮鬼的人皮灰燼，還有這次化解執念的功德氣息。
    他伸了個懶腰，嘴角忍不住揚起笑意。畫皮鬼的事解決了，屍變的事也搞定了，這兩次經曆雖然驚險，卻讓他真正明白了“解民困、破執念”的意義。現在，終於可以去青鸞山，給雲仙人報喜了！
    他摸了摸懷裏的桂花糕——還好沒被雨水打濕，這可是給爹爹的禮物。
    霍恒轉身朝著城外的方向走去，腳步輕快得像要飛起來。陽光灑在他的背影上，將影子拉得長長的。青鸞山就在前方，爹爹的誇獎、烤山雞的香味，仿佛都在等著他。
    這場始於畫皮、終於執念的驚魂之旅，總算告一段落。而屬於霍恒的除妖之路，才剛剛拉開真正的序幕。
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