芸娘的居所不在前樓喧囂之地，也不在後院擁擠之處，而是位於教坊司中段一處相對僻靜的小院。院中植著幾竿細竹，雖是冬日，倒也添了幾分清幽，與外麵的脂粉酒氣隔絕開來。
    領路的小丫鬟在門外低聲通報：“姑姑，璃娘到了。”
    “讓她進來。”裏麵傳來芸娘聽不出情緒的聲音。
    蕭鏡璃推門而入。屋內陳設算不上奢華，卻樣樣精致。一張花梨木圓桌，幾隻繡墩，多寶閣上擺放著瓷器香爐，空氣裏氤氳著淡淡的檀香，而非慣常聞到的甜膩暖香。
    芸娘正坐在窗下的軟榻上，手裏捧著一隻小巧的手爐，並未看她，隻漫不經心地用杯蓋拂著茶沫。她今日穿了件深青色繡纏枝紋的襖子，顯得比平日更多幾分威嚴。
    “關門。”芸娘淡淡道。
    蕭鏡璃依言回身將門輕輕合上，隔絕了外麵的寒氣與窺探。她走到屋子中央，垂首靜立，不言不語。
    寂靜在屋內蔓延，隻有芸娘偶爾輕呷一口茶水發出的細微聲響。這種沉默帶著一種有意的壓迫感，尋常人早已惴惴不安。
    蕭鏡璃的心卻慢慢定了下來。越是如此，越說明對方有所圖謀。
    良久，芸娘終於放下茶盞，目光落在她身上，像是第一次真正打量她，從頭發絲到腳踝，每一寸都不放過。
    “那夜，慕容世子為你說了句話。”芸娘開口，聲音平穩無波。
    蕭鏡璃睫毛微顫，並未否認：“是。”
    “你覺得，他是為何？”芸娘問得直接。
    蕭鏡璃沉默片刻，謹慎答道：“世子仁厚，見不得劉大人過於…失態，故而出言轉圜。奴隻是恰在其間，並非因奴之故。”
    芸娘嘴角似乎勾了一下，像是嘲諷，又像是別的什麽：“倒是會給自己臉上貼金，也懂得撇清關係。慕容淵那個人，看似溫和，實則心性極高，等閑不會多管閑事。他那番話，保下你是真，但更多的，是不想他所在的場合，出現太過難堪的場麵，汙了他的眼，損了他的清名。”
    她的話像冰冷的刀子，剖開那夜溫情脈脈的表象，露出內裏殘酷的算計。
    蕭鏡璃指尖微涼，低聲道：“奴明白了。”
    “明白就好。”芸娘站起身，踱步到她麵前，“在這地方，男人的心思，尤其是那些高高在上的男人的心思，你要看得比誰都透。他們的一時興起，一點憐憫，甚至是一點厭煩，都能決定你的生死。但你要記住，這些東西，虛得很，靠不住。”
    她停在蕭鏡璃麵前，距離近得能聞到她身上清冷的檀香。
    “能靠得住的，隻有你自身的價值。”芸娘的聲音壓低了少許，帶著一種冰冷的誘惑，“你現在告訴我，除了這張臉，你這副身子，你還有什麽價值？”
    蕭鏡璃的心髒猛地一縮。來了。這才是今日召見的真正目的。
    她抬起眼，第一次主動迎上芸娘的目光，那雙眼眸在略顯昏暗的光線下，沉靜得驚人：“奴愚鈍，請姑姑明示。”
    芸娘盯著她的眼睛，似乎想從裏麵看出些什麽。半晌，她忽然笑了笑：“鎮北侯府傾覆之前，你是京中有名的才女，琴棋書畫，詩酒花茶，甚至騎射謀略，都曾得名師指點。侯爺是將你當男兒一般培養的，我說得可對？”
    蕭鏡璃背脊竄過一絲寒意。芸娘對她的了解，遠勝於一個普通的教坊司掌事對罪奴的了解。
    “家中確曾請過教習，奴略通皮毛，不敢稱才女。”她依舊謙卑。
    “皮毛？”芸娘輕笑一聲，“慕容淵那日誇你執器穩如尚儀局宮女，可不是瞎誇。你那日的姿態、應對，絕非普通閨秀能有。那是經年累月嚴格規矩刻進骨子裏的東西，藏不住。”
    她繞著她走了一圈，緩緩道：“教坊司不缺美人，缺的是真正能拿得住場麵的‘雅伎’。能陪文人墨客吟詩作對，能陪權貴官員打機鋒繞圈子，能在一顰一笑、一曲一舞間，把人的心思摸透，把事辦成。這樣的女子，才是真正的搖錢樹，也才…活得稍微像個人樣。”
    蕭鏡璃屏住了呼吸。芸娘這是在…為她指明一條路，一條看似更光鮮，實則更危險、更需要絞盡腦汁的路。
    “我看你有這份底子。”芸娘終於停下腳步，回到她麵前，“但也隻是底子。這裏的規矩，男人的心思，如何說話，如何辦事，你還差得遠。我可以給你機會，讓你學，讓你練，甚至給你一些旁人沒有的便利。”
    她的語氣陡然一轉，變得冰冷而銳利：“但你要想清楚，這條路，走上去就不能回頭。你要付出的，遠比現在多得多。你得到的，也可能是萬丈深淵。”
    “現在，告訴我，”芸娘的目光如同實質，釘在她臉上，“你的價值，夠不夠我下這份本錢？你又願不願意，把你那點鎮北侯府小姐的傲骨，徹底碾碎了，換來這可能的…一線生機？”
    空氣凝滯了。
    窗外的光線透過細密的窗格，在兩人之間投下交錯的光影，如同一條條無形的枷鎖與階梯。
    蕭鏡璃站在那裏，芸娘的話像重錘，敲碎了她試圖偽裝的一切。她看到了那條路，荊棘密布，卻也可能是唯一的生路。
    她緩緩地、極其緩慢地，屈下膝蓋，朝著芸娘，行了一個無比標準、無比謙卑的跪禮。額頭輕輕觸碰到冰冷的地麵。
    再抬起頭時，她眼中的所有情緒都已沉澱下去，隻剩下一種近乎荒蕪的平靜和決絕。
    她的聲音很輕，卻清晰地敲在寂靜的空氣裏：
    “奴，願學。求姑姑栽培。”
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