黑暗。無邊的、粘稠的黑暗包裹著陸謙殘存的意識。沒有光，沒有聲音，隻有體內那如同跗骨之蛆般的劇痛，伴隨著每一次微弱的心跳，提醒著他尚未徹底死去。枯榮真氣被沈厲霸道無比的先天真氣強行鎮壓，如同被鎖鏈捆縛、投入萬丈冰淵的凶獸，在極致的寒冷和禁錮中蟄伏，每一次不甘的掙紮都帶來深入骨髓的撕裂感。後背的傷口在冰冷的地麵刺激下，火辣辣地疼，但比起經脈中那冰火交織、仿佛要將靈魂都碾碎的痛楚，反而顯得微不足道。
    昏沉中，無數破碎的畫麵如同鬼魅般閃現、糾纏：
    父親陸遠沉默的背影，在貧民窟潮濕陰暗的巷口轉身離去，再也沒有回來……
    母親蒼白憔悴的臉，在低矮漏風的窩棚裏，咳出的鮮血染紅了打著補丁的粗布衣襟……
    冷宮廢殿的冰冷月光，老太監福伯渾濁眼睛裏最後一絲微弱的光熄滅……
    昨夜枯井深處，那神秘女子氣若遊絲的最後低語：“燈下黑…靜思苑枯井…”
    鐵匣開啟時，那枚九幽令牌妖異的紫光，獸皮卷上扭曲如鬼畫的暗紅字跡……
    沈厲那冰冷刺骨的聲音，如同淬毒的匕首，狠狠紮進意識深處：“……犧牲品！他至死，都背負著‘叛逃’的汙名！”
    “叛逃的汙名”……這五個字，帶著血淋淋的倒刺，在陸謙昏沉的意識裏反複撕扯！父親不是病死的！母親不是被瘟疫帶走的！他們是被背叛！被栽贓！被如同螻蟻般碾死在權力和陰謀的泥沼裏！
    一股源自血脈深處、混合著滔天悲憤和無盡戾氣的火焰，如同沉寂萬古的火山，在冰封的絕望下轟然爆發！這火焰猛烈地灼燒著他殘存的意識，竟將那無邊的黑暗和沉重的昏沉感強行驅散！
    “呃…咳……”一聲壓抑著無盡痛苦與悲憤的呻吟，從陸謙幹裂染血的唇間逸出。
    他猛地睜開了眼睛！
    視線依舊模糊，如同蒙著一層厚重的血霧。首先映入眼簾的，是頭頂低矮、布滿陳舊水漬印痕的房梁。濃烈到刺鼻的藥味混合著血腥和塵土的氣息，霸道地鑽進鼻腔。身下是冰冷堅硬的木板，硌得骨頭生疼。
    不是沈厲那間冰冷的石室，也不是靜思苑的枯井底。
    是癘所！他又回到了這個散發著死亡和絕望氣息的地方！
    “醒了？”一個清冷、沒什麽情緒的聲音在旁邊響起。
    陸謙艱難地轉動眼珠，脖頸如同鏽死的門軸。昏黃的油燈旁，蘇芷那張蒼白清秀的臉龐在光影下顯得有些模糊。她正坐在一張破舊的矮凳上，手裏拿著一塊沾著汙漬的布巾，似乎在擦拭著什麽。她的動作很慢，眼神落在陸謙臉上，平靜無波，仿佛他隻是一件需要處理的物品。
    “還…沒死……”陸謙的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，喉嚨裏火燒火燎的疼。每一次呼吸都牽扯著胸腔內外的劇痛。
    蘇芷放下布巾，拿起旁邊一個粗陶碗，裏麵是黑乎乎的藥汁。她走到板床邊，不由分說地將碗口湊到陸謙唇邊：“喝了。”
    依舊是那令人作嘔的苦澀辛辣，但陸謙毫不猶豫，用盡全身力氣吞咽著。藥汁如同滾燙的鐵水滑過喉嚨，帶來灼燒般的刺痛，卻也強行激發著身體裏最後一點殘存的生氣。他能感覺到，體內那被沈厲強行鎮壓的枯榮真氣，在這股霸道藥力的刺激下，又開始蠢蠢欲動，但被另一股更精純、更柔韌的冰涼氣息包裹著，維持著一種極其脆弱的平衡——那是蘇芷的藥力，如同在即將炸裂的爐子外，又加上了一層薄冰。
    一碗藥見底，陸謙如同虛脫般癱軟下去，大口喘息著，額頭上滲出細密的冷汗，但眼神卻比剛才清明了許多。
    “你的身體，像一具被反複摔打過、又用劣質膠水勉強粘起來的破爛陶罐。”蘇芷的聲音透過油燈搖曳的光暈傳來，冰冷而客觀，“沈厲的先天真氣是鐵錘，強行砸碎了暴走的爐火，也幾乎砸碎了你的罐子。我的藥，是最後那層勉強糊住裂縫、讓你不至於立刻散架的漿糊。”她頓了頓，目光落在陸謙被鮮血浸透、緊緊包紮過的後背上，“至於什麽時候徹底碎掉，看你自己的造化。”
    陸謙沉默著。身體的劇痛和虛弱如同冰冷的潮水，不斷衝擊著他剛剛被悲憤點燃的意識。他舔了舔幹裂的嘴唇，嚐到濃重的血腥味和藥汁的苦澀：“沈…沈厲呢？”
    “走了。”蘇芷的聲音毫無波瀾，“把你這條破麻袋丟回來，讓我‘盡力’。”她特意加重了“盡力”兩個字，帶著一絲不易察覺的嘲諷。
    陸謙的心沉了下去。沈厲將他丟回癘所，意味著什麽？是暫時擱置？還是……放棄？他猛地想起石室中最後的對話，想起父親“叛逃”的汙名，想起沈厲眼中那翻騰的殺意和……一絲難以言喻的複雜！
    “他……他說了什麽？”陸謙的聲音帶著一絲他自己都未曾察覺的顫抖。
    蘇芷沒有立刻回答。她站起身，走到窗邊那釘著粗木條的小窗前，透過縫隙向外看了一眼。昏黃的光線下，兩個身著白袍的身影依舊如同石雕般矗立在門外不遠處的陰影裏，腰間的佩刀在燈影下泛著冷光——還是沈厲的人。
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    “他說，”蘇芷背對著陸謙，清冷的聲音在狹小的空間裏響起，帶著一種轉述命令般的疏離，“你父親陸遠的事，是白袍衛內部的恥辱，更是懸在他心頭十五年的刺。林鎮嶽如今位高權重，根深蒂固，沒有鐵證，動他如同撼山。而你……”
    蘇芷緩緩轉過身，昏黃的燈光勾勒出她單薄的側影，那雙清冷的眸子直視著陸謙：“你這枚突然出現的、帶著陸遠血脈和九幽印記的‘棋子’，是十五年來，唯一可能撬動這盤死局的機會。”她的聲音冰冷而清晰，如同宣判，“他給你兩條路。”
    陸謙的心髒驟然收緊！屏住了呼吸。
    “第一條路。”蘇芷的聲音沒有任何起伏，像是在念一份冰冷的公文，“你繼續做你的提燈卒。王魁和他背後的人，會像聞到血腥味的豺狼，用盡一切手段，讓你‘意外’消失在這燈閣的某個角落，如同從未存在過。你的命，最多再撐三天。”
    三天！陸謙的瞳孔猛地收縮。王魁的殺意，昨夜在枯井邊就已赤裸裸！沒有沈厲的庇護，在這龍潭虎穴的燈閣，他一個重傷瀕死的提燈卒，如何抵擋？父親的仇，母親的恨，那“叛逃”的汙名……都將隨著他的死，徹底沉入黑暗！
    “第二條路，”蘇芷的聲音微微一頓，清冷的眸子裏似乎掠過一絲極淡的、難以捉摸的光芒，“做餌。”
    “餌？”陸謙嘶啞地重複。
    “做一條掛在沈厲魚鉤上的、足夠誘人的餌。”蘇芷走近一步，昏黃的燈光照亮了她臉上那近乎殘酷的冷靜，“以陸遠之子的身份，帶著那卷無人能識的九幽密文獸皮卷，出現在林鎮嶽的視線裏。用你的存在，你的掙紮，你身上那些與陸遠、與九幽千絲萬縷的聯係，去刺激那條盤踞在燈閣深處的毒蛇！逼他動！逼他露出破綻！逼他……主動咬鉤！”
    蘇芷的聲音不高，卻字字如刀，帶著一種令人心悸的寒意：“沈厲會在暗中看著，等待收網的時機。但，魚餌本身，隨時可能被撕碎、吞噬。”
    陸謙的呼吸徹底停滯了！一股冰冷的寒意從腳底瞬間竄遍全身！
    做餌！用自己這條殘命，去引誘那害死父母的仇敵！這是一條比第一條路更加凶險萬倍的絕路！林鎮嶽是何等人物？白袍衛鎮撫使！位高權重，心狠手辣！一旦察覺這是陷阱，或者為了永絕後患，絕對會毫不猶豫地將他碾死！沈厲的“暗中看著”，又能有幾分把握？在真正的生死關頭，他陸謙這枚“棋子”的性命，在沈厲心中，又值幾何？
    這是一個賭局！賭注是他這條殘命！贏，或許能撕開真相一角，為父母洗刷汙名；輸，便是粉身碎骨，萬劫不複！
    絕望！如同冰冷的毒蛇，纏繞上陸謙的心髒。體內的枯榮真氣似乎也感受到了主人瀕臨崩潰的意誌，在藥力枷鎖下發出不甘的嘶鳴，帶來陣陣撕裂般的絞痛。
    “沒有……第三條路？”陸謙的聲音幹澀無比，帶著最後一絲微弱的希冀。
    蘇芷看著他，那張蒼白清秀的臉上沒有任何表情，隻有一片近乎冷酷的平靜。她緩緩搖了搖頭，動作很輕，卻帶著一種斬斷所有幻想的決絕。
    “這燈閣，本就是九幽地獄。要麽沉淪為泥，要麽……焚身做燈。”她的聲音如同窗外嗚咽的冷風，飄渺而冰冷，“沈厲在等你的答案。天亮之前。”
    說完，她不再看陸謙，轉身走回桌邊，重新拿起木杵，一下一下，節奏單調地搗起藥來。那沉悶的聲響，在死寂的癘所隔間裏回蕩，如同為陸謙殘存的生命敲響的倒計時。
    陸謙躺在冰冷堅硬的板床上，身體如同被千萬根鋼針反複穿刺，劇痛深入骨髓。枯榮真氣在藥力的鎮壓下焦躁地翻騰，每一次衝擊都帶來瀕臨崩潰的虛弱感。後背的傷口在粗布包紮下隱隱作痛。
    但此刻，肉體的痛苦，遠不及內心的煎熬。
    父親沉默而沾滿風塵的背影……
    母親咳血時絕望而溫柔的眼神……
    福伯枯槁手掌最後的溫度……
    枯井深處，那女子氣若遊絲的最後遺言……
    鐵匣開啟時妖異的紫光，獸皮卷上扭曲的鬼符……
    沈厲冰冷的聲音：“……犧牲品！叛逃的汙名！”
    王魁在枯井口猙獰的咆哮和毫不掩飾的殺意……
    林鎮嶽……那個隱藏在幕後、位高權重、沾滿父母鮮血的名字！
    兩條路，都是死路。
    一條是無聲無息地腐爛在黑暗角落，帶著父母永世無法洗刷的汙名死去。
    另一條，是主動踏入刀山火海，用這條殘命去搏一線微光，哪怕最終被焚為灰燼！
    悲憤！不甘！仇恨！如同毒火，在絕望的冰原下瘋狂燃燒！
    他閉上眼，黑暗中，仿佛又看到了冷宮廢殿那輪冰冷的殘月，看到了福伯渾濁眼睛裏的最後一絲微光。那光芒微弱，卻執著地亮著，直到最後一刻。
    “……活著……要活著……往上爬……”
    福伯臨終前模糊的囈語，如同穿越時空的回響，在陸謙死寂的心湖中投下一顆石子。
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    活著！往上爬！
    不是為了苟延殘喘！不是為了那虛無縹緲的榮華富貴！
    是為了撕開那籠罩在父母身上的汙濁黑幕！是為了讓那些高高在上、視人命如草芥的凶手，血債血償！是為了讓那“叛逃”的汙名，用仇敵的血來洗刷！
    一股源自骨髓深處、混合著無盡枯寂與毀滅意誌的戾氣，如同沉睡的火山，轟然衝破了肉體的劇痛和精神的絕望！枯榮真氣在體內瘋狂咆哮，竟隱隱衝破了蘇芷藥力的部分束縛，帶來一種撕裂般的、卻蘊含著毀滅性力量的感覺！
    他猛地睜開眼！
    那雙被劇痛和虛弱折磨得布滿血絲的眼睛裏，此刻燃燒的不再是絕望，而是焚盡一切的決絕！如同在九幽地獄最深處點燃的一簇幽暗火焰！
    他掙紮著，用盡全身殘存的力氣，雙手死死抓住身下冰冷粗糙的床板，指節因過度用力而泛出青白。他一點一點，如同掙脫墳墓的僵屍，艱難地撐起上半身！
    汗水混合著血水，從額頭滾落，滑過蒼白染血的臉頰。每一次移動都伴隨著骨骼的呻吟和髒腑的絞痛。但他咬緊牙關，牙齦再次滲出血絲，口腔裏彌漫著濃重的血腥味。
    他抬起頭，目光越過昏黃的油燈，死死盯住桌邊那個搗藥的、單薄而疏離的身影。
    聲音嘶啞、幹裂，如同破敗的風箱在拉動，卻帶著一種斬釘截鐵、焚盡一切猶豫的決絕：
    “告…訴…沈…厲……”
    “我…做…餌！”
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