自那日從芸娘處回來，蕭鏡璃周遭的空氣便徹底變了。
    她依舊住在那個擁擠的通鋪，吃著同樣的冷粥硬饃，但在日常的教習之外，她的時間被迅速填滿，甚至擠壓得密不透風。
    錢嬤嬤對她的態度發生了翻天覆地的變化，不再是公事公辦的嚴厲，而是一種帶著審視的、近乎苛刻的打磨。竹尺依舊會落下，但不再是因為基本的儀態出錯，而是因為一個眼神不夠含蓄，一個轉身的弧度不夠優美，甚至斟酒時手腕微不可查的一絲僵硬。
    “笑！不是讓你齜牙！要眼裏有笑意，嘴角卻隻能彎這麽一點！要讓人猜，讓人琢磨！”錢嬤嬤的尺子點著她的眼角和唇角，“你當那些男人來這裏是看賣笑的？他們要看的是欲語還休，是求而不得的那點癢處！”
    蕭鏡璃對著銅鏡，反複練習。臉部的肌肉幾乎僵硬，她需要調動起全部的記憶，回想母親當年教導的“態”，那並非單純的技巧，而是一種融入骨血的風情與距離感。她練到嘴角發酸，眼神放空，直到某一刻，鏡中人眼底掠過一絲極淡的、難以捕捉的悵惘，混合著一種天生的疏離，竟奇異地貼合了要求。
    錢嬤嬤眯著眼看了半晌，終於幾不可見地點了下頭。
    這僅僅是開始。
    她開始接觸更深的東西。不再是簡單的酒令遊戲，而是複雜的行酒骰令、藏鉤射覆，甚至是一些官場上隱晦的機鋒與暗語。芸娘不知從何處弄來一些殘局棋譜或朝堂邸報的邊角碎片，讓她嚐試解讀其中的門道。
    “不僅要看懂他們說什麽，更要看懂他們沒說什麽，為什麽這麽說。”芸娘的聲音總是冷冷的，“敬酒時，誰先舉杯，誰後舉杯，誰避開了誰的目光，誰又特意多敬了誰一杯…這裏麵的文章，比你讀過的任何聖賢書都深。”
    蕭鏡璃如同最饑渴的海綿，瘋狂吸收著這一切。她的聰慧和早年打下的底子此刻發揮了作用，往往一點就透，甚至能舉一反三。她很快發現，這些看似風花雪月的伎倆，實則與朝堂博弈、後院傾軋有著異曲同工之妙，無非是換了個場域，換了些手段。
    然而，這種“特殊待遇”如同在平靜的油鍋裏滴入了冷水，瞬間炸開。
    柳煙的敵意幾乎不再掩飾。她不敢明著對抗芸娘的安排，便用盡了陰私手段：練習時“不小心”撞翻蕭鏡璃的茶盞，將她剛記下的棋局攪亂；分配東西時，故意將最舊最破的琴弦換給她；夜裏睡覺，故意將冰冷的腳伸到她的鋪位…
    更有甚者，一些早已在教坊司中站穩腳跟、有些名號的官妓，看她的眼神也帶上了審視與輕蔑。她們享受著此刻的優越感，並樂於給這個突然冒頭、可能威脅到她們地位的新人使點絆子。一句輕飄飄的“妹妹這手法還是嫩了些”，或是一個意味深長的、在管事麵前關於“新人還是該踏實些”的笑談，都足以讓蕭鏡璃的處境更加艱難。
    小禾依舊怯怯地，想靠近又不敢，隻能偶爾投來擔憂的目光。
    蕭鏡璃對此一概沉默以對。她將所有挑釁、刁難、冷眼都默默咽下，如同吞咽沙礫，磨得喉嚨鮮血淋漓，麵上卻不起波瀾。她將所有精力都投入到芸娘安排的“學業”中，她知道，這是她目前唯一的盾牌和武器。
    她練琴練到指尖磨出水泡，又變成厚繭；她背誦那些晦澀的酒令規則到深夜；她對著破碎的邸報推斷可能的朝局動向…
    她清晰地感覺到自己正在被重塑。某些屬於“蕭鏡璃”的本真東西被強行打碎、剝離，取而代之的，是一種更適應這個黑暗環境的、冰冷的計算和偽裝。這個過程痛苦而屈辱，但她別無選擇。
    這日深夜，她因練習一個複雜的指法回來晚了，輕手輕腳推開房門。大部分人都已睡下，屋內隻有均勻的呼吸聲。
    她摸黑走向自己的鋪位，腳下卻突然被什麽東西一絆，整個人猝不及防向前撲去！
    她反應極快，單手猛地撐向旁邊的床柱，發出一聲沉悶的撞擊聲，才勉強穩住身形，沒有徹底摔倒在地。膝蓋和手肘卻傳來一陣尖銳的疼痛。
    黑暗中，傳來柳煙仿佛被驚醒的、惺忪又不滿的嘟囔：“誰啊…大半夜不睡覺，鬧什麽…”
    蕭鏡璃站在原地，黑暗中，她的呼吸略微急促，撐在床柱上的手緊緊攥起，骨節發白。冰冷的怒意如同毒蛇，瞬間竄上脊背，幾乎要衝破她緊繃的神經。
    她幾乎能確定，橫在路中間的那截矮凳，絕不是無意放在那裏的。
    就在她幾乎要失控的邊緣，她的目光無意間掃過窗外。
    對麵高牆的陰影下，那個幾乎與黑暗融為一體的身影，又出現了。
    他依舊站得筆直，沉默得像一座雕像。但這一次，他並非全然隱匿，而是微微側著頭，目光似乎正穿透窗欞，精準地落在她剛剛險些摔倒的地方。
    他看到了。
    他一直在看著。
    這個認知像一盆冰水，瞬間澆熄了她心頭翻湧的怒火，隻留下更深的寒意和警惕。
    他沒有出手，沒有幹涉，隻是看著。如同一個冷靜的旁觀者，觀察著籠中困獸的掙紮。
    蕭鏡璃緩緩站直身體，仿佛什麽都沒有發生。她沉默地扶起那截矮凳，放到牆角，然後走到自己的鋪位邊，慢慢坐下。
    手肘和膝蓋還在隱隱作痛。
    她抬起手，指尖再次觸碰到牆壁上那道冰冷的、預示著“碧波池”危險的刻痕。
    內外的危機，同樣冰冷，同樣無處不在。
    她閉上眼，將所有的情緒壓回心底最深處。
    淬火的過程，才剛剛開始。而她，必須在這場烈火中活下去，直至變得堅不可摧。
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