入秋的滕州城籠罩在壓抑的愁雲裏。鉛灰色的雲塊低低地壓在城頭，把陽光堵得嚴嚴實實，連城隍廟前那對石獅子的眼睛，都像是蒙了層灰，瞧著沒半分往日的威嚴。十二歲的霍恒穿著一身深藍色明製短打，袖口挽得高高的，露出細瘦卻結實的小臂，他蹲在城隍廟的青石板台階上，兩條腿晃晃悠悠地懸著，手裏攥著塊剛從巷口買的桂花糕，甜香混著空氣裏的黴味，顯得格外突兀。
    他的馬尾發髻用根紅繩係著，發尾隨著動作輕輕掃過肩頭，額前的碎發被風吹得貼在腦門上，露出一雙清亮卻帶著沉鬱的眼睛。往日裏這雙眼睛總閃著狡黠或好奇的光，要麽是琢磨著怎麽溜出府玩，要麽是研究剛學會的仙法，可今兒個，卻死死盯著廟前那片攢動的人群，連嘴裏的桂花糕都忘了嚼。
    人群裏的唉聲歎氣像潮水似的湧過來，一波疊著一波，撞得人心頭發悶。霍恒咬了口桂花糕，甜膩的味道在舌尖化開，卻壓不住那股從人群裏飄來的苦澀。他看見賣豆腐的王阿婆拄著拐棍，顫巍巍地擠在人堆裏，粗糙的手抹著眼淚，聲音嘶啞得像破鑼：“造孽啊！這促織是要逼死人啊！我家二郎不過是晚交了三日，就被差役打斷了腿，現在還躺在床上哼哼呢……”
    她身邊的婦人也紅著眼眶，抽噎著接話：“阿婆，你這還算好的。我娘家侄子為了抓隻像樣的促織，半夜鑽進後山的蛇洞，結果被毒蛇咬了，人沒救回來，促織也沒抓到。官府還來催，說人死了債不能賴，硬是把他家的破房子給拆了抵‘罰銀’……”
    霍恒的眉頭越皺越緊，指尖無意識地摩挲著口袋裏的清心玉。那玉是仙山仙人給的，平日裏溫潤得像暖玉，今兒個卻透著股涼意，貼在掌心硌得慌。他能清晰地感覺到，空氣中彌漫著一股細碎卻濃重的戾氣，比他上次在墳地遇到的惡鬼煞氣還要渾濁——那是百姓被逼到絕境的絕望，是骨肉分離的悲痛，是對官府的怨恨，像一團化不開的黑霧，裹著整個滕州城。
    “轟隆”一聲悶雷從雲層裏滾過，卻沒掉下半滴雨，反而讓空氣更顯憋悶。人群突然騷動起來，有人喊著“差役來了”，原本紮堆的百姓像受驚的鳥似的四散開來，紛紛往牆角或店鋪裏躲，隻留下幾個腿腳慢的老人和孩子，慌慌張張地往廟門裏縮。
    霍恒抬眼望去，就見五個穿著皂衣的差役提著鐵鏈，腰裏掛著刀，大搖大擺地走了過來。為首的差役滿臉橫肉，三角眼掃視著街道，手裏的鞭子甩得“啪啪”響，抽在青石板上濺起火星：“都給老子出來！知府大人說了，今日之內，每家必須交一隻上品促織，交不出來的，男的杖責五十，女的抓去官府做工！”
    一個賣菜的老漢抱著菜筐躲在廟柱後，哆哆嗦嗦地探出頭：“官爺，實在是抓不到啊……這幾日城裏城外的草叢都翻遍了，連個蟋蟀影子都沒見著……”
    “抓不到？”橫肉差役冷笑一聲，抬腿就把老漢的菜筐踢翻，青菜滾了一地，“抓不到不會買嗎？城西的李牙子那兒有好貨，一兩銀子一隻，買不起？那就把你家的丫頭賣了！”
    老漢“撲通”一聲跪在地上，抱住差役的腿哭求：“官爺饒命！我就一個丫頭，賣了她我怎麽活啊……”
    差役一腳把老漢踹開，惡狠狠地罵：“活不活關老子屁事！再不交促織，明天就抄你家！”說著又轉向旁邊的鋪子，抬腳踹向門板，“裏麵的人出來！查促織了！”
    霍恒看著這一幕，嘴裏的桂花糕突然變得苦澀。他想起半月前幫魯公女送信時，路過城東的破廟，還見張於旦在院子裏種蘭花，那時的空氣裏雖有離別的愁緒，卻也有等待的溫柔；想起幫連城還魂後，喬生帶著連城來謝他，兩人眼裏的笑意比春日的陽光還暖。可今兒個的滕州城，卻像被抽走了所有的暖意，隻剩下冰冷的逼迫和絕望的哭喊。
    他的指尖泛起淡淡的紅光，仙力在掌心悄悄湧動——他能輕易地把這些差役掀翻在地，能讓他們手裏的鞭子纏上自己的脖子，甚至能讓那貪贓枉法的知府大人吃點苦頭。可他剛要抬手，就想起仙人在青鸞山說的話：“仙法是用來解民困，不是用來泄私憤。你要查根源，辨對錯，莫要衝動壞了章法。”
    霍恒深吸一口氣，壓下心頭的火氣，指尖的紅光漸漸褪去。他悄悄跟在差役身後，看著他們挨家挨戶地搜刮：張木匠家的門被踹開，差役把屋裏翻得亂七八糟，搜不出促織，就硬拉著張木匠的女兒往外走，張木匠夫婦跪在地上磕頭，額頭磕得流血，差役卻不為所動；布店的王掌櫃交不出促織，被差役用鐵鏈鎖了脖子，拖著往府衙走，王掌櫃的兒子追在後麵哭，被差役一鞭子抽在胳膊上，疼得直打滾。
    走到街角，霍恒看見一個穿青布衫的書生蹲在牆根，懷裏抱著個竹籠，臉色慘白。他認得這書生，名叫成名，前幾日還在詩會上見過，當時他還誇成名的詩寫得有風骨。可今兒個的成名，哪裏還有半分書生的模樣，頭發淩亂，衣衫上沾著泥汙，眼神空洞得像兩口枯井。
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    “成大哥，你怎麽在這兒？”霍恒走過去，輕輕拍了拍他的肩膀。
    成名猛地抬頭，見是霍恒，眼裏閃過一絲慌亂，趕緊把竹籠往懷裏藏了藏：“霍小公子……我沒事。”
    霍恒瞥了眼竹籠，裏麵傳來細微的“蛐蛐”聲，顯然是隻促織。“你抓到促織了？”
    成名點點頭，又搖搖頭，苦笑一聲：“是借的，從城西李牙子那兒借的，說好三日之內還一兩銀子。可我哪有銀子啊……這促織要是交上去不合知府大人的意，還是要受罰；要是交上去了，我拿什麽還李牙子？他可是放高利貸的……”
    他說著，聲音哽咽起來：“我妻子病著，孩子才七歲，要是我被抓了，他們娘倆可怎麽活啊……”
    霍恒的心像被針紮了一下，他摸了摸脖子上的清心玉，玉墜依舊冰涼。他看著成名懷裏的竹籠，又看著遠處被差役驅趕的百姓，突然明白了仙人說的“根源”是什麽——不是這些作惡的差役，也不是那隻小小的促織，而是那坐在府衙裏，為了討好上司、謀求私利，就不顧百姓死活的知府大人，是那視人命如草芥的官場風氣。
    “成大哥，你先別慌。”霍恒的眼神變得堅定起來，他拍了拍成名的胳膊，聲音清脆卻有力，“這促織你先交上去，銀子的事我幫你想辦法。還有那些被抓的人，我也會想辦法救他們出來。”
    成名愣了愣，看著霍恒稚嫩的臉，眼裏滿是疑惑：“小公子，你……你能有什麽辦法？”
    霍恒笑了笑，露出兩顆尖尖的虎牙，額前的碎發被風吹得飄起來，眼裏閃著仙力的微光：“你忘了？我可是能跟鬼魂說話，能讓蘭花開花的‘神童’啊。”
    話音剛落，天空突然落下幾滴雨，砸在青石板上，濺起細小的水花。霍恒抬頭望了望天空，鉛灰色的雲層裏，似乎有一道微弱的光在湧動。他知道，這場因促織而起的災禍，不能再讓它蔓延下去了。他要查，要管，要讓那些受苦的百姓能喘口氣，要讓那渾濁的戾氣，散一散。
    霍恒轉身往府衙的方向走去，深藍色的短打在雨中顯得格外醒目。他的腳步很輕，卻帶著一種不容置疑的堅定，仿佛每一步都踩在百姓的希望上。懷裏的桂花糕已經涼了，可他的心卻熱得發燙——這或許就是華奇附身的意義，不是為了玩鬧，不是為了炫耀仙法，而是為了在這渾濁的世間，點亮一盞小小的燈，照一照那些被黑暗困住的人。
    雨漸漸下大了，打濕了他的頭發，順著發梢往下滴。霍恒卻毫不在意，他攥緊拳頭，指尖的仙力再次悄然湧動，這一次，不再是衝動的怒火，而是帶著決心的力量。
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